在中國古代的四大美女中，最古老的美女就是西施。西施和她的故事，早已被人們所知。當年越王勾踐被吳國打敗，臥薪嚐膽，方得回國。為了給越國以喘息的機會，勾踐送上西施到吳國施美人計，吳王夫差受西施魅惑，對西施言聽計從，荒廢朝政，最終被越國所滅。西施因此成為越國的“大英雄”。本世紀初，蘇州挖出3片竹簡，記載了21個字，顛覆歷史，可以說顛覆了對西施的認識。
根據現有的史料，西施本命應該是先施，諸暨苧蘿村分為東村和西村，而先施生活在西村，所以稱為西施或西子。西施美若天仙，他在水邊浣紗，魚為之沉，因此被稱為沉魚之美。越王勾踐忍辱負重歸國之後，以圖復國，他利用吳王夫差好色的特點，便打算在越國選取一批美女送往吳國，使吳王荒廢朝政。也就是在這時，西施被選中。
根據《吳越春秋》的說法，勾踐選來的美女，並不止西施一人，還有一位美女，名叫鄭旦。因為西施和鄭旦都是“村裡”來的，雖然貌美，但本領有限。勾踐便讓范蠡來教二人禮儀、步履、歌舞。用了三年時間，西施和鄭旦終於出師。但這三年期間，范蠡和西施長期接觸，郎才女貌，相互傾慕，二人漸漸走到了一起。
范蠡非常捨不得西施，主動承擔護送西施和鄭旦的任務，但范蠡一路上磨蹭，從越國走到吳國，也就是從會稽到蘇州，不過300里路，范蠡竟然在路上磨蹭3年時間才把西施、鄭旦送到吳王夫差手中。吳王夫差看到西施和鄭旦後，似乎丟了魂，把鄭旦安排在吳宮中，把西施安排在姑蘇臺，晝夜淫樂，朝政荒蕪。
但不知為何，鄭旦卻在中途去世，而西施卻堅強的活著，夫差對西施言聽計從，西施離間了夫差和伍子胥的關係，導致伍子胥被殺。在吳王夫差沉迷於酒色的時候，越王勾踐趁機發展，最終一舉滅掉吳國。復國後，范蠡辭官，攜西施而去，才子佳人，永遁江湖。事實上，范蠡和西施歸隱江湖，這是中國式大結局的幻想。據《吳越春秋》和《墨子》記載，西施被解救出來後，內心陷入極大的矛盾，她最終被范蠡裝進牛皮裡，沉入西湖而死，這才是西施殘酷的結局。
2003年，蘇州的一處建築工地挖掘出一份古墓，墓中並無金銀陶器，反而有3片字跡尚存的春秋竹簡，引起了重視。竹簡上一共記載了21個字：蠡與施潛通，三年始達吳，以語兒亭為質，施不得不勉。
這段子非常費解，特別是“語兒亭”三個字，到底是何意？所幸，有學者在《漢唐地理書鈔》中找到一份相關記載，翻譯過來的意思是：在嘉興有一個語兒亭，當年范蠡送西施時，路過語兒亭時，生下一個男孩，以亭子命名，取名也叫語兒亭。
這樣就可以得出竹簡上的結論：
范蠡和西施相互傾慕，最終破了男女之禁，而且西施懷孕了。這就是范蠡為何一定要親自送西施，而且還在路上磨蹭了三年的原因。“以語兒亭為質，施不得不勉。”這句話就非常值得琢磨：范蠡把語兒亭做為人質，來要挾西施，西施不得不努力地去魅惑吳王夫差。
也就是說，范蠡為了讓西施努力地去取得吳王夫差的歡心，以西施的兒子語兒亭為人質，西施作為人母，為了兒子的安全，所以才拼命的討好夫差，實施“美人計”。若這件事情屬實，至少可以解釋一下3點：
第一，勾踐打算對夫差實施美人計，當然希望把每人越快送去越好。范蠡親自護送西施，竟然在路上磨蹭了3年，勾踐一心復國，怎麼可能容忍他這麼浪費時間？所以，唯一的解釋就是，范蠡說服了勾踐，要等西施在路上把語兒亭生下來，用這個孩子來要挾西施。
第二，西施和鄭旦被作為禮物送給夫差，夫差雖然喜歡這兩位美女，但必定百般折騰，若沒有強大的毅力，西施和鄭旦恐怕難以支撐自己的生命。西施為了孩子而活，所以圓滿地完成了人物，而鄭旦卻在中途去世，因為鄭旦沒有思想寄託。
第三，等西施幫助越國滅掉吳國，她並沒有得到范蠡的真愛，而是被范蠡沉入西湖而死。
若竹簡所載事情屬實，那簡直顛覆了人們對西施的看法，西施雖然是英雄，但並非主動願意獻身，而是被情郎范蠡所逼，為了自己的孩子，才勉強苟活。因此，有學者說：范蠡根本不愛西施，這件事從開始，就是個很深的套路。