“遼寧”號和“中途島”號在載機能力上的差異，是蘇式航母和美式航母在設計思想上的直接提現。蘇式航母和美式航母在設計上的差異非常顯著，特別是在載機方式上兩種航母設計思想明顯不同。很多人對於美國航母甲板上停滿艦載機的場面印象深刻，而這也確實符合美式航母強調甲板載機能力的設計特點——美國的大型和重型航母雖然有著面積不小的機庫，但機庫載機量僅佔全艦總載機量的三分之一左右。相反，蘇式航母卻要求儘可能將艦載機塞進機庫，在飛行甲板上預留的停機位寥寥無幾（甲板上並非任意區域都能停機，停機位需要設置機鎖以用於艦載機的固定）。這種設計差異的根源在於美式航母強調攻擊、因此需要艦載機儘量保持待出擊狀態，而蘇式航母設計之初用於核潛艇甚至遠程轟炸機的護航、因此更強調艦載機的保障和維護。“遼寧”號和“中途島”號在蘇式和美式航母中都屬於“異類”，但兩者的初始設計仍然根植於兩種不同的航母設計思想，因此“遼寧”號可以說先天就不如“中途島”號強調載機能力。
圖注：美國中途島級航母
而在飛行甲板的設計上，“遼寧”號可供停機的區域也確實不太充裕。“遼寧”號屬於“庫茲涅佐夫海軍上將”級的改進型。“庫茲涅佐夫海軍上將”級在設計上最為人詬病的一點就是艦島過大，由於艦島內容納了主機排煙道和軍官及飛行員居住艙，其側面積甚至比噸位更大的“小鷹”級的艦島還要大30%以上。過於龐大的艦島，導致“庫茲涅佐夫海軍上將”級的飛行甲板面積受到嚴重影響。“庫茲涅佐夫海軍上將”號的飛行甲板總面積約為14800平方米，“遼寧”號應該與之相去不遠。
圖注：中途島級航母改裝圖
相比之下，1970年“中途島”號在現代化改裝後通過改進斜角甲板、在艦體右舷為斜角甲板增加配重外飄使飛行甲板面積達到16200平方米，僅從這一點上來說，“中途島”號就沒有理由比“遼寧”號48架載機數量更少，中途島號最多可攜帶艦載機超70架。
圖注：俄羅斯庫茲涅佐夫號航母
另外，“遼寧”號採用滑躍起飛，而“中途島”號採用彈射起飛，這導致兩者飛行甲板前部設計存在顯著差異。“遼寧”號的滑躍甲板長達55米，在此區域內由於甲板不再平直即便是臨時駐泊艦載機也沒有可能，因此影響了“遼寧”號的飛行甲板停機數量。而“中途島”號在不使用艦首的彈射器時，飛行甲板前部也可以作為停機區，因此“中途島”號在駐泊艦載機方面甲板利用效率遠高於“遼寧”號。結合甲板面積上的差異，兩者之間的差距就更加明顯了。
圖注：F/A-18艦載機
還有一個不得不提的問題，就是艦載機型號對於航母載機數量的影響。現代化改進後的“中途島”號由於噸位限制，仍然不能搭載F-14一類的重型艦載機，其主要機型包括F/A-18（注意不是後期的F/A-18E/F）、EA-6B、E-2C和SH-60。上述艦載機中，機身最長的SH-60也只有19.75米、旋翼直徑只有16.35米，相比之下，“遼寧”號搭載的殲-15機長達到22米，更別提還有機長23米、旋翼直徑接近19米的直-18。在主力機型的機長和翼展都更大的情況下，“遼寧”號即便擁有與“中途島”號相同的飛行甲板和機庫面積，載機量也不可能與“中途島”號相當。
圖注：遼寧號航母
最後需要明確一個問題，航空母艦的噸位不一定和載機能力成正比。雖然對於航母而言更大的噸位往往意味著內部空間更大的艦體和麵積更大的飛行甲板，但決定艦載機數量的是操作效率和任務配置。二戰末期日本建造的“信濃”號航空母艦，雖然滿載艦載機時最多能搭載120架（此時不考慮艦載機的起降和操作），但初期設計上僅具有65架的載機量，後期更是被“砍”到了47架，比“遼寧”號還少一架——要知道，二戰時期的艦載機體積遠小於現代艦載機、而“信濃”號滿載排水量還比“遼寧”號搞出整整五千多噸。“遼寧”號雖然額定載機數量遠不如“中途島”號，但考慮到該艦主要任務就是艦隊防空，其載機數量也可以說夠用了。