防晒霜中用來防禦紫外線的成分與珊瑚的白化不無關聯。
據估計，每年約有6000——14000噸防晒霜會進入珊瑚礁生長的海域。我們塗抹在皮膚上的化學用品也許能夠預防皮膚癌，但防晒霜對環境究竟會造成何種影響，我們仍然所知甚少。初步估計，情況並不樂觀。早期的研究顯示，如果我們能像某些星球、動物一樣防禦太陽的照射，大自然也許會為這一問題提供解決方案。
防晒霜能夠有效防止皮膚受到紫外線的損害，從而預防黑色素瘤及皮膚癌。防晒霜中含有許多成分，能夠過濾太陽光中的紫外線，吸收、分散輻射，防止陽光接觸到皮膚。很多研究（如澳大利亞科學家所進行的一項長期研究）都表明有規律地使用防晒霜能夠降低皮膚癌的患病率。
潛在的問題在於，防晒產品中的很多成分是人工合成的有機物質，就像我們用來製作塑料的材料一樣。這些分子結構極為穩定，即使接觸外界環境也不會分解。因此，人們會在魚、海洋哺乳動物（如海豚）甚至是某些棲息在海洋上的鳥類的體內探測到防晒霜的成分。
這些化學物質會對環境造成何種影響，人們目前還無法完全瞭解，但這一點正逐漸成為人們研究的重點。我們知道，有些過濾成分與雌性激素有著相似的結構及化學作用。這有可能導致激素分泌的改變，甚至改變某些魚類的性別特徵。防晒霜中用於過濾紫外線的成分也與珊瑚白化有關。
很多管理機構對此十分關注，並開展了監控。歐洲化學用品管理局列出了16種在歐洲最常用的防晒霜，它們會對環境、健康構成潛在的威脅。因此，這16種防晒霜很有可能被禁用。目前，由於可能會對夏威夷等地的珊瑚礁系統造成損害，某些防晒霜中的成分已經被完全禁用。
目前，這些擔憂相對來說還不是很緊迫，但我們仍需繼續研究，提升防晒霜的安全性以及生物適應性。同往常一樣，解決環境問題，還得從環境本身著手。很多海洋物種全天都會暴露在高強度的紫外線直射之下。久而久之，它們進化出了有效預防紫外線損害的生理結構。
例如，藍藻、海藻等微生物能夠生產一種名為MMA（類菌胞素氨基酸）的化合物，起到過濾紫外線的作用。這種化學物質會通過食物鏈傳遞到珊瑚、無脊椎動物以及魚類中，並就此在會暴露在紫外線的組織之中（皮膚、眼睛、卵）集聚。MAA能夠有效吸收紫外線，並把其轉化為無害的光和熱，從而保護生物組織不受到輻射的損害。
有證據表明，這些成分還能起到抗氧化劑的作用，這也是其他人工合成的防晒霜所不具有的特殊功效。太陽的輻射會使得原子、分子變得活躍，成為自由基，與其他的大分子分離。自由基會導致組織被氧化，但抗氧化成分能夠中和這種效應。
這種化合物有其潛在的利用價值。它可以被用於健康方面，尤其是用來製作防晒霜。但目前還處於開發的初級階段。在實驗室中，這種化合物表現出了極佳的功效。下一步就是將這些化合物運用到人類身上，真正實現其潛在的價值。
雖然如此，繼續使用人工合成的防晒霜對於公共健康有著重要的意義。目前為止，僅有少量證據表明防晒霜可能會對生態系統造成損害（尤其是紫外線過濾成分在生物體內富集）——畢竟紫外線對於皮膚的損害是眾所周知、毋需質疑的。
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