如果形容春秋時代諸侯爭霸的形勢，那麼最早的“小霸”鄭莊公，算是一場大戲的龍套，之後的首霸齊桓公，是第一個主角。隨後一直唱主角的，就是南北對峙的晉楚兩國。春秋時代大多數時間的諸侯逐鹿風雲，都是圍繞著這兩個國家展開，但是在各路主角之下，卻也有一股暗流──秦國。
作為春秋戰國時代的終結者，秦國在春秋時代的地位並不顯著，說他?暗流，原因是秦國雖然也出了位於春秋五霸之列的秦穆公，但秦穆公最終沒有突破晉國的屏障，只能稱霸於西北地區。他在當時只能算地區性霸主，卻不是整個春秋諸侯中的霸主。和鄭莊公一樣，他只是一個“小霸”。
但這個小霸，對於秦國的歷史，乃至春秋戰國的歷史，影響都是極其深遠的，我們甚至可以說，雖然秦國最後的獨大地位，來自於後來的商鞅變法，但早在秦穆公時期，秦國就已經吹響了崛起的前奏。
一
要想了解這一切，需要從頭看一下秦國。
秦國的地位，在春秋戰國的早期，可以說是很卑微的，比楚國要稍微好一些，比起其他諸路中原諸侯，卻是遠遠不如。
秦人的祖先，也是華夏族的一支，早期生活在東部地區，大約在今天的山東、河北一帶。秦人命運的變化，來自於西周時代的周公東征，當時的秦國在周公東征後，被遷移到了今天陝西的渭水流域，負責為周王室養馬，所以早期的秦人，是以畜牧為業的。這一點和以農耕為業的華夏族其他部族，有著鮮明的區別。當時的陝西渭水流域，並非華夏族的傳統生活區，相反是蠻族雜居的地方，環境十分艱苦，?這樣的條件下，秦人頑強地在當地紮根，陸續平定了當地的蠻族，形成了一方勢力。秦國命運的改變，來自於周平王東遷，當時的秦襄公主動派兵馬護送，因此被周平王冊封為侯爵。從此時開始，秦國，這個後來戰國時代六國的噩夢，有了自己的“名分”。雖然有了名分，但和中原諸侯比起來，秦國依然是個落後的國家，而且和楚國不同的是，他本身就是作為周王室的馬伕出現的，既沒有楚國那樣擺脫周王室獨大的條件，更面臨著身份上和中原諸侯的巨大差異。對待秦國，中原諸侯的態度和對待楚國一樣--蠻夷。但秦國人很懂得忍辱負重，在秦襄公時期，秦國得到了周天子授予的征討西北蠻夷的權力，憑藉著這樣的機會，秦國開始了擴張。在齊桓公爭霸的時代裡，秦國已經驅逐了遊牧在今天渭水流域的蠻族部落，建立了自己的國家。春秋前期的秦國，其國土疆域已經包括了今天渭水流域的大部分地區。
比起中原諸侯國來，秦國也有自己的優勢和劣勢。秦國的劣勢是身份太低，比起各路諸侯王來，可謂是百分百的草根，他們所居住的渭水地區，在當時也是鳥不生蛋的窮地方，發展起來非常困難。秦國的優勢在於，他們有西北山脈的地理屏障，足夠抵禦中原諸侯的入侵。長期以來和蠻族的交戰，也讓秦國形成了尚武的性格，生存環境的險惡，使秦國的軍隊更加吃苦耐勞，英勇善戰。而當時真正制約秦國爭霸的問題，也是中原其他諸侯所沒有遇到過的，秦國因為長期和蠻族雜居，在生活習俗和禮法傳統上，受到蠻族的影響也比較深。好的方面是，他們沒有西周時期的宗法制度和等級制度，在人才的選拔上更加平等。但壞的方面卻是，他們的各種習俗，都帶有很濃厚的蠻族習氣，比如在王位的繼承上，他們沒有明確的子承父業的傳承製度，導致貴族之間爭奪王位的戰爭時常發生，甚至蠻族部落野蠻的殉葬習俗，秦國也保留了下來。更致命的是，比起中原諸侯傳統的農業定居的生活方式，秦國在春秋早期，還是一個半遊牧半農耕的國家，一部分秦人採取農耕生活，但也有秦人保持著遊牧的習俗，這樣的經濟狀態，積累強大的經濟實力幾乎無從談起。如此種種，都成為秦國崛起的絞索，而解開這些絞索的人，卻已經呼之欲出了，公元前659年秦穆公登基。
在秦穆公登基之前，他的先祖們已經為他留下了非常豐厚的家產。秦穆公之前，秦國經過東征西討，已經成功佔有了關中平原的大部分地區，版圖推進到了關中平原的東端。但也正因如此，秦國與早期的晉國也不斷髮生軍事衝突，秦穆公的哥哥秦成公時期，曾經和晉國發生了大規模戰爭，最後以失敗告終。到了秦穆公登基之後，他主動對晉國採取了通好政策，與之進行聯姻，秦晉之好的關係就此形成。此後，秦穆公轉而向西，繼續吞併西北的各個蠻族，擴張自身的勢力。在早期的起家過程裡，秦國和楚國走的是相同的道路，都是在嘗試進入中原受阻後，轉而調轉矛頭，對周邊的遊牧蠻族進行吞併，一步步擴張力量，蓄勢待發。但楚國的條件顯然比秦國更便利，楚國學習中原文化比較早，其經濟的轉型也比較早，當秦國還是半遊牧經濟狀態時，楚國已經擁有了富庶的經濟與發達的農業。而秦國勝於楚國的，一是他們的地理優勢，有關中屏障的秦國，在國土安全上比楚國更好，而秦國面臨的蠻族敵人，也比楚國面臨的蠻族強大得多，秦軍從中得到的錘鍊，更遠非中原諸國可比。
而對於秦穆公來說，他面臨的最重要問題不是擴張，而是要解除系在秦國身上的這些絞索。要做到這一條，似乎比開疆拓土更加困難，因為任何一條改動，都要面對國內強大的守舊派壓力，而遊牧起家的秦人，國君的威權是不如中原諸侯國的，彪悍尚武的性格，更使得政變的發生如家常便飯，這樣的局面下，不動點腦筋是不可能的。
秦穆公找到了最正確的辦法--他用了一個人，一個用五張羊皮換來的人--百里奚。
就像齊桓公有管仲，楚莊王有孫叔敖一樣，秦穆公的成功，在於他有百里奚。 百里奚是虞國人，這個虞國，就是被晉國以“假道伐虢”的計謀滅掉的虞國。百里奚年輕的時候很窮，一直到中年時期才出外謀生，但是因他出身低微，雖然周遊列國卻不被重用。後來經過朋友舉薦，總算當上了虞國的大夫，可剛當官沒多久，就趕上晉國實行“假道伐虢”之計，百里奚看穿了這個計謀，但是他的看法卻不被國君接受，只能眼睜睜看著祖國滅亡。虞國滅亡後，百里奚作為戰俘，被帶到了晉國。晉國此時在位的君主就是晉獻公，晉獻公對這位不起眼的俘虜並不待見。這時候正是秦晉兩國通好聯姻的時候，晉獻公的大女兒被許配給了秦穆公，百里奚作為“陪嫁”也跟了過去。但他不願意做嫁妝，乾脆在路上逃跑了，這一跑就跑到了楚國，被楚國人抓了做奴隸，負責養牛看馬。
如果沒有什麼意外的話，百里奚很可能就要以奴隸的身份終老於楚國，但是“意外”偏偏發生了。秦穆公是個很仔細的人，仔細的方式就是數數，連晉國送來多少個奴隸，也要仔細地數清楚，這一數就發現了問題--少了一個。這本來不是什麼大事，但秦穆公又偏偏多嘴，問了一句少了誰?得到的答案是百?奚。這時候的百里奚並不出名，可是隨行的晉國官員，卻有知道他底細的人，把他的底細一說，秦穆公當場大驚：人才啊!找!
找來找去，挖地三尺，就挖到了楚國，可楚國人也不是傻瓜，你這麼大張旗鼓地找個奴隸，傳出去人家肯定懷疑。秦國乾脆就假裝追捕百里奚，跟楚國交涉說：“我們有一個叫百里奚的奴隸逃到了你們這裡，我們要把他贖回去接受懲罰。”事情辦得很順利，秦國以5張羊皮的價格，從楚國人手中贖回了百里奚。這在楚國人看來，不過是一件雞毛蒜皮的小事。結果，卻成了一件影響秦國曆史的大事。
百里奚到達秦國後，立刻得到了秦穆公的禮遇。當然秦穆公也不是一個能隨便聽人忽悠的人，百里奚到來後，先拉著他談了三天三夜，最後終於確信，這是一個人才!確認完了就辦事，百里奚被任命為秦國丞相，官職很有意思，叫五羊大夫，也就是用5張羊皮換回來的大夫。後來的事實證明，用5張羊皮換回百里奚，秦國賺大了。
二
關於百里奚輔佐秦穆公的政績，和諸多賢臣類似的，就是獎勵耕作，發展生產之類的，但他對於秦國最大的影響，正是促使秦國從一個半遊牧半農耕的野蠻國家，變成一個文明國家。
百里奚首先做的事情，就是引進了周朝的禮儀制度，重新修訂了秦國的官制，設立了秦國的宗法等級制度，並且提倡“教化”，也就是倡導精神文明建設，發展文化。秦國，就這樣從一個遊牧國家，開始了向文明國家的轉化。
但此時限制秦國發展的兩大最主要“絞索”，一是秦國落後的軍事制度，二是秦國落後的經濟體系。秦國這時期的軍隊，一樣是掌握在各類宗族手裡，國君能調動的軍事力量特別有限，而且秦國所謂的宗族，大多都是遊獵出身，君臣的思想很淡，高興了聽你的話，不高興了就扯旗造反，因此這一直是秦國國君的大麻煩。百里奚就任後，第一刀就砍向了軍事體系，他仿照齊桓公時期的“三軍制度”，而且更進一步，不但寓兵於農，更寓兵於部落之中，無論是秦國境內的遊牧部落，還是農耕村莊，都有服兵役的義務。如此一來，國家對軍隊的掌握權，就落到了國君的手裡。地方宗族的叛亂，之後就很難發生了。秦國當時的經濟，分為農耕經濟和遊牧經濟兩種，其中游牧經濟佔有的比重相當大，百里奚的政策是，國家主動出錢，獎勵遊牧部落轉化為農耕，並且設立專賣制度，由國家壟斷各類物資的買賣，並且給予農耕村莊以獎勵，特別是願意轉化為農耕的遊牧部落，國家不但劃給土地，更發放農具。他擔任丞相的時期，是秦國經濟的一個重要轉型期，而且效果也立竿見影。在秦穆公即位的早期，秦國的農業生產非常落後，且時常需要向周邊諸侯國借糧食度荒，但是百里奚改革後，秦國就財大氣粗了，在晉惠公在位時期，晉國發生災荒，秦國一次性給予大批糧食，用船運輸給晉國，運輸的船隊從秦國控制的雍都，一路排列到晉國境內，足見此時秦國農業儲備之豐厚。 有糧食借給別人，自然也就有糧食打仗了。秦國的軍事實力提升也很快，百里奚時期，秦國仿照中原諸侯，設立了三軍制度，軍政大權直接由國君操控，此時掌握秦國三軍的大將，分別是孟明視、白乙丙、西乞術。其中孟明視正是百里奚的兒子。這時期的百里奚家族，已經是權傾秦國朝野的大族。但是在對外戰爭問題上，百里奚卻保持了清醒的頭腦，他深知以秦國目前的勢力，並不具備與晉國叫板的本錢，所以這時期的秦國，還是以韜光養晦為主，對外樹立睦鄰友好的國家形象。如百里奚勸說秦穆公的話：“現在山東諸國相互征戰，我們嚴守邊境，發展生產，總有稱霸天下的一天。”從當時中原諸侯的爭霸局面看，百里奚的判斷是正確的，秦國東面的晉國，在勢力上遠遠強於秦國，但面臨著楚國的嚴重威脅，當時的晉國和楚國南北對峙，相互間勢均力敵，在漫長的戰爭中互相消耗，最後的結果也只能是兩敗俱傷，而那一天，就是秦國東出爭霸的一天。
但是秦穆公卻耐不住了，在他眼裡，晉國之所以強大，完全是因為重耳的存在，而秦國爭霸的最好機會，就是重耳過世。公元前627年，一天終於到了，晉文公重耳病逝，秦穆公認為東出爭霸的時機已經到來了，就迫不及待地撕毀了和晉國的友好盟約。這也是他一生裡僅有的一次沒有聽從百里奚的勸告。百里奚的兒子孟明視受命出征晉國的時候，百里奚一路護送，痛哭流涕，告訴兒子：“你此去是必敗的。”
事實果然如百里奚所料，在之後的崤山之戰中，秦軍遭遇了滅頂之災，3名大將遭到晉國俘虜，秦軍全軍覆沒。但幸運的是，秦穆公雖然判斷失誤，卻是一個肯認錯的君主，孟明視3人被晉國放回後，秦穆公主動帶領群臣穿白衣迎接，並且表態赦免3人的敗軍之罪，他檢討說：“此戰的失敗，完全是因為我沒有聽從百里奚的建議，失敗的責任在我，你們是無罪的。”
但認錯的秦穆公，卻並未修改他原本的東出計劃。相反則更加厲兵秣馬，堅決要和晉國一爭長短，他的苦心在兩年後再次遭到打擊。公元前626年，秦國再次東出，這次又被晉國打敗，這次失敗的後果更嚴重，秦國原本與晉國爭霸的資本，在於他們已經威服了西北的蠻族，但這些蠻族本身就是勢利眼，眼看著秦國再遭失敗，立刻宣佈脫離秦國自立，且攻掠秦國的邊境。因此，在這樣的局面下，如果秦國不能在下一場戰爭中擊敗晉國，局面就將不可收拾，所?原本可以不和晉國打的戰鬥，現在變得不能不打了。
再次受挫後，秦穆公依然沒有怪罪孟明視等人，3個連遭敗績的大將感激涕零，繼續認真訓練部隊，臥薪嚐膽。在經過兩年精心的準備後，秦國再次發動了東征，這一次他們打了一個大勝仗，在當年遭到滅頂之災的崤山擊敗了晉國軍隊。但晉國的國力依然強大，他們在野戰失敗後。立刻緊閉邊關，轉入了全面防守，秦國多次挑戰，晉國卻不敢應戰，雖然打敗了晉國，但秦國東出的道路卻依然沒有打開，在這種局面下，秦穆公幹脆見好就收，在崤山祭奠了當年的死難者後，隨後班師回朝。這一戰的勝利，對於秦國鞏固自己西北的霸主地位是很重要的，那些西北勢利眼的蠻族們，看到秦國打敗了晉國，立刻又一窩蜂地倒向了秦國的一邊。
在這一段的歷史記錄中，似乎百里奚是默默無聞的，其實他的地位相當重要，需要注意的是，秦國的崤山之敗，幾萬秦軍戰死，全軍覆沒，以當時各個諸侯國的人口、資源條件，在遭受一場滅頂之災的大敗後，短期內想恢復是很難的。比如楚國在城濮之戰後，大約有5年的時間未敢北進，而更早的繻葛之戰，周桓王僅經過了一戰的失敗，就將家底全部賠光。而秦穆公在崤山之戰後，秦國?軍事勢力僅僅經過了兩年，就全面恢復了，這裡面的首功，自然要推百里奚，身為秦國實際上的宰相，他的主要工作就是發展生產、安撫士族、恢復經濟，為秦國提供源源不斷的錢糧兵馬支持，也正因如此，秦穆公才能在連續兩次遭到大敗的局面下，迅速地恢復元氣。在秦穆公擊敗晉國的榮光裡，百里奚就是背後的無名英雄。
三
百里奚對於秦穆公的另一大貢獻，就是他的戰略眼光。
在秦穆公三戰晉國以後，秦國面臨著怎麼走的問題。孟明視在崤山擊敗晉國後，也曾有秦國大臣建議乘勝追擊，繼續攻打晉國邊城，徹底打通秦國東進的道路，一片狂熱下，百里奚卻清醒地認定，這是極其不現實的。
不現實的原因，還是秦國的經濟實力。這時期的晉國，是中原經濟實力和軍事實力最強大的國家。在秦晉交戰上，秦國處於明顯的弱勢，一場戰爭的勝利，並不能改變雙方的力量對比。當時的秦晉邊境上，晉國更佔有著地理優勢，戰略要地都在他們的手中，只要守好邊境，緊守不戰，秦國就徒喚奈何。而且秦國自身的國民經濟條件，在當時也根本不足以支持長期的戰爭，就在秦穆公三戰晉國的後期，因為財政緊張，百里奚本人也不得不帶頭穿粗布，儉省俸祿，用以支持前線戰事的開支。這場戰爭如果繼續打下去，秦國的國家財政儲備，很可能會像冰山一樣一點點在戰爭中融化掉。
在這樣的局面下，百里奚提出了自己的見解--東和西進。所謂東和，就是對東面的晉國，以防守為主，修復雙方的友好關係，而秦國的戰略重點，則在於掃平西部時叛時降的蠻族部落，這是整個中國版圖歷史上有重要意義的一件事。從崤山之戰以後，秦穆公調轉矛頭向西，轉而打擊關中平原西部的戎族部落。百里奚先向秦穆公獻策，用美人計招降了西方戎族的重臣要餘，然後由要餘領路，百里奚親自統兵，發動了對西方戎族的征服戰爭。公元前623年，秦軍大舉西進，戰局異常順利，經過一年的作戰，秦國西部的12個戎族國家盡皆歸附。秦國的國土從此跨出關中平原，向西抵達了甘肅臨洮地區，向北佔有了寧夏?池地區，和河套平原直接接壤。這場西進運動，使秦穆公向西拓地千里，並得到了周天子賞賜的12只金鼓，秦穆公也就因此稱為了西部的霸主。 秦穆公的稱霸，雖然沒有完成進軍中原的大業，但對於整個秦國的影響卻是巨大的，後世的歷史學家們一直在討論一個，為什麼秦國能夠以關中平原的土地，支撐起後來平滅六國的浩大戰爭。許多人都把這一切歸結為商鞅變法的成果，其實在這之前，百里奚就已經在做同樣的事情。百里奚為秦國建立的，是一箇中央絕對掌握經濟權力的制度，特別是專賣等法令，保證中央獲得經濟上的巨大利益，而他在秦國推廣農業，變遊牧民族為農耕部落的行動，不但令當時大批遊牧蠻族轉化為農耕民族，從此融入中華民族的血液中，更使秦國新拓展的千里土地，成為秦國最可依賴的大後方，比起同樣拓展領土的楚國來說，雖然秦國在國土面積上，此時並不及楚國，但是國家的統一程度，組織的嚴密性，都遠遠強於楚國，這一差距在春秋時期，並未凸顯出重要性，但到了戰國時代，卻成為秦楚決勝的一大關鍵要素。
秦穆公病逝於公元前621年，在他的身後，事實確實如百里奚所料，在漫長的南北爭霸中，晉國逐漸走向了衰落。之後的秦康公、秦共公、秦恆公，都曾趁機發動過對晉國的戰爭，然而勢力?存的晉國，卻一次次擊退了秦國東進的企圖。一直到了公元前546年向戎弭兵會議後，屢遭挫折的秦國，暫時放棄了東進的企圖。此時在位的秦景公主動與晉國修好，恢復了相互間的聯姻關係。春秋末期的秦國，已經滿足於偏安關中，除了幫助楚國復國外，再無其他爭霸的大動作。但是漫長的蟄伏期後，就是戰國時代商鞅變法後的一鳴驚人。文/張嶔(摘自：《不容青史盡成灰·春秋戰國卷》)