“橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中。”17世紀中期到19世紀初，隨著西方文藝復興和航海地理大發現，一些商團和傳教士來到了中國沿海。沒有來到中國的人，也對這片物華天寶的土地充滿好奇。於是，一些人拿起畫筆，繪製了清朝市井人物、民俗百業的畫卷。
在閉關鎖國的時候，只有一個貿易口岸——廣州。廣州是西方人瞭解中國的一個窗口。廣州21位女樂師的彩繪記錄被收藏在法國國家博物館。女樂師表情凝重，端坐一方。透過圖畫，彷彿看見她“輕攏慢捻抹復挑”，聽見“大珠小珠落玉盤”。這是“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”的靡靡之音還是對帝國末日殘陽的憂傷惆悵？抑或只是一首歌，曲終人散，不知未來若何。
在廣州的街頭，木匠、鞋匠、賣鳥的、乞討的、幫人洗頭髮的……英國維多利亞阿伯特博物館收藏的風俗畫裡，各行各業，市井百態，應有盡有。這些圖片雖然只是零散的、中斷的、瞬間的形象，但它是實在的、具體的、生動的映像，蘊藏著豐富的歷史生活內容。
抑或，一個不冷不熱的午後，一位優雅的滿洲女子，信步庭院。身穿刺繡的旗裝，從下顎一直拖到地上。她一手拿著煙管，一手拿著手帕。肌膚如同瓷釉，顯然是化妝技術高超。她在想什麼？是思考丈夫的仕途，還是感覺又渾渾噩噩度過了一天？在外國人看來，吞雲吐霧的吸菸讓她們帶有神祕感，並且充滿了東方神韻。年齡偏大的女士喜歡偏深的色調，比如深紫色或者黑色，這使她們更加莊重神祕。
有穿著鞋子的貴族，也有赤腳的平民。民以食為天，廣東人不吃什麼？這個問題回答起來很難。廣東人吃蛇，是一定的了。在中國，有許多人捕蛇為生，他們以一種輕巧的方式使雙手貼近身體，從後面靠近蛇的頭部，然後，突然伸手抓住蛇。立即拔掉蛇的毒牙，放入腰間的小簍裡。還有人以蛇為道具，用來乞討。他們的脖子上纏著一條活著的蛇，為了得到幾文錢，他們把蛇頭塞進嘴裡，只要有人好奇，都可以去拉著蛇的尾巴把蛇拉出來。
那麼，京城的生活什麼樣呢？京城的人吃什麼？法國國家圖書館收藏了《清國京城市景風俗圖》。圖中涉及王宮貴胄、公主命婦、滿漢官員、街頭巷尾打把式賣藝的藝人等等。北京的街上好不熱鬧，賣茶湯的、看西湖景色的、賣豆腐腦的、吹糖人的、賣江米的……應有盡有。
我們常說“滿漢全席”，然而，北京從來沒出現過滿漢席的說法，滿漢席出現於運河流域。滿族人擅長做“餑餑”，祭祀也用餑餑，不同等級面的重量不同，堆的餑餑高度也不同。餑餑的概念後來變得比較寬泛，泛指對面食的統稱。北京的街頭也有賣滿洲餑餑的。
關於祭祀，清朝有個習俗：祭杆子。不管是在愛新覺羅一族還是其他姓氏之中，都要“祭杆子”，《清史稿》記載:“清初起自遼瀋，有設杆祭天禮。又於靜室總祀社稷諸神祗，名曰堂子。”《滿洲源流考》也有“我朝自發祥肇始，即恭設堂子，立杆以祀天”的記載。杆子又稱索倫（滿語）杆，是從山上看下來的挺拔的樹幹，對於杆子的說法眾說紛紜。
祭杆子可能源於“神鵲救祖”的故事，傳說滿族的始祖逃亡之時有一隻神鵲停在他的頭上，追兵以為鵲不會落在人的頭上，這大概是個枯木樁。滿族的始祖因此得以逃脫。後來，又有“烏鴉救罕王”的故事，這與“神鵲救祖”或為同一個母體故事。汗王逃跑的危難之際發現路邊有一棵空心樹，急中生智，便鑽到樹洞裡。恰好飛來許多烏鴉，落在樹上，追兵看見如此場景，繼續往前追蹤，汗王脫險。於是，努爾哈赤為了報答烏鴉的救命之恩，立下一個規矩：不準本族人射獵烏鴉，還待設神杆，放些肉食供它們啄吃。
神靈與人，四時風景，人間百態。如今，當我們再試圖瞭解十八九世紀的中國，除了文獻史料，還可以看見活靈活現的圖畫。這些在國外博物館才可以見到的180幅圖畫，都收錄於《中華風物彩繪筆記》。正如解璽璋所說：“這是完全不同於中國史傳傳統的歷史敘事。它們所表達的，其實是宮廷、朝堂、書齋、林泉之外的另一種生活。它們的存在，構成了一個民族、一個國家、一個時代的最生動、最豐富的生活內涵。”