崇禎十七年正月，李自成正式建立大順政權。同年三月，李自成攻破北京，明朝的末日正式來臨。
李自成攻破北京之後，第一件事就是尋找崇禎。可是等他進去的時候，皇后與貴妃都已自盡，就連崇禎6歲的昭仁公主，都被崇禎親手殺死，崇禎之所以這樣做，就是不想妻女遭受敵軍的凌辱。
當時還在世的，就只有倖存的長平公主，以及崇禎幾個肩負復國重任的兒子。那麼李自成是如何對待他們的呢？
當時農民軍在枯井中找到一女子，女子自稱是長平公主，後經宮人確認，這是一名宮女，冒認只是想替公主受罪。可見李自成一直在尋找崇禎後代，可惜他沒有找到長平公主。
不過李自成抓到了三位皇子。朱慈烺是崇禎長子，也是周皇后生的嫡子，一歲便被立為太子。根本史書記載，農民軍闖進宮門的那年，朱慈烺只有十五歲。可他面對李自成一點都不膽怯，頗有一股王者風範與尊嚴。
朱慈烺做好以身殉國的準備，可是李自成並沒有選擇殺他，而是說他無罪。不僅如此，李自成還封他為宋王，答應了朱慈烺的三個要求：“不可驚我祖宗陵寢”、“速以禮葬我父皇、母后”、“不可殺戮我百姓”。
朱慈炯是崇禎第三子，同樣是周皇后所生。李自成抓到他後，同樣也是善待有加，封他為定安公。後來很多人，都將文學作品中的朱三太子，與朱慈炯對應起來，其實朱慈炯並非朱三太子原型，真正的原型應該是朱慈炤。
朱慈炤是崇禎第四子，那為什麼說他是朱三太子呢？因為在崇禎在世的兒子中，朱慈炤應該排在第三，而他的結局與前兩位不同，這個後面會提到，因此很多人對這件事有所誤解。
李自成對明朝深惡痛絕，攻破北京的時候，對很多人都趕盡殺絕。按理來說，皇帝的兒子才是最大的隱患，可李自成卻選擇善待他們，他為何要這麼做呢？
理由很簡單，李自成雖然攻破北京，但是他相當皇帝，自然就需要明朝百姓的支持，如果有皇室的支持，那就更是如虎添翼了。當時清軍還在外虎視眈眈，李自成必須團結明朝的人，支持他一起抵抗清軍。在李自成善待皇子之後，確實有不少明朝宗室選擇投降。
李自成的想法是好的，可是三月剛剛攻破北京，四月吳三桂就帶著清軍來了。多爾袞與吳三桂裡應外合，李自成最終在山海關落敗，只得逃出北京避難。那三位皇子也因為戰亂的原因，相繼失蹤。
前面我提到，朱慈炤與另兩位皇子結局不同，是因為朱慈烺與朱慈炯，在這次戰亂失蹤後，便一直杳無音訊。而朱慈炤在康熙四十七年被捕，康熙就沒有李自成那樣仁慈了，他以“朱某雖無謀反之事，未嘗無謀反之心”的理由，將朱慈炤凌遲處死。
不過我認為，並非是康熙比李自成狠心，只因李自成當年要籠絡明朝民心，所以不能加害皇子，而康熙時期，清朝已經獨霸一方，他沒有理由給自己留個隱患，所以殺死朱慈炤是必然的。
也正是因為朱慈炤後面有被找到，所以才有很多文學作者，將他流落民間的這段經歷，以清朝史書記載為原型，加上自己一些推測，就有了朱三太子，反清復明的各種精彩故事。因此我的觀點是，朱慈炤才是朱三太子原型。
（參考文獻《明史》《明季北略》《崇禎長編》）