大明正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮在土木堡被瓦剌部首領也先俘獲，這就是歷史上著名的“土木堡之變”。這次兵敗是大明從全盛走向衰落的一個轉折點，同時，也給後世留下一個不小的疑問：大明以五十萬大軍何以敗給了區區二萬瓦剌軍呢？事實果真如此嗎？
五十萬明軍水分太大
五十萬這個數字在正史上沒有記載，這也說明一點，其可信度並不高。要想弄清楚具體的人數，首先就要了解正統時期京師到底有多少駐軍？因為明英宗親征時準備匆忙，並未從外地調兵。關於京師的駐軍人數，正史上是有較為明確的記載的。
《明史》記載，洪武二十六年，全國共有329個“衛所”；明成祖繼位時，兵員的數量又增加到493個“衛所”。按明制，一個衛所的數量在5600人上下，如此計算，在明成祖時期，全國的總兵力約為二百七十多萬人。同時期，京城共有京營72衛，其兵力總數在四十餘萬，加上京畿八府又有二十八萬，共計六十八萬人。不過需要提出的是，京營的72衛主要是預備人馬，那麼駐紮在京師地區的正規軍大致也就是京畿八府的二十八萬。
宣德時期，朝廷制定了班軍制度。何謂“班軍”呢？即從宣德元年開始，朝廷每年定期從地方上抽調河南、山東、大寧都司、中都留守司、直隸淮陽等衛及宣府軍士到京師備操。因為分春秋兩季，每班八萬人，由此得名“班軍”。如果將“班軍”算上，那麼明英宗時期，京城能調動的數字大約在46萬人左右。
如果按照這個賬面數字，明英宗帶五十萬軍隊似乎也不是沒有可能。不過這又忽視了另外一個問題，那就是自明成祖以來存在的兵員嚴重缺額的問題。
從宣德朝開始，兵員缺額就已經十分離譜了。以五軍營為例，實際的兵員為十萬人，可在宣德五年便因調遣和逃亡的原因，總兵力不及原額的一半，其他營的情況同樣如此。到了正統初年，兵員缺額更加嚴重，有的營甚至連三分之一都不到。
明英宗親征的軍隊人數大約為十五萬人
正統十四年，土木堡之變前夕，五軍都督府賬面上應該有四十八萬人，實際上只有一半即二十四萬左右在崗。需要說明的是，這四十八萬人還不全是戰兵。早在洪武時期，為了彌補軍餉的開支在各衛所實行屯田耕種，也就是屯田制。一般情況下，屯兵佔七，守兵佔三，要是在相對安寧的地區，這個比例則更高。
就已三分戰七分屯來計算，這個數字是7萬多人，加上班軍8萬和錦衣衛，明英宗滿打滿算能帶上的只有二十萬人左右。剛好，這個數字與《明實錄》中記載的數字相當。
可這裡還是問題，明英宗總不至於愚蠢到將京師全部兵力調出而不留一兵一卒吧？因為在此之前，明王朝邊防形勢惡化，已經分兵在京師附近加以防守了，毫無疑問，這又會削弱整體兵力。確切地說，跟隨明英宗親征的人數最多不會超過十五萬。
即便如此，大明以十五萬對戰瓦剌軍兩萬，居然一點便宜也沒佔到，還落了個全軍覆沒皇帝被俘的下場。如果朱元璋在世肯定會認為這種情況已經算不上是慘敗了，就算是十五萬頭豬也夠瓦剌軍殺上好幾天的，此戰之敗無疑是軍人和國家的最大恥辱。這種情況的發生本身就讓人無法信服，唯一的解釋就是瓦剌軍的人數絕非兩萬。
瓦剌軍數字被縮小，真實兵力讓人驚訝
和明英宗不同，瓦剌部首領也先對南侵是做好了充分的準備的，從正統十四年七月之前就開始大規模動員。瓦剌是當時蒙古三部中實力最強的一個，據史料記載，瓦剌部共有四十四萬戶。有人不僅會問，四十四萬戶這個數字也不高嗎。其實不然，蒙古的兵制和大明不同，他們根據戰事的大小，往往採取的是“每戶抽一”或是“三四戶抽一”的方法。
也先這次南侵本意並非是要和大明決一雌雄，更不會有一統中原的想法，而是為了取得同明政府同等的政治地位，同時通過劫掠補充部落的物質儲備。因此我們有理由相信也先不會傾巢而出，就以四戶抽一的標準來看，瓦剌軍的人數該不會少於十萬人，這個數字是還是讓人十分驚訝的。
如果以上的說法僅僅是猜測而已，那麼我們可以從後來的北京保衛戰中窺其究竟。瓦剌軍首領也先是在俘獲明英宗時，才有了進軍北京的想法，他想以明英宗為人質迫使大明朝廷就範。事實上，這一辦法很有效果，瓦剌軍從宣府到居庸關這一路並沒有受到多大的阻礙，直至兵臨北京城下。
也就是說，瓦剌軍在沒有退回蒙古重新整軍備戰的情況下，孤軍深入腹地，至於兵力補充的也不多，可考證的就是也先曾在紫荊關增加了兵力。其根本原因就是也先有恃無恐，手裡握著明英宗這張王牌。
瓦剌軍到達北京城下時，雙方談判破裂，於是兵分三路，一路由自己親自指揮，一路由脫脫不花率領，另一路由阿剌知院率領。這三路大軍同時進攻西直門、德勝門和彰義門，試想，如果瓦剌真是兩萬軍隊，哪來的勇氣分三路進攻固若金湯的北京城呢？
另外，根據《明實錄》的記載，在北京保衛戰中，光是也先這一路大軍就有三萬人，戰死的不下萬餘。其他兩路大軍人數也在三萬左右。這樣算來，和上面所說的“四戶抽一”得來的十萬大軍不相符，這也很好理解，因為在土木堡之戰中，瓦剌得到了大量的物質，有一部分軍隊留守後方。大致估計，瓦剌進攻北京城時約為九萬人。
再說明朝這一邊，于謙主持大局後，發現城中只有數萬留守部隊，兵力捉襟見肘。於是他急調河南、兩京的備操軍以及沿海的備倭軍還有部分浙江兵，最終集結了22萬大軍，以絕對的優勢兵力對陣也先。顯然，瓦剌若只有兩萬軍隊，于謙不會如此興師動眾，這也從側面說明瓦剌進攻北京時人數遠超兩萬。
土木堡一戰中，明軍準備倉促加上明英宗本人不懂兵事，王振又以邀功為主，所以明軍的戰鬥力遠遠不及瓦剌軍。況且，瓦剌部是蒙古最精銳的騎兵，以騎兵對步兵本來就有很大的優勢。從這個方面來說，明英宗以十五萬對陣九萬輸了並不丟人，之所以背上罵名，是因為他被歷史和後人給黑了。
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