所謂的土木堡之變,就是1449年明朝在北邊與蒙古人幹仗，50萬的人馬被蒙古鐵騎悉數屠盡，幾千年來這麼慘的事真的不多見。
不過老實說，還事還真不是王振挑的頭。
蒙古瓦剌部本來有三大力量，其一馬哈木，其二太平，其三把禿孛羅。永樂年間，明朝封馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。馬哈木進攻韃靼部阿魯臺被殺，其子脫歡被俘。日後，脫歡被放回，反戈一擊，終於殺掉阿魯臺，為父報仇。他被明朝允許襲父爵，也稱“順寧王”。英宗正統初年，脫歡殺掉“賢義王”和“安樂王”，兼瓦剌各部，成一方強主。他本想自稱可汗，但諸部多有不允，無奈之餘，只得又撿出元朝皇族的一個後代脫脫不花為“大汗”，脫歡自己當“丞相”。正統四年，脫歡病死，其子也先襲位，稱“太師淮王”，實際上他才是北元真正的主人，脫脫不花掛名傀儡而已。每次嚮明朝入貢，也先和脫脫不花都各派使節，明朝也平等對待來使，沒把“順寧王”使臣置於脫脫不花使臣之下。脫歡、也先父子好玩，對內一個“公司”，對外兩塊“招牌”，不嫌麻煩。
後來也先地盤越來越大，不僅收服了“三萬水女真”，向東挨近明朝轄下的朵顏、福餘、泰寧三衛，翅膀越長倒也是越硬了。
英宗正統十年（1445年），也先集結沙州、罕東和赤斤蒙古諸部進攻哈密衛。明廷還真傻，不僅不救，還敕令修好，這就慫恿了也先的野心。哈密重地，落入也先掌握之中。此後，他不斷凱覦明朝西北邊地。當時，巡撫宣府大同的明臣羅亨信上奏，提醒明廷在直隸以北戰略要地增設土城防禦工事，任兵部尚書的鄺埜畏懼王振威權，不敢對此事拍板定奪。參將石亨性急，想要在大同四州七縣範圍內三丁籍一人為兵。羅亨信表示反對，認為邊民疲於防守耕戰，土地糧食不足，如按石亨之議行之，肯定民眾會一時逃亡大半。
也先與明朝撒破臉皮的導火索，乃朝貢事件。
瓦剌蒙古最早入明朝貢的使臣只有三、五十人，在北京等地總是受到明朝政府級別很高的接待，住高級賓館，按人頭賜銀頗豐。一來二去，瓦剌覺得這種賺外快的方式回報多且快，就不停增派“貢使”的人數。到了也先時代，每次均有一、兩千人之多。明朝負責接待的禮部對此早有發覺，屢次告誡瓦剌貢使不能越來越多，但也先我行我素，不斷增派。正統十四年（1447）年春，也先遣“貢使”二千人入京，這還不算，他又詐稱人數是三千人，以冒取明朝的回賜。同時，他們帶來嚮明朝“進貢”的馬匹，也多疲劣不堪，以次充好。蹬著老二上肚臍，也先確實無賴。
王振得知此事後，腦門子上火，大罵蒙古人不識抬舉，膽子越來越大，敢敲詐大明天朝。他告知禮部：“只按實來人數賜銀，一個子兒也不多出。至於馬價，以質論價，絕不能花買人蔘的錢買回蘿蔔。”
有大太監王振發話，禮部自然膽壯，依教行事，使得蒙古人大失所望。也先覺得十分沒面子。
此外，在數次通貢過程中，明朝的各級“通事”（外交接待人員）收受了也先大筆賄賂，向蒙古人盡告國內虛實。也先曾要求明朝嫁公主於自己，明廷不知道，高級通事卻已經拍胸脯答應下來。所以，這次“貢馬”，也先讓使者嚮明廷表示是“聘禮”，朝廷才知道下邊有人“許婚”。
王振遣禮部以皇帝名義答詔，明白告訴對方，朝廷沒有許婚之意。也先這個臉皮薄，丟不起這個人，於是如集將領謀略大同。
八月，也先聯集塞外蒙古及諸番部落，分三路入寇。也先本人統中路軍，率軍直攻大同；“可汗”脫脫不花自兀良哈率軍，侵入遼東；阿剌知院率軍，進逼宣府（今河北宣化）。
數十年過去，明太祖、明成祖那一茬兵將老的老，死的死，明軍戰鬥力遠遠不如從前。當也先瓦剌軍進至貓兒莊（今內蒙察哈爾右翼前旗）時，明將吳浩迎戰，交手即敗，他本人也戰死。四天之後，大同總督軍務宋瑛率數萬明軍迎堵也先於陽和口（今山西陽高），本來兵勢不弱，但監軍的太監郭敬無勇無謀，胡亂指揮，使得明軍大敗，一軍盡沒。西寧侯朱瑛等人戰死，只有“政委”太監郭敬躲在草從中才撿得一命。
這樣一來，瓦剌軍勢如破竹，連陷塞外諸軍事堡壘。而瓦剌的阿剌知院所率軍隊又從獨石口南下，佔據了馬營堡（今河北赤城）。心驚之下，馬營堡守將棄堡逃遁。阿剌知院乘勝，又攻下永寧城（今河北延慶）。
三路瓦剌軍中，只有“可汗”脫脫不花一路表現最差勁，他率東路軍進圍鎮靜堡（今遼寧黑山），被鎮守的明將趙忠迎頭痛擊，一點便宜未撈到，狼狽回返，途中只得攻屠明朝一些驛站、屯莊以洩憤。
諸路敗報頻傳，應當是“京師震動”才對的，但是王振不憂反喜，覺得自己應該抓住這個機會，再立大功以示威，使自己在朝中威望更上一層樓。他先派出井源（駙馬都尉，演武比賽中那位獲獎者）等四個將領率四萬多人先行去大同，然後，王公公走入大內，勸明英宗“親征”。
明英宗此時已經二十三歲，他自小就喜歡觀看軍隊演操習武。“王先生”這麼一竄掇，英宗皇帝十分高興，覺得應該效仿“祖宗”那樣跨馬出征。這小夥子黃毛未褪，也想橫槍躍馬，就如同現在毛頭小孩打電子遊戲玩攻略成專家，就以為自己可以帶兵打仗一樣。明太祖、明成祖一生戎馬，屢經戰陣，而明英宗僅僅是金籠貴鳥，哪裡見過真戰場。
消息傳出，嚇壞了眾大臣，以吏部尚書王直為首的大臣紛紛怠諫，苦勸英宗皇帝千萬不要“御駕親征”。確實，也先幾萬人的敵寇，犯不著大明皇帝親自出馬。
王振不聽，他雖然沒啥文化，數數倒也還在行，他私下合計，也先諸路加一塊撐死超不過十萬人，挾皇帝出兵，擁兵數十萬，大不了用人海戰術硬拼，比消耗，比人命，也能把瓦剌人打敗。於是，他下令兵部兩天內一定要調集五十萬人馬。“事出蒼猝，舉朝震駭。”
1447年陰曆七月十七日，王振、明英宗率五十萬胡亂集合的人馬從京城出發，留英宗異母弟郕王朱祁鈺（由太監金英“輔佐”）在北京留守。至於閣臣曹鼐、張益，英國公張輔，兵部尚書鄺埜等六部尚書，全部隨駕從軍。也就是說，三分之二的政Ｆ要員，全部隨皇帝而行。
當日，軍行至龍虎臺駐營，“方一鼓，眾軍訛相驚亂，皆以為不祥。”值此軍國大事，王振自以為諸葛亮，忽悠兩條小細腿跨匹大戰馬，很想“指揮若定”。但出軍需要極其嚴密的佈置和後勤保障工作的及時到位。五十萬大軍，隨行役夫就應該有數十萬之多，王振對這些“雜事”不屑一顧，加之催徵太急，補給不足，光五十萬人的吃喝拉撒，就已經使明軍內部亂成一團。
秋雨時至。幾十萬大明軍，冒著悽風苦雨，出居庸關，沉重前行，過懷來，至宣府。“連日風雨，人情洶洶，聲息愈急。”隨駕群臣察覺士氣低落，接連在軍中上表，懇請英宗皇帝回鸞。王振大怒，罰兵部尚書鄺埜等人於草中長跪。見大公公天威震怒，成國公朱勇等人稟事時，“鹹膝行進”。王振淫威，可見一斑。
閣臣曹鼐跪言：“臣子固不是惜，主上系天下安危，豈可輕進！”
王振回答：“如有不測，也是天命！”
王振恨這些人阻止他立不世之功，就下令群臣分編入各軍，“悉令掠陣”，想讓這些大臣當炮灰戰死。
大同還未抵達，由於軍中乏糧，明軍凍死、餓死不少，“殭屍滿路”。同為太監的彭德清也以天象不利為由，勸王振還軍，不從。
陰曆八月初一，數十萬明軍終於得抵大同。瓦剌部也先見狀，佯裝避去，實際是想誘敵深入。大同附近戰場還未收拾，遍地是明軍缺胳膊斷腿無腦袋的屍首以及馬屍、棄甲、輜重。王振大太監哪見過這些東西，陣陣屍臭入鼻，殘屍蔽野，他內心駭懼。英宗皇帝也覺不妙，真戰場活脫脫一幅地獄圖，一點不好玩，哪能同京城內號角嘹亮、旌旗蔽天的演武場相比。於是，他同“王先生”商量，想先在大同城停駐一段時間再說。但是，王振聽說也先“退軍”的消息，登時來了精神，力勸皇帝立刻北向出擊。恰恰此時，先行派出的井源等部明軍，其實已經大敗虧輸。
王振已成偏執狂，任誰勸也不行，一意孤行，非堅持進軍。確實，事已至此，騎虎難下，無功而返，不僅狼狽，且臉面無光。
關鍵時刻，王振的心腹，老同事郭敬入見。這位郭敬在陽和口見識過瓦剌軍的厲害，千辛萬苦撿得小命，真正知道了輕重。他哭勸王振，為持重保身之計，千萬不要冒進。他還告訴王振，也先絕非是害怕才後撤，而是詐術，就在不遠處埋伏等待明軍。
聽此言，王振心涼。郭敬又勸：“趁也先退兵，正好以此為藉口，我們現在退軍，不算敗績。如果前行無功，那時候就不好收場。”
別人的話可以不聽，郭敬公公自己人，句句打動王公公的心。他顯示出“果決”的一面，立即下令退軍。明軍八月初一到大同，八月初二即“班師”。真是“兵貴神速”。五十萬人馬，原路後撤。
本來，明軍應該經大同由居庸關回北京。中途，王振想衣錦還鄉，拉著英宗還蔚州老家要顯擺一下，便下令改道由紫荊關（河北淶源）入京。結果，大軍驚惶退走，到處踩踏莊稼，王振又變成“人道Ｚ義者”，怕老家的鄉鄰田地也被蹂踏，在距蔚州四十里時，他老孃們兒一樣又改主意，命令大軍向宣府方向行進，仍從居庸關返回。如此反覆逡巡，不僅使也先軍隊追躡上來，又使明軍側背全然暴露給了瓦剌軍。
就這樣，拖了八天之久，明軍才退至宣府。同時，也先騎兵也不慢，一路追趕，恰巧跟上。
王振心慌。他接連派出成國公朱勇等四員大將率兩路兵返頭阻擊也先，皆被打敗，將死兵亡，損失慘重。
八月十三日，明軍退至懷來以西的土木堡。說來狼狽，五十萬明軍，被幾萬瓦剌軍追攆。其實，如果明英宗等主要人馬進入懷來縣城，憑城暫避，還不至於敗得太慘。但王公公要等他一千多輛大車的黃白財物，遲遲不走。
猶豫之間，兵部尚書鄺埜又苦求英宗撿精銳部隊拼殺突圍，皇帝被說動，大太監王振偏執脾氣又上來，堅決反對。
鄺埜見不到英宗皇帝，想闖行殿親自進行說服工作。王振大怒：“腐儒豈知兵事，再妄言，必殺汝！”
鄺埜此時倒不怕王公公了，回言道：“我為社稷百年著想，幹嗎以死懼我！”
王振命衛士把這位尚書趕哄出去。
明朝窩裡爭執期間，也先的瓦剌兵馬源源趕到，把明軍包圍在土木堡。
土木堡並非是一個軍事據點，其地原名“統幕”，訛稱為“土墓”、“土幕”、“土木”，不僅未有城牆護池，荒地無水草，明軍掘地兩丈多深也挖不出水來。士兵缺糧還可以忍受，沒水才是最要命的事情。土木堡南面十五里處有一條河，卻已經被也先派人首先佔據。明軍水源被斷，軍心大亂。
八月十五這天，中秋月圓，數十萬明軍被圍，又飢又渴，精神幾乎崩潰。也先很有軍事才能，他分出一支軍馬，從土木堡帝的麻谷口嚮明軍發動進攻。堅守谷口的明軍都指揮郭懋還算條漢子，死戰一夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌後續兵馬源源不斷，給守口明軍造成巨大壓力。其實，當時人在宣府的明朝將領楊洪如果領兵向也先發起進攻，可以給瓦剌軍來個反包圍，內外夾擊，說不定把也先軍馬盡數消滅掉，畢竟明軍在人數上佔絕對優勢。再不濟，宣府明軍進攻，明英宗也可以趁勢突圍逃走。楊洪過於“持重”，龜縮於宣府堅城之內，閉門不出。
也先這個人，不僅會用兵，還十分陰險，懂得“心理戰”。為了麻痺明軍，他派人進入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗、王振聽到這個消息，久旱逢甘雨一樣，喜不自勝。忙不迭立刻讓閣臣曹鼐擬寫敕書，並派兩個“通事”與瓦剌使臣一起前去也先處商談和議。
明軍士兵被圍兩三天，渴得要死，聽聞雙方終於講和，一下子從精神上鬆懈下來，紛紛四出找水找草料，脫離了各個關鍵防禦地點。
王振覺得大勢不好，急忙傳令移營，“逾塹而行，延徊之間，行伍已亂。”試想一下，五十萬大明軍，外有強敵，內部自己亂成一窩蜂，不倒黴才怪。
明軍南行才三、四里地，瓦剌軍隊蜂湧而上，四面圍攻。蒙古人打獵一樣，用箭射死不少明軍。然後，馬軍步兵一起上，刀砍斧剁，明軍幾無還手之力，“兵士爭先奔逸，勢不能止。”他們已經飢渴了兩三天，渾身無力，再讓這些人冒死打仗，根本是不可能之事。
混戰之間，也先關鍵時刻派出後備隊，皆精甲鐵騎，衝入明軍蹂陣。這些騎兵高舉長刀，逢人就砍，並大呼“解甲者不殺”。明兵在心理上早已崩潰，紛紛解甲。瓦剌軍高喊不殺人，只是說說而已，沒有甲冑防護的明軍個個都成了白切雞，任由手持大刀的瓦剌軍人屠戮，“（明軍）眾裸袒相蹈籍死，蔽野塞川。”人到一萬，徹地連天；人上十萬，無邊無沿。五十萬人，戰場上估計就死了四十萬。文武大臣，英國公張輔，尚書鄺埜、王佐，閣臣曹鼐以及張益等數百人，皆在亂中被殺。特別是張輔，自年青時代隨父親張玉為明成祖東闖西殺，戰功卓越著，歷事四朝，盡心盡力。英宗出征，張輔已是七十五歲老翁，“默默不敢言”，只能從行，但王振不讓他插手軍政。至此，老頭子竟不能善終於家。
至於眾所周知的扈衛軍官樊忠以大錘擊殺王振之事，可能不是事實，乃時人為洩憤編說此事以求“大快人心”。《明史》中講：“（王）振乃為亂兵所殺”，應該是混戰中被瓦剌軍砍死或者被自己人逃跑時踩踏而死。
明朝隨臣中，只有蕭惟禎等少數幾個人命大，連同數千軍卒拼死逃得入關。
王振老同事郭敬命真大，這次又僥倖逃回北京，但很快就因王振的被清算而遭殺頭之報。如此，他還不如死在陣上，怎麼也稱得上是“為國盡忠”。這郭敬公公也該死，他奉王振之命鎮守大同時，為討好也先，把數十大甕箭頭送與瓦剌，並大肆收受不良戰馬作為“回報”。陽和口大戰，也因他撓兵沮將，使得明軍大敗虧輸。
明英宗恐懼至極，在數百禁衛騎兵的扈衛下想突圍，幾次均未成功，身邊人被殺的越來越多，無奈何，發昏當作死，他下馬放劍，坐在地上發呆，周圍僅有十餘個剩下的禁衛軍和太監喜寧陪同。
瓦剌軍打掃戰場，一個下級軍官見明英宗身上那副黃金甲值錢，叱令其脫掉。明英宗嚇呆了，又不知對方那一口蒙古語是什麼意思，沒有立即解甲，惹得對方提劍過來要砍英宗的腦袋。危急時刻，這個蒙古人的哥哥見明英宗裝束不凡，忙制止兄弟動手，率數名兵士押著明英宗去見也先的弟弟賽刊王。
這時，明英宗緩過神，問：“您是也先？伯顏帖木兒？賽刊王？還是大同王？”
塞刊王見來人出語不同凡響，立刻飛奔馳見也先，報告說：“我部下俘獲一人，舉止言表甚異，莫非就是大明天子嗎？”
也先立刻派曾出使過明朝的兩位使臣去辯認。不久，二人豬顛瘋一樣跑回稟告：“正是大明天子！”
以幾萬人打敗五十萬明軍，已經出乎也先本人預料。現在，竟然能活捉大明天子，也先的心情幾乎就不能“喜出望外”四個字來表現，他自己都不敢相信這是真事。
此次三路出軍，也先不過是想趁秋高草壯馬肥之餘殺掠一番，一為尋些小便宜，二為出出氣，哪料想一舉就幹掉五十萬明軍，連大明天子也擒於手中。於是，他仰天高呼：“我常常向天祈禱，求大元重新天下一統，真是上天保佑！”這時候，也先的野心，忽然被放大了無數倍，他想再造“大元”了。但是，對於怎麼處理手中的這個大明天子，也先感到非常棘手。他做夢也沒想到過自己這麼一個邊陲酋長能逮個活皇帝。
他向左右部落頭領們問計。有一個頭領名叫乃公，大聲嚷嚷道：“上天以仇人賜我們，殺掉算了！”
瓦剌部落的一個頭領伯顏帖木兒大怒，上去就給了乃公一個大嘴巴，對也先說：“大人您身邊怎麼有這種東西！兩軍交戰，人馬必中刀箭，或踐傷身死，今大明皇帝獨全然無傷，對我等又態度平和，更無失態失儀之處。我等久受大明皇帝厚恩賞賜，雖天有怒，推而棄其於地，但未嘗置之死地。我等何能違天而行！如果大人您（也先）遣使告知中國，使其迎返天子，您豈不能博得萬世好男子之名！”
蒙古眾頭領聞言，皆一旁贊和。
也先沉吟，終於點頭。他倒不是想博什麼“萬世好男子之名”，而是覺得明英宗奇貨可居。於是，他就委派伯顏帖木兒負責軟禁明英宗，命被俘的明軍校尉袁彬“陪侍”，照顧這位落難大明天子的起居。同時，也先派人去懷來城，告訴守將明朝皇帝被俘的消息，並索求金帛。
懷來守將不敢開門，以繩子把也先的信使吊上城，馬上轉送北京。八月十七日，百官在宮內集合，雖然都聽聞大敗的消息，一時不敢確實，也不知明英宗下落。也先使者來，大家才知道皇帝被人活捉，驚懼異常。
明英宗的皇后錢氏急眼，盡括宮中寶物，派人送至也先營中，想贖回老公。對方不報。
見賺不開懷來城，也先又擁明英宗去宣撫，以皇帝名義傳諭守軍開城。當時，宣大巡撫羅亨信在城內，派人向下喊話：“我們所守者，乃皇帝陛下城池，日暮不辯真偽，不敢開城。”
見此計又不成，八月二十三日，也先率部眾就擁明英宗返頭回大同索求金幣，表示說只要金銀送得多，大明天子即可歸還。
負責大同城守的都督郭登堅閉城門，令人傳達信息：“臣奉命守城，不敢擅自開閉城門。”
明英宗惶急，說：“朕與郭登有姻親關係，他怎能拒朕與門外呢？”（郭登乃明朝開國功臣武定侯郭英的孫子，與明皇室有姻親）
侍從明英宗的校尉袁彬見守將不開門，深恐也先拿不到金銀會因怒殺人，就用頭觸門，大哭號叫。
明朝的廣寧伯劉安、都督僉事郭登等數人見狀，出謁皇帝，伏地慟哭，奉上黃金二萬兩以及宋瑛、郭敬等人的家財“孝敬”英宗。英宗把金銀“轉賜”也先以及救自己一命的伯顏貼木兒。
諸臣出迎，大同城卻緊關大門，做足防禦措施。也先見無機可乘，就挾持明英宗北行，回老巢休整。
于謙的北京守衛戰
英宗皇帝被俘消息傳出，孫太后不得不親自出面，召百官定計。她表示：“皇帝（英宗）率六軍親征時，已下令郕王在京監臨百官。政務不能久曠，現在宣佈，郕王正式代理皇帝之任，朝臣皆向郕王受命。”隔了幾日，孫太后又下詔立明英宗年僅二歲的皇長子朱見深為皇子，命郕王輔佐，基本上想維持住自己嫡子英宗皇帝一系的帝位。
郕王朱祁鈺是宣宗妃子吳氏所生，本來從未想到有一天會和皇位如此貼近。英宗親征，他留守北京，實際上沒有任何實權，因為大半政Ｆ要員均隨皇帝外出，他自己在北京只是充當一個象徵意義的擺設，一切事務均由各部留守官員處理。誰曾料，英宗皇帝被蒙古人活捉了，一切壓力目光，均集中在郕王身上。
郕王理政事，他不是皇帝，當然不能御正殿，只能在午門會百官。第一次主持會議，郕王就看見百官接二連三出班，異口同聲，共同聲討王振傾危宗社，要郕王下令族滅王振。由於皇帝因王振被俘，群臣聲淚俱下，現場氣氛十分哀沉悲壯，哭聲連片。
郕王也是二十歲左右的青年人，沒見過這種陣勢，不知怎麼辦才好，便起身離座，想入內殿找嫡母孫太后商議辦法。結果，未等宦官關上大門，眾臣一齊湧入，非要當天討個說法。郕王沒辦法，下令抄王振的家，並派指揮使馬順負責此事。
眾人喧譁，高喊“馬順乃王振一黨，應派都御史陳鎰去主持籍沒事宜。”傳旨太監金英有點煩，叱令眾臣退朝。百官此時再也忍耐不住，爭相上前想扭住金英。金太監見勢不妙，脫身逃入大內。
指揮使馬順狗仗人勢，以為自己剛剛得了令旨，有話語權，便厲聲喝斥群臣。
眾人正愁找不著主凶洩憤，給事中王立右忽然撲上前，以拳猛擊馬順的腦袋：“你這賊人往日一直依仗王振，今天怎麼還這麼膽大！”百多號人紛湧上去，你一拳我一腳，沒多久楞把馬順這麼一個大漢毆斃於當地。
這不算完，群臣又索求王振平素最信任的毛姓、王姓兩位太監，金英公公怕牽扯到自己，立刻命人把內殿內開條縫，把王、毛二人踹出去頂缸。眾人上前，拳打腳踏，立斃二人，並陳屍於東安門，“軍士猶爭擊（屍體）不已。”
接著，王振的侄子錦衣衛王山也被人押來，五花大綁跪在中廷，眾人爭相上前擊打唾罵。“班行雜亂，無復朝儀。”
由於當著郕王面未得令指毆殺三個人，百官“益憂懼不自安”。郕王也侷促不安，不知事情發展下去要亂成怎樣，屢坐屢起，很想返回內宮。
兵部侍郎于謙忙上前攬住郕王的袍服，進諫道：“殿下不要離開，王振乃罪魁禍首，不抄家不足以平民憤。眾臣行為過當，皆一心為國，沒有他意。”
郕王聽勸，馬上派人宣旨，表示馬順罪應處死，百官各歸位司其職，不會追究責任。眾人跪聽旨意後，拜謝行禮有秩序退出，終未釀成大亂。
當日之事，全賴於謙挺身而出，臨危不亂，關鍵時刻留住郕王，處置得當。所以，事定後，吏部尚書王直王老頭拉著于謙的手嘆息道：“朝廷正賴您才得定安！今日之事，雖有一百個我王直，也不知能幹什麼！”
由於表現出色，孫太后下詔任於謙為兵部尚書（原來的尚書鄺埜已死於土木堡戰事）。
明廷清算王振，對老王家及王振徒黨均行抄家，“（王）振第宅數處，壯麗擬宸居，器服珍玩，尚方不及。玉盤徑尺者十面，珊瑚高者七八尺，金銀十餘庫，馬萬餘匹，皆沒（於）官。”
王振之侄王山被押入鬧市凌遲，“族屬無少長皆斬。”王振光祖耀祖未成，三族皆成鬼魂。
延至八月二十九日，由於文武大臣紛紛上章勸郕王即位，邊事緊急，國賴長君，孫太后不得多降詔，以郕王繼位帝位，遙尊英宗為“太上皇”，改明年為“景泰元年”，這位朱祁鈺便是明景帝。
孫太后心裡雖然不舒服，仔細一想畢竟嫡孫還是皇太子，只能放眼長遠了。其實，史書《英宗本紀》中講英宗乃孫氏所生，其實並非是她親生，“（孫氏）亦無子，陰取宮人子為已子，即英宗也。”皇宮內殿氣象森嚴，卻總能發生些千古不能破解的離奇案子，明英宗至也也不知道自己生母是誰。知道這一天大祕密的，只有孫氏本人，她至死也未講出真相。與她相比，宋朝的劉太后真賢惠善良好多。
有英宗皇帝捏在手裡，也先膽大氣壯，在給明朝的書信中言辭悖慢，索金索物。明景帝召大臣議事，兵部尚書于謙泣言：
“瓦剌賊人無道，必將長驅深入侵掠，宜早為之備。先前京中各營精銳，基本皆隨太上皇出征，京中軍資器械，十不存一。當急之計，應召集民夫義勇，更替治河漕運官軍，讓他們一起前往神機營報到，操練聽用。工部方面，也要馬上日夜趕工，督造防守器械。京師九門，應遣都督孫鏜、衛穎等人親率士兵出城守護，列營操練，以振軍威。文臣方面，應派給事中官員等人分頭出巡，以免疏漏。同時，還應把城外居民皆遷入城內，以防遭瓦剌劫掠。”
于謙還救出因坐不救乘輿（英宗皇帝）之罪的宣府守將楊洪和萬全守將石亨出詔獄，命楊洪回守宣府，石亨統管京營兵馬。日後，石亨對於謙恩將仇報，那是後話。
明景帝對於謙言聽計從，分派兵部要官守衛居庸關、紫荊關等重要關口。派出數位文臣巡撫各地，撫安軍民，招募兵馬。由此，北京城內外，又有近三十萬可用的人馬。
也先修整部伍後，在同年十一月以送明英宗回京為名，與可汗脫脫不花合兵，入寇紫荊關，北京戒嚴。
此次入侵，也先仍舊是三道分出，他自己率主力由中路進發。首先，一行人到達大同，也先首先派被俘的明朝太監喜寧和指揮嶽謙往城下叫門，說是瓦剌部隊送明朝皇帝回家。
守將郭登上城大聲回話：“賴祖宗神靈保佑，國家現在有皇帝了！”也就是說，他明白無誤告知城下的也先：我大明已有新君，不要再用英宗要挾我們。
也先知道明軍防備甚嚴，得不到便宜，便不攻而去，向紫荊關殺來。
明朝被俘的宦者喜寧本人就是韃靼人，被俘後馬上投降也先，盡告明朝國內虛實。也先挾英宗皇帝入寇，也是這小子出的壞主意。
由於眾寡不敵，紫荊關被也先部隊攻破，明軍指揮韓清等人戰死。消息傳來，“朝野洶洶，人無固志。”
大敵當前，明廷又放出先前在交趾大敗被判死罪的成山侯王通為都督，幫助守城。結果，有人問王通有何好辦法守城，這位敗將只能想出在北京城外再築一牆的餿主意，跟沒說一樣。
侍講徐珵很有時名，太監金英召他問計。徐珵說：“我觀星象歷數，天命已去，皇帝當幸南京。”金英乃明宣宗時司禮太監，聞言大怒，厲聲叱責，讓人把徐珵轟出大殿。也正是這位徐爺，很有預見的“特異功能”，早在也先七、八月間入寇之初，他已經先讓老婆孩子攜帶一切值錢的東西，除他以外，全家南遷。
轉天，于謙得知朝臣中有人提議南遷，立刻上疏抗言：“京師天下根本，宗廟、社稷、陵寢、百官、萬姓、帑藏、倉儲鹹集此地，若一動，則大勢盡去！宋朝南渡之事，可為前鑑。徐珵妄言，其罪當斬！”
關鍵時刻，太監金英也在眾前附和于謙，高聲道：“死則君臣同死，有誰再敢言遷都之事，奉皇帝之命，立刻誅殺！”
這樣，明廷就形成了“決議”，北京內君臣一心，堅決固守。
于謙很有遠見，為了免使京城外各處糧食為也先所襲用，他立刻下令當地官員燒燬糧倉，免得資敵。
也先大軍來逼，群臣有言守，有言戰，意見不一。防禦主將石亨建議緊閉九門，堅壁高壘以避瓦剌兵鋒。
于謙大不以為然：“強賊勢盛，如今我們再示之以弱，賊勢愈張！”
於是，于謙命諸將四處，皆背門而陣，緊緊關閉各個城門，使兵士有必死之心。他本人身穿甲冑，在德勝門外建指揮中心，以示自己也有必死之心。同時，于謙下死命令：臨陣將領不顧士兵率先後退者，殺主將；軍士不聽指揮先退者，後隊斬前隊。他四處入營流淚激勸，以忠義鼓勵三軍。“人人感奮，勇氣百倍”。大敵當前，明廷內部終於總體上一致對外，抱成一團。
尚寶司丞夏瑄又陳說四策：第一，瓦剌軍多騎兵，擅長野戰，不擅攻城，開始時應堅壁高壘，以沮其氣；第二，如果敵軍深入，應該敢死隊夜襲敵營，並在縱深地帶埋伏兵馬，以逸待勞，縱出殺掉追擊的敵人；第三，瓦剌舉國而來，退無所御，應命令防邊士兵內外夾攻，敵人會因擔心退路被截而驚潰；第四，明軍本身依城為營，應保證退有有歸，把軍隊分為三隊，如果前隊戰退，嚴命中隊斬前隊退兵以警效尤，不斬退兵者，與退兵者同罪，後隊突前斬之，此舉在於使士兵生畏怯之心，反正都是死，不如死敵。……如此種種，明景帝皆“詔趨行之”。
內奸，是最凶惡的敵人。太監喜寧為也先出謀劃策，竄掇也先開始假裝不要進攻，以議和為名，索求北京城內諸大臣出來“迎駕”。如果主事大臣出城，一舉擒獲，城中群龍無首，自然就更容易攻打。
見也先有使臣來，明廷也不能不有所表示，便把通政參議王夏馬上升為禮部侍郎，把中書舍人趙榮升為鴻臚寺卿，在城外的土城廟拜見英宗皇帝。
也先、伯顏帖木兒還算知禮數，英宗坐著，他們兩個人站著，“擐甲持弓矢侍（太）上皇（英宗）”。雖然不失禮數，架式一看就知道是“挾持”。
王復等人入拜英宗皇帝，呈上兩種文本的書敕。英宗讀漢文版，也先等人讀蒙古文版。
太監喜寧湊在也先耳邊說了幾句，也先明白過味來，厲聲道：“爾等皆小官，應立遣王直、胡瀅、于謙、石亨等人來見！”
明英宗此時還算有些心機，小聲對王復說：“他們沒有善意，你們趕緊走。”王復、趙榮辭拜。
眼看賺不出明廷大臣出城，瓦剌軍四出剽掠，殺人放火，並焚燬了昌平的皇陵寢殿。在逼近宣武門的同時，瓦剌軍南逾盧溝構，在北京周圍四處掠殺。
明廷當然有動作。一方面下令遼東總兵曹義和宣府總兵楊洪各選精騎從外面夾擊瓦剌，一方面又派人行離間計，偽造北京內大太監興安太監喜寧的書信，內容是講喜寧告知明廷他已經完成誘也先深入的任務，明軍可乘其孤軍深入一舉殲滅之。
果然，此信被瓦剌巡邏隊截獲，也先對喜寧頗產生懷疑。恰巧的是，明朝宣府、遼東振兵皆及時趕到，明軍軍威大振，也反證了先前對喜寧太監的反間計。
也先列陣於西直門外，把明英宗囚禁在德勝門外一間空房子裡以當要挾之用。
當時，明軍共二十二萬人，繞城列陣，旗甲鮮明，嚴威赫赫，瓦剌軍膽怯，不敢輕犯。
畢竟先前在土木堡得過奇勝，也先派出小股部隊騎兵來搔擾。于謙在空屋中設伏，派出騎兵誘敵。雙方交手，明軍佯裝不支，扭掉馬頭往回跑。也先來了精神，麾萬餘鐵騎追擊。埋伏於空屋中的明軍突出，箭弩開發，瓦剌軍死傷數千人，大敗而走。這一仗，時任瓦剌平章的也先弟弟孛羅毛耶孩也被打死。
安定門方面，石亨與其侄石彪率敢死隊，手持巨斧，主動出擊，直殺入迎面瓦剌軍中堅部分，逢人就砍，所向披靡，瓦剌軍不得不後撤。石亨得勝不饒人，率軍追戰城西，一直把敵軍追殺得向南逃竄。與此同時，石彪率精兵千餘人，佯裝不支，向彰義門方向後退。瓦剌軍見這隻明軍人數較少，集中兵力合力來攻，半截正好遇上剛剛擊潰瓦剌中堅的石亨，斜刺裡撲上前，石彪又率佯敗明軍忽然止步，也掉頭闖上廝殺，瓦剌軍不敵，敗走。
由於西直門是也先主力，都督孫鏜有些支撐不住，其他諸門守禦的明軍各自忙於廝殺，無人派兵來振。幸虧都督範廣率神機營在西直門，他們手中持有火炮火銃，火器厲害，殺得瓦剌軍一倒就是一片，勉強抵抗住了敵軍的進攻。
雖如此，瓦剌軍狂攻，漸漸孫鏜支撐不住，忙叩西直門城門讓守軍開城門，想率軍隊退入城中。負責監軍的給事中程信文人無武略，忙打開城門讓明軍入城。結果，明軍見身後城門大開，頓失鬥心，紛紛往回跑。瓦剌軍見狀，突來精神，喊殺進逼，向城門處集結而來。城內的程信幸虧腦子還算活，見此情狀，知道不能再開城門，如果瓦剌軍趁勢闖入，一切全完蛋。於是，程信急忙下令兵士把西直門大門重新關上，下死命令讓孫鏜回兵力戰。
明軍退路已決，復陷死地，反而激發出潛在的能量，轉身撲向瓦剌軍，殊死拼殺。程信又與王通、楊善等人率軍士大喊鼓譟，架起火器朝瓦剌兵群中猛轟。未幾，石亨也引援兵趕到，瓦剌軍終於不敵，狼狽退去。
經此一天的激烈戰鬥，也先鬱悶至極，知道北京城不是想象中那樣容易攻克的。他趁夜移營，準備不聲不響地撤圍。
于謙從派出間諜的嘴裡得知明英宗已被也先轉移走，不在德勝門外。他馬上令石亨等人高燃火把，以巨炮猛轟城門外悄悄卷帳拔木的瓦剌軍，一時間血肉模糊，鬼哭狼嚎，萬餘瓦剌軍人變成肉塊。
也先大駭，北遁出居庸關；伯顏帖木兒挾明英宗出紫荊關；脫脫不花本來是來馳援，得聞也先敗訊，連關也未敢入，率眾掉頭跑了回去。
在於謙指揮下，諸將追殺瓦剌軍隊，石亨、石彪在清風店破敵；孫鏜、楊洪等人追擊瓦剌於固安，大敗對手，並奪回被掠民眾一萬多人。雖如此，瓦剌軍先前在北京城四周郡縣散掠，往往百餘騎兵士驅萬餘百姓當前，“望之若萬眾”，明軍不知底細，被迫分兵，由此被殺的也有數百人。
無論如何，明軍取得了北京保衛戰的最終勝利。
北京城解嚴。論功，楊洪被封為昌平侯，石亨武清侯，“加於謙少保，總督軍務”。于謙固辭，表示：“京城四郊多壘，受圍數日，士大夫之恥也，我怎敢邀功！”明廷不允。
總結這次北京保衛戰的勝利，無外乎兩個字：民心。民為邦之本，明朝立國，雖對功臣多加屠戮，對士大夫多加陵蔑，但對老百姓來講可謂深仁厚澤，使得在皇帝被敵生俘的情況下，民心軍心均無離叛之意。敵國外患，反而激發起明朝軍民旺盛的鬥志，齊心協力，趕走氣勢洶洶的蒙古人。北京保衛戰中，彰義門明軍副總兵武興戰死，瓦剌軍大舉殺入，至土城，當地人民雖手無寸鐵，但皆跑上屋頂，大聲喊殺，亂投磚石瓦片擊敵，終於等到明軍來援，敵寇未逞。民心如此，安得不勝！
當然，于謙的重要作用也功不可沒。正是在他指揮下，“傲如石亨，怯如孫鏜，懦如王通，無不斬將搴旗，緣城血戰，追奔逐北，所向披靡。”史稱于謙“當軍馬倥傯，變在俄傾，（於）謙目視指屈，口具章奏，悉和機宜。僚吏受戒，相顧駭服。號令明審，雖勳臣宿將小不中律，即請旨切責。片紙行萬里外，靡不惕息。其才略開敏，精神周至，一時無與比。至性過人，憂國忘身。”
明朝後來至萬曆末年，明廷榨取民脂民膏，不遺餘力，民不聊生，內憂外亂，才終至國亡。
明英宗方面，被瓦剌軍裹脅出紫荊關，“連日雨雪，乘馬踏雪而行，上下艱難。”幸虧有袁彬忠心耿耿護衛，還有蒙古人通事哈銘盡心維護，才保明英宗未凍餓而死或被摔死。
中間駐營，也先戰敗後第一次來見明英宗。他命人宰殺馬匹，撥刀割肉，燔熟一塊上好馬肉，親自送給明英宗，說：“不必憂慮，終當送你歸國。”食畢，也先辭去。
一行此北行，至小黃河蘇武廟，伯顏帖木兒正妻阿達阿剌哈剌“令侍女設帳迎駕，宰羊遞杯進膳。”不幾日，恰值明英宗生日，“也先上壽，進蜞衣貂裘，筵宴。”最讓人感動的，是袁彬、哈銘二人，事無鉅細，二人竭忠竭力，侍奉落難的明英宗。由於天寒地凍，夜間營帳內酷寒，袁彬和哈銘天天要明英宗把雙腳放入他們懷中，輪流為皇帝暖足。一日，早晨醒來，明英宗對哈銘說：“知道嗎，昨夜你睡得死，一隻手正壓我胸口，我幾乎透不過氣，直到你睡醒我才拿開你的手。”並向哈銘講述漢興武與嚴子陵共臥的故事。哈銘蒙古人，本性質樸，聞皇帝此言，感動得一塌糊塗，頓首謝恩。由於他本人就是蒙古人，也能時時與伯顏帖木兒妻子等人說上話，讓這些人勸伯顏帖木兒和也先放還明英宗。
袁彬、哈銘忠義君子，太監喜寧乃奸惡至極的小人。他見袁、哈二人竭力護持明英宗，懷恨在心，數次勸也先殺掉英宗身邊這兩個人，天天為也先出主意怎樣與明朝討價還價。一日，也先被喜寧的讒言激怒，派人拖出袁彬、哈銘二人要斬首，明英宗這時也急了，真的奮不顧身，撲到二人身上要與他們同死，這才救下二人性命。此外，喜寧還向也先出壞主意，讓瓦剌軍西攻寧夏，直搗江南，在南京立明宗為傀儡，與北京明景帝兄弟對峙，以兄制弟，奪取明朝江山。此招甚毒，但也先非志向遠大之人，覺得此計可行性太差，施行起來困難，最終沒有采納。所以，明英宗對喜寧這個小人，恨之入骨。
於是，他與袁彬定計，派喜寧入京當使節，並派遣同樣被俘的明軍士兵高磐隨行。事先，明英宗暗中叮囑高磐如何行事，並親寫書信，縫在高磐的褲子裡。喜寧挺洋洋自得，以瓦剌和明英宗雙料使臣自居，入宣府與明軍談判。
明將出城，與喜寧在城下宴飲，高磐突然大聲呼喊，抱住喜寧不放，聲稱太上皇有旨。招待來使的明將不敢怠慢，揮兵撲上，把瓦剌使團全部活捉，縛送喜寧入北京。
讀了明英宗的親筆信，聽了高磐一番指控，明景帝君臣大怒，把太監喜寧送入鬧市，三千多刀，碎剮凌遲而死，終於為明英宗除去一塊心頭大患。
聽聞喜寧被殺，也先也很惱怒，與其弟賽刊王等人分道入寇。打了數次，均遭敗績。與此同時，瓦剌內部開始分化。阿剌知院首先暗中與明朝講和。瓦剌“君臣鼎立，外親內忌。”他們合兵攻打明朝，“利得則多歸也先，弊害則眾人均受”，傷人損物不說，昔日每年都能從明朝得到大批金銀綢帛的賞賜，如今一絲全無。後來，也先也知道了阿剌知院和脫脫不花相繼暗中與明朝議和之事，他不甘人後，也馬上派人同明朝講和。
但是，這一次，明景帝回覆漠然。原因很簡單，雙方講和，肯定要送回明英宗這個“太上皇”，明景帝不知拿這個皇帝哥哥怎麼辦。
于謙方面，他針對群臣各持議和的局面，力拂眾議，表示“社稷為重，君為輕”，派人持書申誡邊將，不要擅自與瓦剌講和，不要擅自接受瓦剌人送來的來信，甚至明英宗本人的親筆信也不能收。如此，也為他本人日後的悲劇埋下了伏筆。
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