任伯年（1840～1896），名頤，字伯年，以字行；浙江山陰人，故畫面署款多寫“山陰任頤”。近代著名畫家，與吳昌碩、蒲華、虛谷齊名為“清末海派四傑”。兒時隨父學畫，十四歲到上海，在扇莊當學徒，後以賣畫為生。所畫題材極為廣泛，人物、花鳥、山水、走獸無不精妙。任伯年的繪畫發軔於民間藝術，他重視繼承傳統，融匯諸家之長，吸收了西畫的速寫、設色諸法，形成自己丰姿多采、新穎生動的獨特畫風。他的畫用筆用墨，豐富多變，構圖新巧，主題突出，疏中有密，虛實相間，濃淡相生，富有詩情畫意，創造了一種清新流暢的獨特風格，在“正統派”外別樹一幟。
枝頭鳴禽
桃花燕子
桃花飛禽
牡丹孔雀
葵花雙雞
任伯年的寫意花鳥畫，曾受明代徐渭、陳淳和清代朱耷、華喦等人的影響。在任伯年的花鳥畫中多次提到“法白陽山人”（題《雙鳧》、《荷花雙鴨》）。可見陳淳對他的影響是比較大的。影響最大的還是華喦，任伯年學華喦的人物畫，他捨去華喦空靈的構圖和意境，取其流利飛動的用筆方法，他常說“師新羅山人（華喦）運筆，設以豔色”（題《金谷園圖》）；“師新羅山人而稍變其法”（《題另一幅《金谷園圖》）。任伯年學習華喦的花鳥畫也是如此，主要取其用筆方法。華喦（1682--？）字秋嶽，號新羅山人。他作畫除崇尚“空靈”的意境外，極講求用筆，他用筆飄逸駘宕，富有生趣，任伯年說他“如公孫氏舞劍器渾脫，瀏離頓挫，一時莫與爭鋒”。（題《人物》冊頁）所以任伯年繪畫用筆之揮灑自如，迅速流動的筆法，當是受到華新羅的啟發。任伯年吸取明清兩代寫意花鳥的成就，形成他自己寫意花鳥畫風格。
任伯年的寫意花鳥畫，對近代寫意花鳥畫風格的形成和發展影響極大。同、光之際是近代寫意花鳥畫派變革、形成的重要時期。清代中期金石學的發展，直接影響書畫的變革，趙之謙吸取鐘鼎碑刻中的金石味入畫，創造了他筆力勁健，構圖飽滿，賦色濃豔的花鳥畫。任伯年和他的途徑並不一樣，但他們倆人的成就都被吳昌碩所繼承和發展，成為獨步一時的寫意花鳥畫派，一直影響到現代的寫意花鳥畫。
任伯年的花鳥畫多來自生活，都是自然界所習見的動植物，所以在他的花鳥中沒有珍禽異獸，也沒有奇花異草。他畫鳥多為麻雀、燕子、錦雞、八哥、鷓鴣、伯勞、綬帶、鴛鴦、翠鳥、鷺鷥、白雀，或如家禽雞、鴨、鵝等；畫獸則多為牛、羊、驢、馬、犬、貓等；花卉則多為芭蕉、紫藤、繡球、水仙、牡丹、茶花、荷花，或如桃、梅、李等花。因為這些花鳥都是生活中所習見的，所以對他的作品感到親切可愛。
任伯年的花鳥畫，最大的特色是生動活潑。他畫鳥無論是飛、立、啄、遊、鳴，無不顯得生機蓬勃；他畫的花卉，無論在風、晴、雨、露中，都充滿著生命力。就是極尋常的豆莢或倭瓜，無不“天機物趣，畢集毫端”。任伯年有敏銳的觀察力，他能抓住飛鳥活動中瞬間的動態，形諸於筆端。他的寫生草稿，往往是寥寥幾筆而攝取對象的神情，如紡織娘在鼓翅鳴叫時，那種頭、腿以至全身的動作，恰如鳴叫時的神態。任伯年特別喜歡畫飛翔時的燕子和麻雀，如箭似的俯衝、迴旋，或直上天空，如果沒有敏銳的觀察力和寫生能力，是不可能畫得那樣栩栩如生。陳蝶野說：“先生初至滬瀆，署名小樓，居豫園極不得志，日至春風樓品茗，其下為羝圈，日久對之，畫羊得其神理”。任伯年的觀察能力大概是由這樣長期鍛鍊形成的。上海畫界還流傳任伯年趴伏屋頂上觀察貓的生活的故事。
對比，是中國畫藝術技巧的重要組成部分，對比包括濃淡、疏密、虛實、輕重等手法。任伯年將疏密對比的藝術手法運用到花鳥畫的構圖上，即密處形成幾個畫塊，我們姑名其為“畫塊構圖”。打開一幅任伯年的花鳥畫，我們可以看到在潔白的宣紙或絹素上，映入眼簾的往往是幾個大色塊，在色塊之中是用筆最為密集的地方，也是表現對象最為豐富的地方，同時又往往是色彩豔相交輝的地方。
畫塊的經營佈置是在任伯年花鳥畫構圖最見匠心之處。“佈置得法，多不厭滿，少不嫌稀”（清鄒一桂《小山畫譜》）。任伯年運用這一繁簡規律於他的花鳥畫構圖中。《紫藤花鳥》，他講紫藤分為三大塊，每塊中密集地佈滿美麗的紫藤花和葉，然後用藤乾和枝把三塊藤花連成一勢，其構圖不散不蔓，對象鮮明突出。清代中期書法家鄧石如提出“疏可走馬，密不通風”的構圖原理，他用入書法和篆刻，而任伯年則用於花鳥畫。這種構圖法，和新羅山人的空靈法，大相異趣。
清王概說：“凡畫花卉，不論工緻寫意，落筆時如布棋法，俱以得勢為先，有一種生動氣象，方不死板”（《芥子園畫傳三集》）。任伯年的畫塊構圖如何使其不死板，能得生動氣象，其關鍵也在於“得勢”。任伯年花鳥畫的畫塊佈置是隨畫幅的大小，長寬來落墨，在落墨時除了考慮均衡、虛實、輕重的運用所產生的藝術效果外，並以“取勢”來佈置畫塊。
任伯年的畫塊構圖，在繁密處不厭其繁，如將花朵和枝葉繁密地交錯在一起，有時還將飛禽隱在花葉之下。清迮朗說：“石畔栽花，宜空一面；花間集鳥，必在空柯。縱有化裁，不離規矩，此花鳥之位置也”（《繪事雕蟲》）。任伯年且一反這種規矩，在花叢中畫上花鳥，使其更增繁密的感覺。由於任伯年具有高超的用筆技巧，畫塊中的物象雖然繁密，但密而有序，繁而不亂。而層次分明，禽鳥依然不為花葉所掩。
任伯年花鳥畫以用色清新濃豔為其最大特點。任伯年早期的雙勾花鳥畫，承受陳老蓮的畫法，線條工細，構圖縝密，色彩典雅，還未脫離陳老蓮的藩籬。其承受任薰畫法的花鳥畫，細筆雙勾，有的用筆略呈頓挫，有的則細如遊絲，畫於生宣紙上的則用筆斷續，雖畫法均有不同，但疏枝密葉，含風帶露，高低向背，偃仰縱橫，比任薰的花鳥顯得生動活潑。其設色均極輕淡、雅潔而明快。這些花鳥多作於同治至光緒初年。任伯年還有一些雙勾花鳥多作濃重色彩，雙勾填廓，朱綠燦然，用色厚重，既豔麗又古雅。任伯年花鳥畫法，自從肆力寫意後，亦偶作雙勾法，隨意抒寫，不像過去那樣矜持工整。線條濃淡相間，工中帶寫，已形成他自己的面目。總之，任伯年雖用雙勾寫生，由於天分超群，似不受勾成法所束，時時流露出不羈的氣質。
任伯年的寫意花鳥畫，筆墨流暢，色彩清新明豔，豔而不火。他強調用水，水色自然交融，手法輕盈靈活。如畫紫藤，其淡紫色有時極淡，而筆筆分明，毫無拖泥帶水之處，所以能達到清新明豔的效果。其牡丹花信手點染，濃淡任其交融，但層次非常清楚，而光豔奪目，饒有風韻，無嬌媚之態。
任伯年畫花瓣與枝葉，往往一筆而成，為了透明感，不作重筆，因此亦有單薄之處。任伯年花鳥畫除絹本外，其灑金、泥金扇面，以及紈扇多用沒骨法。任伯年沒骨花鳥落筆極快，其顏色銜接處，融合得恰到好處。在色與水的運用，以及粉與水的運用，任伯年均有其獨到之處。如他常在色彩或白粉未乾之時，滴以清水使其自然暈化，得水色融化的趣味。由於任伯年用色不澀、不塗，筆筆交待清楚，所以能產生輕快鮮明的效果。任伯年沒骨畫法雖曾受惲壽平的影響，但畫法與風格相異，任伯年用色如用墨，寥寥數筆，竟與寫意法相通，這種由“工”發展到“寫”的沒骨法，以迅筆抒寫，使色與色自然相接，得自然活潑之趣，具有任伯年獨特的面貌，可名為任伯年的“寫意沒骨”法。
任伯年藝術的雅俗問題，曾有不少文章論及，我認為任伯年所以成為當時上海畫家的代表，可以說是時代賦予的。近百年上海畫壇形成的一種畫風，固然有任伯年的創造，也有其他畫家的功績，也有時代的風氣和要求。以任伯年的聰明才智不難達到文人畫的造詣，但他對傳統的繪畫有他的主張，他繼承藝術傳統也自有他的看法和取捨。他的作品以民間習見的題材入畫，同時他也以通俗的形式和手法表現出來，這就是任伯年繪畫的特點，也就是有些人所謂“俗”。任伯年學習陳老蓮，捨棄他高古的畫格，用其線條、色彩，以及人物造型的形式感；他學新羅山人，舍其簡逸、空靈的畫風，取其流暢、飛動的用筆方法。（他說：“新羅山人用筆，如公孫氏舞劍器渾脫，瀏漓頓挫，一時莫與爭鋒。今人才一拈筆，輒仿新羅，益可笑焉！”）；他學惲南田，變其渲染烘托的沒骨法為用筆抒寫、色、色相融，水、色交接的沒骨法，去其淡雅而成濃豔。“高古”、“空靈”、“簡逸”都是文人畫家所追求的準則，而任伯年卻以他特有的“清新”、“明豔”、“通俗”的畫風呈現在觀眾的面前。任伯年所以能代表當時畫壇的風格自有他的特點，這裡有他個人的審美觀，也有其當時市民共同的審美觀。任伯年的畫格屬於“通俗”一路的，但這種“通俗”絕不是“俗氣”或“市氣”。正因為如此，他的畫能達到“雅俗共賞”。
當然，任伯年的繪畫存在著各種各樣的缺點，例如他早年學習二任的人物畫，強調其衣紋的釘頭鼠尾貓，變成一種習氣。又如他的花鳥畫，從惲南田那裡學到不少精華，但以惲南田所主張的“色、光、態、韻”，任伯年僅得其“色”，得其“光”，得其“態”，而獨少其最主要的是“韻”。因此他有些作品確顯得單薄，韻味不多，蘊藉不厚，不耐把玩，這也是事實。所以畫家潘天壽說：“山陰任伯年頤，工力天才有餘，而古厚不足。”（《中國繪畫史》）他的人物畫也有類似的缺點。他的這些缺點僅存在一部分作品之中，其中有一些是因畫商催的緊，無暇仔細推敲就拿出來，但從他全部作品來看，他的精粹作品且佔大多數。
文章節選自《任伯年其人其藝》作者：王靖憲
