淋巴也叫淋巴液，是人和動物體內的無色透明液體，內含淋巴細胞，部分由組織液滲入淋巴管後形成。淋巴管是結構跟靜脈相似的管子，分佈在全身各部。淋巴在淋巴管內循環，最後流入靜脈，部分組織液經此流入血液往復循環。淋巴存在於人體的各個部位，對於人體的免疫系統有著至關重要的作用。
分佈
淋巴結遍佈全身，只有比較表淺的部位才可觸及。頸部、頜下、鎖骨上窩、腋窩、腹股溝等最易摸到。當淋巴結腫大時，可摸到皮膚下有圓形、橢圓形或條索狀的結節。如在頜下摸到腫大的淋巴結，表示口腔內有病變。如扁桃體炎、牙周炎等。頸部出現成串的球狀隆起，首先應考慮到頸淋巴結核。
鼻咽癌病人往往在頸部也可以摸到腫大的淋巴結。腋窩部淋巴結腫大，常揭示上肢或乳房有疾患。腹股溝淋巴結腫大是下肢、臀部有感染性疾病的信號。除此以外，還提醒人們不可忽視子宮癌、睪丸癌、直腸癌導致的病理反應。左鎖骨上淋巴結腫大，多表示腹腔內有癌細胞沿胸導管上轉移。如肝癌、胃癌、結腸癌等。右鎖骨上淋巴結腫大，表示胸腔內有癌細胞沿右側淋巴管向上轉移。如肺癌、食道癌等。患淋巴性白血病時，全身各處淋巴結均表現腫大。
掌握淋巴結腫大的性質，對於疾病的診斷也有重要意義。如系急慢性炎症，淋巴結質地柔軟，能活動，與周圍組織和皮膚無粘連，有遊離感，急性期有紅、腫、熱、痛的典型症狀。淋巴結結核，早期與皮膚和周圍組織無粘連，病情加重可繼續腫大。但不超過核桃大小，以後可粘連融合成片，發生變化，破潰，流出黃棕色膿液或豆腐渣樣物質。癌腫所致淋巴結腫大多呈石頭樣堅硬，表現凸凹不平，與皮膚可粘連在一起，無疼痛或壓痛。淋巴性白血病，腫大的淋巴結能活動、不粘性、不硬、光滑、不痛，也不化膿破潰。
淋巴結是人體最為重要的一種免疫性器官，是接受抗原刺激產生免疫應答反應的場所，有過濾、增殖和免疫作用。正常人體淺表淋巴結很小，直徑多在0.5cm以內，表面光滑、柔軟，與周圍組織無黏連，亦無壓痛。淋巴結腫大是指頜下、腋下、腹股溝等處淋巴結在發生炎症時，因細菌及其毒素刺激而腫大而可以用手觸明顯觸及，常伴有疼痛的症狀。其發病原因較多，當身體某一部位發生感染，細菌隨淋巴液經過淋巴結時，可相應地引起淋巴結群的腫大和疼痛。在身體患惡性腫瘤時，也常沿淋巴管轉移，並停留在淋巴結內分裂增生，致使淋巴結腫大起來。
人們根據淋巴結腫大——“烽火臺”報警，一般就可弄清淋巴結腫大的原發病灶。必要時還應當進行X線攝片、病理切片鏡檢、B超及CT等特殊檢查。這樣“順藤摸瓜”和綜合分析，躲在背後的病魔自然會原形畢露。
處於青春期的少年，淋巴結有時會顯得格外明顯。
