越國滅掉吳國後，越王勾踐置酒文臺之上，大宴群臣，歡慶滅吳之功。在一片歡悅的氣氛中，越國大夫范蠡發現越王勾踐是個心胸狹窄、只能共患難、不能同富貴的小人，於是，他託詞向勾踐辭行。勾踐哪肯答應，流淚道：“你走了，叫我靠誰？你留下，我可與你平分越國江山。”又威脅范蠡說，真要走了，將殺戮范蠡的家人！誰知范蠡軟硬不吃，執意離開了勾踐，乘扁舟出入三江五湖之中，去向不明。
勾踐畢竟念范蠡復國有功，不但沒有殺戮范蠡家人，還賜封他髮妻百里之地，並令工匠鑄了一尊范蠡的金像，置之案右，就像范蠡仍同自己在朝夕論政一樣。
那麼，范蠡上哪裡去了呢？范蠡去太湖找西施去了！
原來，范蠡早就察覺到勾踐是個反目無情的傢伙，在越兵攻打下館娃宮時，他就伺機掩護西施先離開了館娃宮，並與西施暗下訂立計劃：一旦自己離開勾踐，就立即去太湖中的三山島與喬裝隱居在那裡的西施會面。爾後他們隱名改姓，棄政從商。
轉眼二十多年過去了，范蠡與西施有了三個兒子：大兒大男，二兒中男，三兒小男。一家人齊心合力，初在東海之濱治產業，後又在齊國經商，積蓄數十萬。只因齊侯知范蠡有才能，要聘他為相，范蠡不從，推說“久受尊名不祥”，盡散家財於親友鄰里，離開了齊國轉移到太湖之濱從商，並改號為陶朱公，在太湖邊一個小鎮上安頓了下來。
誰料這時范蠡家中出了件大事：范蠡二兒中男因犯罪被楚國拘囚，並將處以死刑！噩耗傳來，如雷擊頂，西施更是肝腸寸斷，哭成個淚人一般。當年這個回眸一笑醉三軍的絕色美女，如今已是四十開外的女人了，儘管這二十多年舒心安逸的生活使她風韻猶存，但是經受如此沉重的打擊，她明顯憔悴多了。她哀求丈夫道： “朱公，快想想辦法．救救中男吧！”
“爹，快想辦法救救二弟吧！”大男也忍不住一再向父親懇求。
范蠡深思良久，最後決定不惜萬貫家財救出中男。他先奮筆疾書，給在楚國當楚王幕僚的好友莊生寫了一封密信，然後打開地窖，搬出一車黃金。沉吟道：“救兒之事，看來非莊生兄不可了。”
“不！”西施忽然想起了什麼，驚慌地站了起來，她抓住范蠡的手，“你不能去楚國！”范蠡點點頭，他心明如鏡：自己是斷斷不能去楚國的。因為這裡還有一段故事。范蠡本是楚國人，當年，只因楚王暴虐凶殘，嫉賢妒能，胸有大志的范蠡一氣之下，同好友文種一起投奔了越國。為此，楚王對范蠡恨之入骨。范蠡如果重返楚國，楚王能放過他嗎？
那麼，總得有人去楚國呀！誰去呢？“爹，我去！”大男忍不住了，等不得父親指令，站出來請命。
“對，此事只有讓大男去了。”西施點頭表示同意。大男自幼與父親共患難、治產業，經歷不凡；且大男生性機敏，善處世事。范蠡凝視大男良久，竟搖頭道：“此事我看還是讓小男去最合適……”
“讓小男去？”西施幾乎懷疑自己聽錯了，她驚奇地望著范蠡。
“對，此事非小男莫屬！”范蠡果斷地說道。
這一決定，使西施與大男頗為驚訝。西施不由自主地緊緊抓住范蠡的手道：“朱公，這可萬萬使不得。小男才十六歲，這麼大的事讓他去，辦不成的呀！”
大男也急了：“爹，還是讓我去吧！這千兩黃金、人命關天的大事，小男難以承擔的呀！”
“不！”范蠡再次果斷地說，“此事只有小男去才救得了中男！”西施與大男還想說什麼，范蠡已拂袖轉身進了內屋。
第二天，當范蠡醒來時，發現小男正沮喪地站在身邊。他不由有些生氣，埋怨道：“小男，天都亮了怎麼還不啟程呢？”小男撅著嘴，不滿地道：“爹，你還讓我走呢，媽早讓大哥去了！”
“什麼！”范蠡這一驚非同小可，連忙奔出書房，來到大院，但見大院中空空落落，昨晚備下的馬車黃金早已不見了蹤影。他急了，跺腳喊道：“夷光！夷光！”
西施聞聲急忙趕來：“朱公。”
“大男呢？”
西施不敢正視范蠡，低頭訥訥道：“我想來想去，想了一夜，覺得還是讓大男去合適。所以，我就……”
范蠡聞言抱怨道：“你好糊塗呀！”
西施委屈地哭起來。范蠡上前扶住西施說：“夷光，你這樣做的結果，大有可能是適得其反，我估計大男救不了中男呀！”
卻說大男奉母命押上黃金車輛，懷揣密信，披星戴月，一路風塵僕僕來到楚國，終於見到莊生，呈上了密信。
這位楚王幕僚，與范蠡同齡，當年他倆風華正茂，意氣相投，結為至交。范蠡因懷才不遇而投奔越國，臨走曾勸莊生與他同往。無奈人各有志，莊生婉言拒絕。但莊生極重義氣，幾十年來，雖與范蠡政見大相徑庭，卻從不對范蠡有何偏見，一向十分敬重范蠡。
莊生讀罷范蠡親書密信，不吱一聲，坐在那裡，閉目做沉思狀。一邊的大男急了，忙上前施禮道：“莊公，家父令侄兒帶來千兩黃金，還求莊公笑納不棄，在楚王面前多多周旋。”
莊生仍是閉目無語，少頃，他微啟雙目，向大男揮手道：“此事我明白了，你且去下處休息，靜候迴音就是。”大男還欲說什麼，莊生已面露煩躁之色，道：“去吧，不必多言了。”
大男回到住處，望著一車沉甸甸的黃金，心疼不已。他想：這莊老頭究竟有何能耐？會在楚王面前力諫相勸嗎？他有這回天之力嗎？他要有能力救回中男的一條命倒也罷了，要是不成，這可是偷雞不成反蝕了把米，到時候白丟了這一車黃金呀！
大男想了一夜，最後決意自己暗下活動，憑藉自己當年做生意時結識的幾個楚國貴族，請他們幫忙疏通王府內臣。
第二天，大男扮成楚國人的模樣，懷揣碎金，去私下活動了。他暗訪了幾個文武官員，重金賄賂請求他們伺機上諫楚王。
再說莊生是個冷麵熱心的人，對於范蠡此託他早已放在心上。范蠡很瞭解莊生，他送來千兩黃金，特別在信中說這是委託莊生在楚王面前周旋的費用。
作為一個幕僚，莊生深知楚王秉性：楚王乃是剛愎自用之人，一旦認準的事，輕易不肯改變。但楚王又篤信天象神教，一向信奉天命。所以，莊生抓住楚王這個弱點，決定用神教之說促使楚王開恩大赦。
莊生救人心切，當即上朝參見楚王。他對楚王道：“啟稟大王，臣有要事相告。”莊生是楚王的得意幕僚，幾十年跟隨楚王，忠心耿耿，且足智多謀，深受楚王信任。楚王見莊生神情凝重，忙問道：“愛卿有何要事只管稟報就是。”
於是，莊生將話引入正題：“昨夜一更時許，臣坐觀星象，見天王星座位置不正，似預示有災異在近日降臨。如大王在近日內施行恩德，災異禍事即可消除。”
楚王向來篤信莊生的話，此番話當然深信不疑。一陣驚慌之後，又忙問莊生：“依愛卿之見，寡人當施何恩德方能消除災異呢？”
莊生早有所料，不慌不忙答道：“此事臣不敢妄議，還由大王定奪。不過若施恩德的話，只能在芸芸眾生中尋求機緣了。”
楚王想，這幾年來，楚國可以說是國泰民安。要在芸芸眾生中施德開恩，只有對現今囚拘的罪犯開恩。於是，他徵詢莊生意見。莊生一聽正中下懷，忙拱手稱：“大王英明，唯此舉莫屬。”楚王大喜，當即令手下封閉了宮中的三錢之府。
三錢之府乃宮中掌處刑事的機關，楚王突然下令予以封閉，暗示楚王將有大赦罪犯之意，一班文武大臣哪個不知這規矩？所以，當三錢之府封閉之後，曾受過大男賄賂的官員紛紛向大男通風報信，說他弟弟中男近日將獲釋無疑。大男聽了不由心花怒放，又取出黃金珠寶．一一謝過那些官員。
是夜，大男輾轉反側，難以入眠。高興之餘，不免又為那押放在莊生處的一車黃金惋惜懊惱。中男之所以能夠得救，完全是那幾個朋友在楚王面前周旋說情，那莊生老頭沒起什麼作用。懊惱之餘，不由埋怨起了父親。父親一向精明，這回卻將此等人命關天的大事繫於這敷衍了事的老滑頭身上，要不是自己另外設法營救，中男這回必死無疑了。最後，大男決定巧言面陳莊生，從莊生那裡索回黃金。他認為：既然中男已經得救，這車黃金就不必白送莊生了。到時候連車帶人一起還家，豈不是人財兩保了嗎？
翌日天明，大男興沖沖地直奔莊府。見到莊生，尚未落座，就劈頭笑道：“莊公，您也許意想不到，我弟他得救了呀！”
莊生的眉尖跳了一下，只從鼻孔裡“哼”了一聲。
大男絲毫未察覺到莊生那細微的表情，繼續侃侃而談。莊生耐著性子聽完後，向大男冷冷一笑，令人推出那車原封未動的黃金，道：“範大公子的意思，老朽都已明白。這車黃金老朽不敢收納，還請公子帶回，交還給你家父吧。”大男還想假意客套一番，莊生已託身上不適，退進了內室。
大男回到住處後，只等兄弟一獲釋，就雙雙返家。
大男在下榻處左等右等，整整等了四天，仍沒見一個人來。他慌了，料事不妙，急忙找到那幾個朋友，一問方知中男已於前天午時三刻被楚王開刀問斬，丟了性命！
這消息無疑如焦雷擊頂，打得大男呆若木雞，茫然不知所措。他怎麼也猜不透楚王為何又突然變卦，為什麼這麼快就處死了中男呢？
原來，這是莊生讓楚王改變了初衷。那天大男的一番話，極大地刺傷了莊生的自尊心，他認為自己上當受了騙，受到了範家父子的侮辱。所以，一怒之下，他再次面見楚王，告以外面居然紛傳楚王將大赦囚犯的言論。楚王因被人察覺他未施行的意圖而惱羞成怒，當即下令立即處治死刑囚犯，以示君王的尊嚴神聖。
半月後，范蠡和西施終於盼回了大男。可是，大男帶回來的除了那車黃金外，還有一具裝有中男屍首的靈柩。
西施當即昏死了過去。唯有范蠡鎮定自若，似乎早有思想準備。
事後，范蠡對西施說：“我早預料結果如此。因為大男與我共患難、治產業，惜財如命。而小男從小沒吃過苦，不知財產貴重。所以，這件事只能讓小男去辦，才能如期完成。”
西施聞言，悲悔不已。
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