福特T型車誕生之前，在世界的一些地方，充電站其實比加油站還多。
1885年到1915年是電動車的第一次黃金時期。這一期間，由於車用內燃機技術還相當落後，行駛里程短，故障多，維修困難，遠遠不及電動車，因此電動車在這一時期被普遍認可。
世界首輛車速超過100公里的電動汽車
1835年，荷蘭教授Si brandus Stratingh設計了一款小型電動車，他的助手克里斯托弗-貝克則負責製造。但更具實用價值，更成功的電動車由美國人托馬斯-達文波特和蘇格蘭人羅伯特-戴維森在1842年研製，他們首次使用了不可充電電池。
Gaston Plante於1865年在法國研發出性能更好的蓄電池，其同鄉卡米爾-福爾又在1881年對電池進行了改進，提高了電池容量，為電動車的發展鋪平了道路。奧地利發明家Franz Kravogl在1867年的巴黎世界博覽會推出了一款雙輪驅動電動車。法國和英國成為第一批支持發展電動汽車發展的國家。1881年11月，法國發明家Gustave Trouve在巴黎舉行的國際電力博覽會上演示了三輪電動車，托馬斯-帕克表示電動車可在1884年實現量產。
在19世紀末20世紀初迎來經濟繁榮的美國，人們的收入快速增長，汽車開始流行起來。1899年和1900年，電動車銷量遠遠超過其它動力的汽車。電動汽車相比同時代的其它動力汽車具有非常明顯的優勢，它們沒有震動，沒有難聞的廢氣，也沒有汽油機巨大的噪音。汽油機汽車需要換擋，令其操控起來比較繁雜，而電動車不需要切換擋位。雖然蒸汽機汽車也不需要換擋，但卻需要長達45分鐘的漫長的預熱時間。並且蒸汽機汽車加一次水的續航里程，相比電動車單次充電的續航里程更短。由於當時只有城市中才擁有良好路面，大部分時候汽車都只能在本地使用，因此電動車續航里程短的問題並沒有成為阻礙其發展的原因。
相對於汽油發動機汽車，電動車不需要人力起動和頻繁的換擋，成為大部分人的選擇。當時的基本型電動車售價在1000美元以下，但也發展出電動豪華車，它們的外形被設計得非常華貴，擁有寬敞的座艙，座艙內則用上價格不菲的高級材料。在1910年時，這類電動豪華車的均價達到了3000美元。
和19世紀末的內燃動力汽車相比，電動車除了車速略低，在其他方面的優點很多，比如電動機工作時沒有噪音、發動機的震動和難聞的汽油味。而且，直流電動機低轉速時大扭矩輸出特性使它用作汽車動力時不需要複雜的傳動系統且操作簡便，因而電動汽車也成為了當時汽車的一個主要發展方向。
正在充電站充電的電動車
不過，電動汽車的黃金時代並沒有持續太久，然而隨著汽油發動機技術的發展，電動汽車很快喪失了吸引力。福特T型車進行大規模生產後，福特車的價格從1909年的850美元降到1925年的260美元，再加之石油工業的開發降低了油價，電動汽車很快衰落。
20世紀20年代後，石油開採技術和加工技術的改善，汽油的價格大幅度下滑，同時，隨著內燃機技術的不斷完善，性能提高的同時製造成本不斷下降。相比之下，電動汽車的發展進入到了瓶頸時期，在降低製造成本和改善使用便利性方面沒有明顯的進步，採用內燃發動機的汽車體現出對於電動車的優勢。 這種背景下，電動汽車很快失去了存在的意義，在1930年左右電動車基本上就完全退出了歐美市場。到了20世紀50年代，電動汽車幾乎消失了。
1973年爆發的中東石油危機後，石油價格飛漲，人們又開始關注其它動力的汽車，電動汽車再一次進入到了人們的視線中，美國在1980年推出了第一輛電動豪華車SILVER VOLT, 這輛汽車的最高車速120公里/小時, 充電一次可行駛160公里。不過這次電動車發展只是曇花一現。經過幾十年的發展，雖然屢次出現機會, 但是直到21世紀初期，電動汽車再也沒有再現19世紀末期至20年代初期的輝煌。根源在於它不僅生產成本相對較高，電池的能量密度低造成的續航里程短和充電便利性差是個嚴重的問題，這嚴重阻礙了電動汽車的普及。
最近幾年，由於環境汙染及油價問題，電動汽車再次成為焦點。同時，伴隨各種新材料的誕生以及電子、電機和計算機技術的廣泛應用，電動汽車技術日漸成熟，並推動汽車產業進入又一次深刻的革命。