話說宋國是諸侯中第一等的“公爵”，又是商王朝後裔。然而自從進入春秋以來，這個二等強國在歷次對外戰爭中，都是打人的少，捱打的多。先被鄭國踩蹦，又被魯國毆打，即使後來傍上齊國這條粗腿也沒用，可叫一個鬱悶。
宋閔公被南宮萬打死之後，他的弟弟宋桓公御說即位。宋桓公在位三十年，基本上平安無事。當然，小打小鬧的戰火還是不斷。比如在位的第二年，就因為不肯遵守盟約，遭到齊桓公率領的諸侯聯合討伐一次，下一年又聯合齊國和鄭國一起討伐郳國(小邾國)。此外，宋國與鄭國之間的小規模武裝衝突還是不斷。
就在宋桓公經歷風平浪靜的這30年中，東方的老大齊桓公卻強勢崛起，九合諸侯，威震天下。宋國作為齊國的小弟，也多次參與齊軍維護秩序的行動，跟著齊國討伐魯國、徐國。
另一方面，南方長江流域的楚國也已經崛起，吞併了湖北、湖南的許多小國家，疆域和人口都大幅度擴張，並開始對中原國家構成威脅。楚國及其征服的附庸國，與中原各國之間的矛盾衝突，逐漸上升為春秋時期天下的主要矛盾。宋國也跟隨齊桓公，參與了對抗楚國的軍事行動，並共同討伐依附楚國的陳國、蔡國等南方諸侯——這倆曾經是宋國的盟友，但現在分別站到了不同陣營中，只好“大義滅親”了。
最讓宋國高興的是，宿敵鄭國最後也頂不住投靠了楚國，因此有時候齊桓公會率領大家一起討伐鄭國，打得鄭國人吱哇慘叫。對宋而言，這實在是很愉快的任務。
此外，少數民族狄人、戎人的入侵也成為北方各國長期的憂患。宋國的鐵哥們衛國，因為衛懿公玩物喪志，以至於國內民不聊生，最後被狄人滅掉，衛懿公身死。關鍵時刻，又是齊桓公挺身而出，率領諸侯驅逐狄人，給衛國復國。在這個過程中，宋桓公最先對衛國伸出援手，並且幫助自己的大舅子公子毀登上衛國國君寶座(即衛文公），算是鞏固了宋衛兩國的長期睦鄰友好關係。此後宋國又跟隨齊桓公再次擊退狄人，救援了邢國(在今河北省邢臺一帶)，並且幫助邢國重新修築都城。
齊桓公這一光輝的榜樣，深深影響了宋國一位胸懷大志的公子，從而令他在以後的歲月，做了讓人啼笑皆非的華麗表演。
這位公子，就是宋桓公之嫡子，大名鼎鼎的宋襄公——茲甫。
且說宋桓公一共有七個兒子，其中最賢能的有兩位。一位是庶長子目夷，一位是嫩子茲甫。
目夷為人睿智而沉穩，善於應對各種場合。當年他伯父宋閔公在外交場合曾經有一番發言，就是目夷教的，結果得到了魯國使者的讚譽。可惜，目夷的母親並非宋桓公的正妻，所以雖然年長又賢能，也不能被立為太子。
而作為嫡子的茲甫，以仁義寬厚著稱。他對待臣民很好，經常扶危濟困，名聲廣為傳揚。茲甫的部下，也都對他忠心耿耿，願意為他赴湯蹈火。
相比之前宋殤公、宋閔公兩位堂兄弟窮兵黷武，結果先後死於非命的先例，眼下宋桓公本人表現已經算是不錯，再加上能教育出這樣兩個出色的兒子，想必對未來也是充滿信心。
公元前652年，宋桓公病倒了，自知壽命不長，便要交代後事。這時，太子茲甫對父親說：哥哥目夷比我年長又很賢能仁義，您還是立他為繼承人吧。
而目夷則說，要說仁義的話，弟弟願意把國君的地位都讓給我，難道還有比這更仁義的事了麼?而且我是庶出，弟弟是嬉子，不應該到這時候再更換繼承人。
兄弟倆你推我讓了一陣，讓宋桓公和臣民們都深為感動。但長久這麼推下去不是辦法，宋櫃公最終還是敲定了讓嫡子茲甫繼位。
次年，茲甫成為新一任宋公，任命他的哥哥目夷則擔任左師(國家頭等大臣，相當於丞相）。兄弟倆各是有能耐的人，通力合作，治理國家。在他們的努力下，宋國一掃過去多年的頹勢，國力日增，百姓安居樂業，漸漸很有一點重新崛起的強國味道了。
在這一段時間，楚國頻繁北上中原，侵伐各國，齊國忙於抵抗楚國入侵，以及毆打那些膽敢背棄盟約，投靠楚國的不堅定國家。山西省的強國晉國，則陷入兄弟爭位的內亂，還因為國君夷吾的背信棄義，而與秦國發生戰爭。甚至洛陽的周王室也內亂頻生，周襄王的弟弟王子帶勾結少數民族軍隊進攻洛陽，焚燒東門，鬧得烏煙壕氣。
相比之下，兄弟同心，其利斷金的宋國，實在是人間天堂。宋襄公的名聲也遠播四海。那時候上到國君，下到百姓，對於人品道德還是相當看重的。就連春秋第一霸主齊桓公，都欣賞宋襄公的品性，把自己的太子昭託付給宋襄公。
對宋襄公來說，齊桓公是他的政治偶像。得到偶像的如此重託，當然是倍兒有面子。他鄭重其事的向偶像保證，您的事兒就是我的事兒，我一定幫助太子繼承君位。
宋襄公在位第八年，也就是公元前643年，發生了一件大事——齊桓公病死了。
大牛齊桓公英雄一世，卻晚年昏庸，家事國事一塌糊塗。他生了十多個兒子，其中有勢力有野心的就有五六個；雖然已經立了公子昭為太子，卻沒有抑制其他公子的勢力，更由於奸臣不除，國政隱患重重。等桓公一死，幾個兒子都爭著想當新君，紛紛起兵，在王宮展開混戰。公子無虧在易牙、刁豎的支持下，搶先登基稱君。齊桓公原本立的太子昭，則成為被五個兄弟毆打的眾矢之的，只好抱頭鼠竄，一路跑到了宋國，向宋襄公求救。
宋襄公見齊恆公的太子來求他，頓時熱血上湧，拍胸脯道：“放心，當初你爸爸把你託付給我，我一定擺平這事兒！”
於是宋襄公出面，向天下諸侯發佈檄文，指責齊桓公的兒子們違背遺命，驅趕太子的罪過，號召大家出兵幫助齊國清理門戶。
畢竟宋國論國力來說，是中原二流強國，又有公爵的名頭。宋襄公振臂一呼，宋的老哥們衛國，還有曹國和邾國兩個三四流小國，就都派出人馬響應。宋襄公就帶著四國聯軍，浩浩蕩蕩殺奔齊國而去。
正是得道多助，失道寡助。齊國雖是大國，正陷入內亂，況且無虧違背遺命，驅逐太子，本來也是理虧。那時候的軍民文武，對“道義”還是相當看重。在宋襄公義正詞嚴的兵鋒之下，齊國軍民自己衝進宮殿，殺死了已經擅自登基的公子無虧，打開城門放入四國聯軍。太子昭在友好鄰邦的刺刀保護下，拿回了屬於自己的繼承權，登上君位，就是史稱的齊孝公。
齊孝公對於宋襄公自然幹恩萬謝。宋襄公也為做了這一件好事而非常自豪，客氣了幾句，就班師回國。
誰知對宋襄公的義舉，齊國的公子潘、公子元、公子商人、公子雍四個都覺很是不爽，心想咱們哥幾個都是憑自己本事爭奪君位，你公子昭憑啥藉助外國反動勢力干涉大齊國內政?等宋襄公一走，他們立刻勾結公子無虧的殘部，一起發難，再度向齊孝公亂拳打來。離開了靠山的齊孝公雙拳難敵四手，立馬又被四個兄弟給轟了出來。他只得一把鼻涕一把淚，二進宋國，求宋襄公為他做主。
宋襄公再次拍拍胸脯：上次是我好人沒做到底，放心，這次也包在咱身上！
於是宋襄公再次率領大軍，殺奔齊國境內。齊國四個公子聯合出兵，在“甗”這個地方(在今天山東省濟南市附近）和宋軍大戰一場。齊國公子們兵馬雖多，人人懷著當國君的打算，都是各自為戰，保存實力，誰也捨不得為了別人拼命。而宋襄公高舉“正義”旗號，士氣如虹，很快殺得齊軍大敗，再一次護送齊孝公進了臨淄城。然後死不眼目的齊恆公才得到安葬。
這一回，齊孝公的位子算是坐穩了。而宋襄公“行俠仗義”的威名也在天下傳揚。
這一次維持國際和平行為，讓宋襄公美上了天。他的成就感和自信心同步爆棚，而率領諸侯聯軍(儘管只是幾個小國)懲惡揚善的“霸主”感覺，也讓人心曠神怡。
他決心要全盤接過自己偶像——齊桓公的事業了。
回到國內，宋襄公對臣下說：“十年前老爹去世的時候，我很謙虛的要把君位讓給哥哥目夷，因此賢名廣傳，就連偉大的齊桓公都把太子託付給我；後來齊國內亂，又是我挺身而出，率領聯合國軍，維護了國際間的公理和秩序。現在，咱們宋國國力強盛，而天下缺乏一個公正與秩序的守護者。作為大商後裔，捨我其誰?我準備接過齊恆公的衣缽，繼承他老人家的霸業，繼續為天下和平貢獻力量，你們覺得如何？
大臣們都面面相翩艦。宋襄公的哥哥目夷站出來，告訴他狂熱而憨厚的弟弟：“你這個想法太不切合實際了。現在天下實力最強的是齊楚等大國，作為二流國家的宋，根本不能和他們抗衡，拿什麼爭霸呢?”
然而宋襄公一意孤行，準備實行他的偉大霸業。
宋襄公一門心思的模仿著他偶像齊桓公的稱霸要素，無非是對內富國強兵，對外討伐壞人(壞人包括入侵的戎狄和楚國，還有不聽盟主話的搗亂分子)，扶助弱小。此外還要召開諸侯大會，大家一起結盟，尊奉我為盟主，這樣霸業就成了。
現在扶助齊孝公登基，這一項功勞已經立下了，討伐壞人什麼的不是一時半會能幹完的事。當務之急，是要組織諸侯會盟，得到他們的承認。只要諸侯認我當老大，那麼我就可以調動“聯合國軍”打“恐怖國家”了。
宋襄公雖然傻，也知道大國脾氣大，未必會買他的賬。他就先召集了滕、曹、邾、鄫等幾個小國家，進行一次局部會盟。按照宋囊公的如意算盤，這幾個國家都是三四流的彈丸小國，見了我大宋還不乖乖聽話啊。等有了這次會盟為基礎，再圖進一步發展，逐漸擴大我的結盟組織。
誰知就連這些彈丸小國也有不給面子的。滕國和鄫國的國君(都是第四等的子爵)就遲到了。宋襄公見開張大吉的買賣都做得這樣七長八短的，非常惱怒，就把滕子區禁起來，把鄫子殺了祭神，企圖憑藉這樣的舉動，威懾東方的這些小國家。
他的哥哥目夷禁不住反對道：“按照禮節，祭祀用的牲畜都各有各的規章制度，級別低的祭祀不能用太大的牲畜，你怎麼敢用人當祭品呢！而且祭祀神靈的目的，就是為了替人祈福。你現在居然殺人做祭品，哪個神仙會來享用呢?當年齊恆公之所以稱霸，是因為他拯救了滅亡的國家，就這樣還有人嫌他品德不夠。如今你開一個國際會議，就讓兩個諸侯倒了血黴，又殺別國的國君來祭祀來路不正的神，這樣下去誰會支持你稱霸?”
面對哥哥苦口婆心的勸告，宋襄公還嘴硬說：“當初大禹會盟天下諸侯，防風氏遲到了，大禹就把他斬首。這有什麼不對呢?”他心中，是把自己和治理水患，功蓋華夏的大禹相提並論了。