美國人在1969年至1972年，一共成功進行了六次載人登月任務，但是，自從1972年以後，美國人的載人登月計劃是戛然而止了，40多年過去了，美國人再也沒有登陸過月球了，美國人到底幹嘛去了？其實，這40多年的時間，美國人的太空探測任務並沒有停止過，而是探測的重點發生了變化，從月球轉向了火星和金星。
美國人向金星發射的探測器
早在1971年11月14日，美國就向火星發射了一顆名為“水手9號”的探測器，1976年9月3日，美國的“維京1號”火星探測器還在火星成功實現了軟著陸，自此以後，一個又一個的探測器被送上了火星，從火星的大氣層到火星的土壤，美國人把火星翻了個底朝天，主要任務就是尋找火星存在生命的證據。
與此同時，美國也有一些探測器到達金星，探測金星的主要目的同樣也是為了尋找金星生命存在的證據。
無論是尋找火星上生命存在的證據，還是尋找金星上生命存在證據，終極的目的，只有一個，那就是移民火星和金星，或者為火星和金星的改造鋪平道路，火星和金星的改造在天文學界被稱為“火星地球化”與“金星地球化”，這可以說是以後人類殖民火星與金星的一個重要步驟，而美國人如果佔據了先機，其實，就是美國人殖民火星和金星了。
人類移民火星想象圖
所以，自20世紀70年代以來，火星和金星已經不再是我們先前認識的那個火星和金星了，一些新的發現，正在改變人類對火星和金星的認識。
如果我們把宇宙比作一個沙漠，那麼，無數的恆星、行星就是沙漠中的沙子，而有些行星是位於綠洲之上的，並不是荒蕪一片，這些綠洲就是天文學家定義的“適居帶”，行星要首先位於“適居帶”內才可能有生命，有了生命，也不一定會出現高等智慧生命，細菌也是生命，所以，如果我們從這個角度來觀察我們的太陽系的話，那麼，太陽系其實並不是很荒蕪。
在太陽系，距離太陽0.725至3.0天文單位之間的地方都是適居帶，1個天文單位就是太陽與地球之間的平均距離，約為1495千億米，這樣一來，地球、月球、火星、金星、穀神星都在宜居帶內，那為什麼只有地球出現了智慧生命呢？
穀神星是矮行星，質量和體積太小了，位於木星和火星之間的小行星帶上，不可能有高度智慧生命，但是，近些年來，科學家發現穀神星上存在水和冰。
地球、月球與穀神星大小對比圖
月球是地球的一顆衛星，是距離地球最近的一顆星球，與太陽的距離也很適中，但月球的質量太小了，沒有多少重力，無法維持住厚厚的大氣層，距離適中，但是不保溫，晝夜溫差極大，不適合生命的生存，然而，近些年來，科學家也在月球上發現了冰的存在，並且月球還有極其稀薄的大氣層。
金星位於宜居帶上，質量、體積與地球幾乎一樣，可以看作是地球的“攣生兄弟”，但金星為什麼沒有智慧生命呢？因為金星上的火山活動太頻繁了，超過100千米的火山就至少有167座，金星的火山多，並不是金星的地殼比地球年輕以及火山、地震活動比較活躍而造成的，而是金星的地殼運動速度慢造成的，地球的地殼每時每刻都在運動，有板塊構造，一個板塊經常俯衝到另一個板塊之下，這樣一來，地熱就容易從地幔散發出來，而金星沒有板塊構造，內部的熱量無法緩慢散出，只能慢慢積累，直到達到一個零界點猛然爆發，所以，地球的地殼運動活躍，火山數量反而少，大部分熱量可以從地幔散發出來，而金星的地殼不夠活躍，火山數量反而多，熱量無法散出，只能通過火山爆發來集中散熱。火山爆發頻繁以後，金星上的二氧化碳氣體數量就多，二氧化硫氣體也多，金星的二氧化碳佔整個大氣層的96.5 %，再加上一層二氧化硫，使得金星成為了太陽系內部溫室效應最厲害的一顆行星，金星的地面炙熱，大氣層也炙熱，根本不適合生命的生存。
金星與地球
既然金星上的二氧化碳和硫酸數量過多是因為火山活動頻繁造成的，那麼，在火山活動相對安靜以後，溫室效應會不會受到控制呢？其實，科學家認為在幾十億年前，金星大氣層的成分與地球大氣層的成分差不多，金星當時適合生命生存，但是大約在10億年以後，溫室效應就失控了。
金星的表面
火星也是位於宜居帶上，火星和金星其實都是地球的鄰居，火星上之所以未出現高等智慧生命，是因為火星的質量和體積相對於地球來說比較的小，火星的體積和質量小了以後，就使得火星內核的冷卻速度快，因為內核與表面的距離比較近，熱量很容易就全部散失了，當然，這種散熱的過程是以億年為尺度的，火星的內核冷卻以後，火星就沒有火山噴發了，所以，現在的火星特別的安靜，沒有火山噴發不是好事嗎？其實不然！
地球與火星
地球上有磁場，火星沒有磁場，沒有磁場的後果就是太陽風直接吹打著火星，使得火星上的大氣層被剝離，大氣層一稀薄，海洋就全部氣化了，火星上為什麼沒有磁場呢？這與火星的散熱速度快有關，我們都知道地球上之所以會有磁場，是發電機效應的緣故，地球內部的溫度高達6000℃，炙熱的內核向外散發熱量，導致外核中的鐵、鎳等導電物質呈現出熔融的狀態，熔融狀態的導電物質在做對流運動時，地球就產生了磁場，簡單來說，就是電流產生生磁場，那麼，地球上的電是怎麼來的呢？是地核中的金屬物質在磁場中作渦旋運動時而產生的，這就是磁場產生電流。
火星內核冷卻以後，鐵、鎳等導電物質就不會再作對流運動了，於是，火星的磁場就慢慢消失了，火星的磁場消失以後，首先是大氣層被太陽風一點點的剝離掉，隨著大氣層慢慢消失，海洋也慢慢氣化了，火星就變得不適合生命生存了。
火星海洋變遷圖
那麼，我們是怎麼知道火星、金星幾十億年前的地質、大氣狀況的，並進而推導出火星、金星上的生命是如何消失的呢？其實這和地球上的考古是一樣的，我們只要對火星、金星的地質進行研究就會知道火星和金星的歷史，這些變化都在土壤中留下了痕跡，當然也會在其他地方留下痕跡，這就是美國人在探測火星和金星時，探測器要乾的事情。
火星和金星以前很有可能有生物，現在在火星和金星上也很有可能有少量的生物頑強的生存了下來，並且，我們人類是有可能將火星和金星“地球化”的。
火星存在生命的證據主要有兩個：第一，就是地球上的火星隕石上存在有微生物的痕跡；第二，就是美國的好奇號火星車在火星的土壤裡發現了有機物質。
火星上的冰
地球上的隕石絕大部分來自於火星和木星之間的小行星帶上，小行星在太空中漂浮，被地球的引力捕捉到了，就會落到地球上，但也有一部分隕石是來自火星和月球的，因為火星和月球的重力比較小，小行星撞擊到月球或者火星，會導致火星和月球上的一兩塊岩石被拋出了太空，這些岩石一開始是圍繞月球或者火星旋轉的，但是，時間長了，就會被地球的引力捕捉到，並落到地球上，當然，火星自身劇烈的地質運動（發生在火星的早期階段），也有可能導致火星岩石飛濺到太空，火星上最高的山高達2萬多米，而地球上最高的山只有8000多米，2萬多米高的山是什麼概念呢？火星表面的重力只有地球的38%，100公斤的物體到了火星上只有38公斤，一小塊岩石在地球上是很難飛到太空的，但是，到了火星上如果達到了數十萬米的高度，是有可能飛出火星的。
編號為ALH 84001的火星隕石上微生物痕跡
目前在地球上一共發現了132顆火星隕石，其中有一顆被命名為ALH 84001的火星隕石，上面有類似於微生物化石的結構，顯示火星在很久以前是有生命的。
想要發現火星上有生命的證據，還是要到火星上去採集岩石，這就是近幾十年以來，美國人一直不斷向火星發射探測器的主要目的之所在，人類探索火星，其實主要就是看一看火星上到底有沒有生命或者以前有沒有生命，這對人類來說是最有實際應用前景的探索活動。
金星在幾十億年前也有可能存在生命，後來，金星的環境雖然惡化了，但是，科學家一直堅信，金星雲層的頂端可能有生命存在，因為這裡的環境與地球的環境十分類似。
美國的先驅者金星計劃，一次對金星的探測
金星雲層頂端如果適合生命生存的話，那麼人類就可以建造一艘太空船漂浮在這個高度，這是以後人類移民金星的第一步。
當然，相比於金星來說，人類移民火星的前景更大，人類可以在火星上建築大型的玻璃罩，阻擋宇宙中的射線輻射和太陽風，並在玻璃罩內製造與地球上類似的氣壓、生物圈等等，這樣一來，人類就可以居住在玻璃罩內了，而玻璃罩內部運行的動力，則來自於核聚變和太陽能。
所以，火星和金星像是太陽系宜居帶內被“破壞”了的星球，或者是被“廢棄”了的星球，如同沙漠中，被風沙湮沒的綠洲一樣。