清同治六年，冀東吳石村有一鉅富叫吳允，人稱"吳半天"。他地有千頃，騾馬成群，上海、北京、天津、瀋陽等全國各大城市幾乎都有他的商號、錢莊，金銀財寶數不清。
吳允只有一個兒子，名百貨。吳允望子成龍，在百貨5歲時便給他請了先生，期待兒子早日學成，好繼承他的家業。怎奈百貨自小懶散，不喜歡讀書，到十幾歲大字沒識幾個。吳允為此心事重重，一籌莫展。百貨二十歲時，吳允大病一場，不久命歸黃泉。
吳允死後，百貨將家中大小之事全都委託管家管理，自己終日聚友吃喝、賭博。吃喝不論花錢多少，全由他一人支付；賭博則是贏來的賭資全平分給賭友。他的朋友越來越多，有的是知名富翁，有的是窮人閒漢。村中凡有婚喪嫁娶者，他都送上百兩紋銀。對入村乞討者，都予以收留，並安置活路。他酷愛皮影，高薪聘請遠近知名影匠，組成班子，名"百貨影班".農閒季節，他率班走南闖北，搭臺唱影。每唱一處，不收分文。如有為唱腔叫好、喝彩者，賞銀一兩。這個"百貨影班"演唱水平極高，當時聞名遐邇。
"百貨影班"曾去過紫禁城，為慈禧太后唱影祝壽。慈禧太后看得神魂顛倒，讚不絕口，臨走賜白銀一千兩，百貨拒收，說進宮唱影，是為老佛爺壽辰助興，樂呵樂呵，並非為錢，並說我吳百貨除有錢外，別無他物。慈禧太后問百貨有多少錢。百貨說金銀財帛怕是紫禁城內難以容下。太后聽後哈哈大笑，說："我若一時缺錢能否借些？"百貨說："如老佛爺用錢，我可給您送個十車八車的白銀。"太后大悅，道："這小猴崽子機靈，說話有趣。"遂賞給影匠每人五十兩白銀。百貨率班興高采烈而歸。
光緒十四年，慈禧太后動用籌建海軍鉅款修繕頤和園。工程過半，銀兩匱乏，愁悶之時忽想起百貨，於是差人宣來百貨，欲借白銀二十萬兩。百貨不打折扣，當即應允。太后生疑，恐百貨有詐，遂派人同往，命百貨一月內親自押銀進京。
百貨回家查問，得知庫中存銀只有十萬兩。於是便急速派人奔赴各大城市，調撥白銀。二十天工夫，二十萬兩白銀籌齊，二十輛雙套大馬車，馬不停蹄，日夜兼程，浩浩蕩蕩直奔京城。
慈禧太后見銀兩如數運來，喜得眉開眼笑。百貨道："如還缺銀兩，請老佛爺捎個信，再運幾車來。"太后笑道："夠了，夠了，這猴崽子真乖。"太后高興，拿出一隻玉雕蟾蜍道："猴兒精，這隻玉蟾你拿去，日後我若還債，這玉蟾還我；我若不還，這玉蟾就歸你了。"
慈禧太后在御膳房招待了百貨一行。吃完山珍海味後，百貨便驅車回家。
百貨躺在車上，翹著二郎腿，閉著眼睛，悠悠顫顫地唱起了現編的皮影調兒：
老太婆，真不傻；
大嘴一張，把人逗煞。
白銀二十萬，頃刻屬於她。
換得一隻蟾蜍，遍體長滿疙瘩。
金銀皆為身外物，你花她花都是花。
……
車隊來到吳石村頭。吳石村頭有一條小河，河上有一石橋，車至石橋正中，百貨摸出玉蟾，再度欣賞。他覺得玉蟾醜陋無比，頓覺肉麻噁心，遂一甩手將玉蟾拋入橋北水中。隨車大管家喬二看見，大吃一驚："大爺，這就老佛爺給你的稀罕之物，說不定是曠世珍寶，你怎麼……"百貨朗朗大笑道："喬管家，二十萬兩白銀都付之不惜，何況這不會出氣的癩蛤蟆？"
當夜，大管家喬二悄悄來到橋北，冒著初春的涼水，潛入河中摸尋玉蟾。喬二費盡九牛二虎之力，凍得渾身顫抖，仍不見玉蟾蹤影。無奈，只得兩手空空，敗興而歸。
次日清晨，橋北水中，蟾蜍雙雙對對，追逐戲耍，聒噪不止；而橋南水中則是靜無聲息，蟾蜍不見一隻。村人見之，無不詫異，百思不得其解。此後，橋北蟾蜍成群結隊，常活動於岸邊田中，吞食害蟲，莊稼長得十分茂盛；而橋南的田地深受蟲害，禾苗參差不齊，大有減產之勢。這一奇怪現象讓吳石村人驚奇不已。而喬二卻心知肚明，堅信那玉蟾是件寶貝。他夜裡幾次入河打撈，皆無功而返。
兩年之後，吳百貨又率領"百貨影班"闖蕩江湖去了。從關裡唱到關外，深受老百姓歡迎。第三年年初，喬二尋訪來到營口，找到百貨，彙報一年來租稅、買賣的收支情況。百貨正欲轉檯口去本溪，無心顧及家事，於是對喬二說："我什麼時候回家說不好，也許再過幾年。家中大事小事一切歸你，以後別再煩我。"喬二說："大爺，空口無憑，誰人肯聽？您寫個字據，我也名正言順。"百貨不會寫，又懶得寫，便叫喬二寫了，自己劃了手押，然後匆匆上路了。
喬二大喜。原來他寫的是：家中一切財產歸喬二所有。吳百貨上無老，下無小，也沒直系親屬，喬二回家後，便當眾宣讀了"百貨囑言",理直氣壯地做起了東家，每日指指點點，發號施令，動輒還打罵傭人、佃戶，好不威風。
喬二守著金山銀垛，卻念念不忘玉蟾。這年臘月，喬二召集人馬，將橋北的冰層打開，以挖河泥作肥料為藉口，尋找玉蟾。傭工們冒著寒風，掀冰罱泥。喬二身著皮裘，手執小笆，撥弄著每團汙泥，從早撥到天黑，終於發現了那隻玉蟾。他喜出望外，匆忙將沾滿泥水的玉蟾揣入懷中。回家後，他將玉蟾沖洗乾淨，日夜把玩，愛不釋手。喬二找木匠做了一檀木小龕，將玉蟾放入，每日燒香叩拜。第二年，玉蟾發揮神力：自春至秋，不但喬二家室內無一蚊蠅，就連吳家大院、吳石村全村也無蚊蠅的蹤跡。
光緒二十六年，八國聯軍侵華，掠奪財物，殘殺無辜。慈禧太后欲逃往西安，這時她忽然想起那隻玉蟾，想那玉蟾寶貝若在手，到時也許能保一條性命……
這日夜，一隊清兵將吳石村團團圍住。喬二正與嬌妻臥在榻上，手捧煙槍，吞雲吐霧，忽見闖進清兵數人，說皇上玉蟾被盜，奉命搜查。喬二一聽渾身顫抖，還沒醒過神來，一清兵便自龕中將玉蟾捧出。喬二正欲辯解，一清兵手起刀落，可憐喬二身首異處。
清兵掠走吳家大院所有金銀財帛，然後縱一把火，揚長而去……
後來玉蟾落入何人之手，不得而知。