中國歷史上皇帝一直都是一個高危職業，可還是有無數人前赴後繼地去爭奪。明末的李自成算是其中比較出名的一個。他和太祖朱元璋一樣都是貧苦出身，靠著農民起義推翻當朝政權。李自成起兵之初，曾被百姓寄予厚望，被看成是拯救萬民於水火之中的救星。當時民間流傳“吃他娘，穿他娘，早早開門迎闖王。闖王來了不納糧。”一句粗俗又簡單的話，能看出李自成當時在百姓心目中的分量。
李自成於1644年大年初一建立大順朝廷，年號“永昌”，僅用了3個月零18天的時間就攻下了北京成，逼死崇禎。他俘虜了崇禎的太子、安葬了崇禎帝后之後，就在紫禁城內登基稱帝，表示自己正式接手了大明的政權。然而他這個皇帝只當了42天，就草草撤離了北京。
從當時的局面來說，明朝已經人心盡失，況且崇禎已死，歷史給了他一個天賜良機，他完全可以像朱元璋那樣，控制新朝的局面，穩定人心，以北京為根據地，而後徐圖征討其它敵對勢力，謀求天下的統一。可是跟朱元璋相比，李自成就像一個跳樑小醜。歷史把坐擁天下的砝碼交到他手裡，他卻硬生生給拋開了。他註定無法像朱元璋那樣成為一個從草根起家的傳奇皇帝，建立一番豐功偉業。
朱元璋的老家在安徽鳳陽，建國後定都南京，根本沒有“衣錦還鄉”那樣的狹隘想法，可李自成呢？目光極為短欠，他曾不止一次對部下說：“陝，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉，即十燕未足易一西安。”像極了沽名釣譽的項羽。從這一點上，就可以看出他不具備一個開國皇帝的野心。雖然歷史曾站在他這一邊，以他的性格也根本不可能把握的住。
其次，李自成剛進北京的時候，尚且能夠維持住軍隊的紀律。但沒過幾天就控制不住局面了，任由部下在城內燒殺搶掠，搜刮民財。特別是他手下的大將劉宗敏，其肆意妄為簡直到了無法無天的地步。飽嘗嚴刑拷打的明朝官員不無憤慨地說：“是豈興朝之新政哉，依然流賊而已矣。”而劉宗敏做的最致命的一件事，就是抄了吳三桂在京城的家，霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓。這一舉措，讓本來已經投降了李自成的吳三桂降而復叛，轉而投靠清軍。李自成失去了一顆最重要的砝碼。
李自成能夠三個月就打到北京城，為何滿清不可以？就是因為滿清入關的唯一入口山海關有吳三桂和他的三萬關寧鐵騎防守。有吳三桂在，清軍想要入關就只能繞道蒙古，繞上很大一段路程。吳三桂投向誰，誰便如虎添翼。可惜的是李自成沒能抓住吳三桂的勢力，反而和他反目成仇。在山海關外，李自成和三萬關寧鐵騎打的兩敗俱傷，讓關外唯一一處抵禦滿清的軍事力量損失殆盡。滿清不費吹灰之力就進入關內。
李自成失敗之後，也沒有再次組織軍隊抵抗滿清，而是選擇了倉惶出逃，等於把北京城拱手讓給滿清。從其佔領北京到撤離，前後僅僅過去42天。也正是這42天，李自成給滿清的入關撕開了口子，讓清朝入主中原，統治了中國近300年時間。