'宋四家中的“蔡”，到底是蔡京還是蔡襄？'
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
崇寧元年（1102年）起居舍人鄧洵武，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗。將豐祐人才分而為二，認為有功於國並且能理朝政的僅一二人，將他們列於左邊；而列於右邊的，全是豐祐為害的政客。在左列的人中，遮掩了一個名字，揭開一看：蔡京。認為非蔡京做宰相不可。宋徽宗看了以後，十分贊同圖中所說，決定重用蔡京為右僕射。蔡京非常貪婪，他在領僕射俸祿的同時，又創司空寄祿錢，而宋徽宗並不知情。
元祐時期的官員，被貶斥流放或死去的，已剩下不多幾個人了。蔡京下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，有三百零九人的名字，被看成奸黨，在文德殿門前立《元祐黨籍碑》，蔡京親自寫碑文。元祐黨籍中人的子孫也遭禁錮，他們不能在京城及附近做官。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
崇寧元年（1102年）起居舍人鄧洵武，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗。將豐祐人才分而為二，認為有功於國並且能理朝政的僅一二人，將他們列於左邊；而列於右邊的，全是豐祐為害的政客。在左列的人中，遮掩了一個名字，揭開一看：蔡京。認為非蔡京做宰相不可。宋徽宗看了以後，十分贊同圖中所說，決定重用蔡京為右僕射。蔡京非常貪婪，他在領僕射俸祿的同時，又創司空寄祿錢，而宋徽宗並不知情。
元祐時期的官員，被貶斥流放或死去的，已剩下不多幾個人了。蔡京下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，有三百零九人的名字，被看成奸黨，在文德殿門前立《元祐黨籍碑》，蔡京親自寫碑文。元祐黨籍中人的子孫也遭禁錮，他們不能在京城及附近做官。
大觀三年（1109年），貶蔡京為太子少保，杭州居住。
三年後，蔡京又為宰相，改封魯國公。蔡京亂髮工資褔利，他設定官名，很多人身兼數職，朝中五品階官員工居然有成百人之多，好多官員兼領十多種俸祿。蔡京造百萬錢獻給宋徽宗，宋徽宗拿著它們，洋洋得意的對左右的臣僚說：“這是蔡太師發給我的工資啊。”
宣和二年（1120年），宋徽宗令他辭官退休。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
崇寧元年（1102年）起居舍人鄧洵武，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗。將豐祐人才分而為二，認為有功於國並且能理朝政的僅一二人，將他們列於左邊；而列於右邊的，全是豐祐為害的政客。在左列的人中，遮掩了一個名字，揭開一看：蔡京。認為非蔡京做宰相不可。宋徽宗看了以後，十分贊同圖中所說，決定重用蔡京為右僕射。蔡京非常貪婪，他在領僕射俸祿的同時，又創司空寄祿錢，而宋徽宗並不知情。
元祐時期的官員，被貶斥流放或死去的，已剩下不多幾個人了。蔡京下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，有三百零九人的名字，被看成奸黨，在文德殿門前立《元祐黨籍碑》，蔡京親自寫碑文。元祐黨籍中人的子孫也遭禁錮，他們不能在京城及附近做官。
大觀三年（1109年），貶蔡京為太子少保，杭州居住。
三年後，蔡京又為宰相，改封魯國公。蔡京亂髮工資褔利，他設定官名，很多人身兼數職，朝中五品階官員工居然有成百人之多，好多官員兼領十多種俸祿。蔡京造百萬錢獻給宋徽宗，宋徽宗拿著它們，洋洋得意的對左右的臣僚說：“這是蔡太師發給我的工資啊。”
宣和二年（1120年），宋徽宗令他辭官退休。
宣和六年，再度起用蔡京為相。蔡京此次掌權，已經是第四次了，他已經老眼昏花，不能辦事了，所有的工作都由小兒子處理。凡是蔡京所批，其實是兒子蔡眥所批，並按他的小兒子的意思在執掌朝政，只不過用蔡京的名字來上奏。蔡眥其實不能勝任，他的哥哥蔡攸去揭發了他。宋徽宗大怒，想用流放的方法處理蔡眥，蔡京極力求情，宋徽宗對蔡眥從寬發落，只是令停了他的俸養，革去蔡眥他的侍讀，並毀掉賜出身的詔令。事情如此了，而蔡京仍然毫無退意。宋徽宗讓童貫去蔡京那兒，令他上章辭官。蔡京只好把辭職的章奏交給童貫，宋徽宗命詞臣代他做辭職三表，走完了程序後，宋徽宗降詔同意了辭職。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
崇寧元年（1102年）起居舍人鄧洵武，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗。將豐祐人才分而為二，認為有功於國並且能理朝政的僅一二人，將他們列於左邊；而列於右邊的，全是豐祐為害的政客。在左列的人中，遮掩了一個名字，揭開一看：蔡京。認為非蔡京做宰相不可。宋徽宗看了以後，十分贊同圖中所說，決定重用蔡京為右僕射。蔡京非常貪婪，他在領僕射俸祿的同時，又創司空寄祿錢，而宋徽宗並不知情。
元祐時期的官員，被貶斥流放或死去的，已剩下不多幾個人了。蔡京下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，有三百零九人的名字，被看成奸黨，在文德殿門前立《元祐黨籍碑》，蔡京親自寫碑文。元祐黨籍中人的子孫也遭禁錮，他們不能在京城及附近做官。
大觀三年（1109年），貶蔡京為太子少保，杭州居住。
三年後，蔡京又為宰相，改封魯國公。蔡京亂髮工資褔利，他設定官名，很多人身兼數職，朝中五品階官員工居然有成百人之多，好多官員兼領十多種俸祿。蔡京造百萬錢獻給宋徽宗，宋徽宗拿著它們，洋洋得意的對左右的臣僚說：“這是蔡太師發給我的工資啊。”
宣和二年（1120年），宋徽宗令他辭官退休。
宣和六年，再度起用蔡京為相。蔡京此次掌權，已經是第四次了，他已經老眼昏花，不能辦事了，所有的工作都由小兒子處理。凡是蔡京所批，其實是兒子蔡眥所批，並按他的小兒子的意思在執掌朝政，只不過用蔡京的名字來上奏。蔡眥其實不能勝任，他的哥哥蔡攸去揭發了他。宋徽宗大怒，想用流放的方法處理蔡眥，蔡京極力求情，宋徽宗對蔡眥從寬發落，只是令停了他的俸養，革去蔡眥他的侍讀，並毀掉賜出身的詔令。事情如此了，而蔡京仍然毫無退意。宋徽宗讓童貫去蔡京那兒，令他上章辭官。蔡京只好把辭職的章奏交給童貫，宋徽宗命詞臣代他做辭職三表，走完了程序後，宋徽宗降詔同意了辭職。
靖康元年（1126年），金軍南下，宋徽宗禪位給宋欽宗，在這邊事日緊，國家存亡之際，蔡京舉家南下逃避戰亂去了。天下都認為蔡京、童貫、王黼、樑師成、朱勔、李彥等人為天下六賊，而蔡京為六賊之首。他們在廟堂，結黨營私、貪贓枉法、荒淫無度、排除異己，是導致金國入侵中原的罪魁禍首。於是，蔡京被貶到韶、儋二州。走到潭州，蔡京去世，終年八十歲。
“蘇、黃、米、蔡”為宋四大書法家，“蔡”是誰？原指蔡京。後世以其“人品奸惡”，為六賊之首，遂改為蔡襄。蔡京工書法，他與他的弟弟蔡卞都學蔡襄書法，蔡京是蔡襄的堂弟。因神宗喜愛徐浩的書法，蔡京中進士後，改學徐浩，當時被貶在錢塘的蘇軾也在學習徐浩。蔡京還學沈傳師、歐陽詢，又學“二王”，在博採眾家的基礎上，自成一格。他的書法在筆法上姿媚妍質，痛快沉著，為海內所重。
文/盧秀輝 書法網簽約作家：盧秀輝，江蘇興化人。職業書法家、畫家、篆刻家、文藝評論家。
有關“宋四家”中的蘇黃米蔡的蔡，素來爭議很大。到底是蔡襄還是蔡京？各有觀點，自是不同。但是，可見蔡京的書法水平是相當厲害的。他四次為相，為相十七年，如此沉浮，非一般人能比。蔡京的弟弟蔡卞是北宋大政治家王安石的女婿。北宋熙寧三年（1070），兄弟同科舉登進士第。蔡卞擢尚書左丞，官至樞密院事，位及相權。
哲宗初，太后起用司馬光為相，司馬光全面廢新法，要求恢復差役法，並限期五天。臣僚以為太急迫，而全國能如期復差役舊法的只有蔡京如約，而且沒有一個人違反。司馬光得報後，高興地對蔡京說：“若人人如君奉法能幹，恢復舊法指日可待！”但是，卻不能見容於臺、諫官，他們反說蔡京懷奸邪、壞法度，調蔡京到地方任職。
外放近十年後的蔡京又回到朝廷，任代理戶部尚書。當時，章惇為相，章惇是革新派，想復王安石法，然而，阻力很大。章惇特意設了個機構來討論，但是長時間流於爭論，而不能決策。蔡京說：“很簡單的事，何必討論，就按熙寧役法實行就可了”。章惇大喜，用僱役法。差役、僱役兩法，相差很大，而十年間，蔡京兩歷此事，卻遊刃有餘，易如反掌，有見識的人認為蔡京與司馬光、章惇兩人間互相依仗，沒有明確的政治主張，就此事發現他是個奸猾之人。北宋的政治生態就是如此，非彼即此。
文彥博的兒子文及甫在私人交往信件中，言及國是，此乃謀逆之大罪。章惇為打擊守舊派，命蔡京追查處理。蔡京查出陳衍，在太后垂簾聽政時，持寵而驕，交結外戚，隨意進退大臣，有離間兩宮，輕言廢立。然後，以大逆不道罪處死陳衍。而掌握朝政的劉摯、樑燾則被彈劾貶官，禍及子孫，永被禁錮。朝野震動，相權變迭，而蔡京以為有功，也想登閣入相。時曾布知樞密院，他私下對宋哲宗說，蔡京的弟弟蔡卞已備位樞府，兄弟二人不能同掌相位。
元符二年（1100年），宋徽宗即位，蔡京被貶，居住在杭州，提舉洞霄宮。時童貫為供奉官，下江南為宋徽宗訪求名家書畫、奇巧珍玩。蔡京極力巴結童貫，童貫將蔡京書畫的屏幛、扇帶等物，送到宮中，供宋徽宗賞玩。從此，宋徽宗留意蔡京。而蔡京結好於朝廷內外，甚至宮中，說蔡京好者不絕於宋徽宗的耳邊。
崇寧元年（1102年）起居舍人鄧洵武，做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗。將豐祐人才分而為二，認為有功於國並且能理朝政的僅一二人，將他們列於左邊；而列於右邊的，全是豐祐為害的政客。在左列的人中，遮掩了一個名字，揭開一看：蔡京。認為非蔡京做宰相不可。宋徽宗看了以後，十分贊同圖中所說，決定重用蔡京為右僕射。蔡京非常貪婪，他在領僕射俸祿的同時，又創司空寄祿錢，而宋徽宗並不知情。
元祐時期的官員，被貶斥流放或死去的，已剩下不多幾個人了。蔡京下令列舉他們的罪狀，以司馬光為首，有三百零九人的名字，被看成奸黨，在文德殿門前立《元祐黨籍碑》，蔡京親自寫碑文。元祐黨籍中人的子孫也遭禁錮，他們不能在京城及附近做官。
大觀三年（1109年），貶蔡京為太子少保，杭州居住。
三年後，蔡京又為宰相，改封魯國公。蔡京亂髮工資褔利，他設定官名，很多人身兼數職，朝中五品階官員工居然有成百人之多，好多官員兼領十多種俸祿。蔡京造百萬錢獻給宋徽宗，宋徽宗拿著它們，洋洋得意的對左右的臣僚說：“這是蔡太師發給我的工資啊。”
宣和二年（1120年），宋徽宗令他辭官退休。
宣和六年，再度起用蔡京為相。蔡京此次掌權，已經是第四次了，他已經老眼昏花，不能辦事了，所有的工作都由小兒子處理。凡是蔡京所批，其實是兒子蔡眥所批，並按他的小兒子的意思在執掌朝政，只不過用蔡京的名字來上奏。蔡眥其實不能勝任，他的哥哥蔡攸去揭發了他。宋徽宗大怒，想用流放的方法處理蔡眥，蔡京極力求情，宋徽宗對蔡眥從寬發落，只是令停了他的俸養，革去蔡眥他的侍讀，並毀掉賜出身的詔令。事情如此了，而蔡京仍然毫無退意。宋徽宗讓童貫去蔡京那兒，令他上章辭官。蔡京只好把辭職的章奏交給童貫，宋徽宗命詞臣代他做辭職三表，走完了程序後，宋徽宗降詔同意了辭職。
靖康元年（1126年），金軍南下，宋徽宗禪位給宋欽宗，在這邊事日緊，國家存亡之際，蔡京舉家南下逃避戰亂去了。天下都認為蔡京、童貫、王黼、樑師成、朱勔、李彥等人為天下六賊，而蔡京為六賊之首。他們在廟堂，結黨營私、貪贓枉法、荒淫無度、排除異己，是導致金國入侵中原的罪魁禍首。於是，蔡京被貶到韶、儋二州。走到潭州，蔡京去世，終年八十歲。
“蘇、黃、米、蔡”為宋四大書法家，“蔡”是誰？原指蔡京。後世以其“人品奸惡”，為六賊之首，遂改為蔡襄。蔡京工書法，他與他的弟弟蔡卞都學蔡襄書法，蔡京是蔡襄的堂弟。因神宗喜愛徐浩的書法，蔡京中進士後，改學徐浩，當時被貶在錢塘的蘇軾也在學習徐浩。蔡京還學沈傳師、歐陽詢，又學“二王”，在博採眾家的基礎上，自成一格。他的書法在筆法上姿媚妍質，痛快沉著，為海內所重。
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蔡京（1047年2月14日－1126年8月11日），字元長，北宋宰相、書法家，興化軍仙遊縣慈孝裡赤嶺（福建省莆田市仙遊縣楓亭鎮東宅村）人。
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