公元1356年，朱元璋養精蓄銳，親率水陸大軍，一年內第三次進攻集慶（南京）。在水軍將領廖永安、廖永忠、俞通海三人的帶領下，朱元璋的部隊終於攻下集慶。在朱元璋的身邊，有兩位少年英雄，一位是鄧愈，年方17歲，另一位名叫朱英，剛剛12歲。朱英也就是後來的沐英，12歲的他，手持一杆狼牙棒，氣場不輸給旁邊的鄧愈。
沐英是個苦孩子，父親早亡，當年他才8歲，紅巾軍起義爆發，戰火連綿，母親在逃難的途中病逝。沐英舉目無親，朱元璋前往濠州募兵，看到衣衫襤褸的沐英，彷彿看到了童年的自己。便將沐英帶回家，收為養子，從此改名為朱英。而當時朱元璋和妻子馬氏剛結婚不久，還沒有孩子，馬皇后對朱英視如己出，撫養他長大。
朱英從小被朱元璋培養，武藝超群，朱元璋南下定遠後，朱英便請求跟隨，朱元璋攻打集慶，朱英第一次上戰場。到了18歲那年，朱英已經立下不少戰功，被提拔為指揮使，獨當一面。在朱元璋攻打上饒的時候，上饒的叛軍還以為朱英是朱元璋的親兒子，打算截殺他做人質，沒想到朱英神出鬼沒，連戰連捷，讓朱元璋非常欣慰。
因為朱英年齡尚幼，在明朝建立之前，朱英大部分是跟在徐達、常遇春、馮勝等人後面作為副將，並沒有獨立指揮過大型的戰役。但他勇猛果敢，功勳卓著。公元1367年，朱元璋準備稱帝，在稱帝前夕，他讓他的養子們都恢復原來的姓氏，包括朱英。
據《皇明世說新語》記載：朱元璋召來朱英，問他“朱英，你到底是誰的孩子呢？”朱英回答：“吳王和王妃養我長大，我是你們的孩子。”這裡的“吳王和王妃”指的是朱元璋和馬皇后。這時，朱元璋扶著朱英的頭說：“你現在已經功成名就了，你該恢復自己的姓氏了，從今日起，你不再姓朱，改回沐姓吧！”沐英大哭，馬皇后也大哭。
朱元璋為何要讓沐英改回自己的姓氏呢，這裡有兩層原因，第一，朱元璋在打天下時，需要這些“親骨肉”出力賣命，因此讓他們姓朱。但當朱元璋準備稱帝，若沐英還姓朱，那他就是“皇子”了。這並不是朱元璋想要的結果。
第二，朱元璋的親兒子朱標等人逐漸長大，若養子們還姓朱，那朱標見到沐英後要稱兄長；皇子在大臣面前也是半個君主，徐達等人見到沐英要行禮，這將造成很大的矛盾關係。所以，在朱元璋稱帝之前，一定要理清楚這層關係，讓養子們都改回本來的姓氏。也有一種說法，沐英本來不姓沐，朱元璋賜他姓沐。有學者稱：朱元璋不讓沐英姓朱，是聰明之舉，一定是經過深思熟慮的。
沐英在洪武年間，持續征戰四方，同鄧愈收復吐蕃，然後又幾次隨軍北伐。洪武十四年，沐英隨傅友德和藍玉攻打雲南，攻破昆明城，把雲南的元朝勢力徹底清空。洪武十五年，馬皇后去世，沐英當時還在雲南滇池，聽聞養母去世，沐英大病一場，咳血不止。第二年，朱元璋命沐英鎮守雲南，從此雲南沐府成為明朝200多年來西南地區最堅實的屏障。
沐英無父無母，被朱元璋培養成一代名將，他對朱元璋和馬皇后是充滿感激的。沐英死後，他的子孫對大明朱氏忠貞不移。沐英死於洪武1392年夏天，當時沐英聽聞太子朱標去世，傷心過度，咳血而亡，年僅48歲。朱元璋非常傷心，追封沐英為黔寧王。從沐英的結果來看，朱元璋讓他改回沐姓，是明智之舉。