沈煉，第一次出現這個名字，是倒嚴的行動初始，朱七抓了嚴世蕃之後，對嚴世蕃所說。
朱七言到“當年沈大人上疏參你們狗爺倆，死得那麼慘”。這裡所說的上疏，指的就是著名的《彈劾嚴嵩十罪疏》，又稱作“十罪疏”。歷數嚴黨專擅國事，排斥異己，遍引私人居要地，吞沒軍餉，戰備廢弛，致東南倭患猖獗，北方俺答寇掠京畿等十幾條罪狀，要求嚴正典刑，藉以糾正"人心紀綱，敗壞難言"。奈何嘉靖帝當時對嚴嵩及其寵信，沈煉此舉反而觸怒嘉靖，反被懲以杖刑，貶斥為民。沈煉被貶之後，繼續對嚴黨惡行進行抵抗，對嚴嵩乾兒子楊順縱容士兵殺害良民、冒領軍功一事寫詩諷刺。謂之：
殺良獻首古來無，
解道功成萬骨枯。
白草黃沙風雨狂，
冤魂多少覓頭顱。
此舉更是令嚴黨一干人等懷恨在心，最終被嚴世蕃設計誣陷殺害，將其子沈袞、沈褒杖死，捉拿長子沈襄嚴刑拷打。這就是朱七對嚴世蕃所說的沈大人所落得的悲慘下場。索性最終嚴黨倒臺，沈公得以平反。
第二次提到沈煉的，則是在最後一集的，嘉靖帝對海瑞、裕王和皇孫所言，海瑞面聖論江山、嘉靖以水喻朝臣。嘉靖在面對海瑞這把“大明朝的神劍”和毫無疑問的後續兩位皇帝時，借長江黃河的言論訴說自己的治國為君之道：
古人稱長江為江，黃河為河。長江水清，黃河水濁，長江在流，黃河也在流。古諺雲”聖人出，黃河清”。可黃河什麼時候清過？長江之水灌溉了兩岸數省之田地，黃河之水也灌溉了兩岸數省之田地，只能不因水清而偏用，也不能因水濁而偏廢，自古皆然。這個海瑞不懂這個道理！在奏疏裡勸朕只用長江之水而廢黃河，朕其可呼。反之，黃河一旦氾濫便需治理，這便是朕為何殺嚴世蕃等人的道理。再反之，長江一旦氾濫，朕也要治理，這便是朕為什麼罷黜楊廷和夏言殺楊繼盛、沈煉等人的道理。
嘉靖此番話道盡了自己為君一生的宗旨，他無法偏頗於任何人。嚴黨也好、清流也罷，司禮監是呂芳還是陳洪，對坐在金鑾寶殿上的他來說，僅僅只是水清水濁的問題。水清水濁皆能養人、亦皆可傷人。嚴嵩嚴世蕃是濁濁黃河，可嚴嵩首輔二十年、也任用瞭如胡宗憲諸人，絕東南倭患，雖說存在一定的利用的成分在裡面，甚至想讓胡宗憲不要將倭寇殺盡。而清清長江的徐階人等，為扳倒嚴嵩，對浙江水患，也是採取了不予借糧的暗中指示。嘉靖看得透，更明白需要長江和黃河需要同時存在的必要性。
嘉靖這裡提到沈煉時，甚至將其與楊繼盛並舉，稱他們謂之清清長江，也算是對沈煉的另一番肯定了吧。