地球上所有的生物，無論是低級的還是高級的，無論生活條件多麼優越，總免不了衰老和死亡。那麼，生物的衰老和死是由誰控制的呢？生物體內有主管死亡的“閻王”嗎？
科學家的一些研究結果說明，正如生物體的一切性狀，包括生長和衰老都與遺傳基因有關，死亡也不例外，主管死亡的“閻王”不是別人，正是遺傳基因。
生物體的死亡，歸根結底是細胞的死亡。即使沒有外界因素的干擾，細胞到一定時期也是會死亡的。
細胞的自殺
生命的進程，離不開構成生命的細胞的生生死死。在我們身體內，每時每刻都悄無聲息地發生著“細胞自殺”現象，也就是行話所說的“程序性細胞死亡”或者“細胞凋亡”。
看起來挺殘酷的，實則也是不可避免的生命現象。
細胞活到頭了，首先會發生皺縮，內部的染色體一段段切割開，細胞核也發生碎裂，巨噬細胞會將這些“無用”的細胞吞噬清除掉。
這種死亡默默進行不會影響周圍細胞，因為這些細胞是自己按程序來結束“生命”的，故為“自殺”。是細胞完成自己使命後的自覺退出。
科學家們研究發現，而細胞的自殺過程是由生物體內的一種或幾種酶控制的，換句話說，也就是由編碼這種酶的基因控制的。
在正常情況下，主管"自殺"的基因不顯山不露水，也不隨意製造"自殺"事件。隨著細胞分裂次數的增多，有關的自殺基因才變得活躍，在它們的指揮下，會產生一些破壞性物質，導致細胞增殖停止，使生物體抗病能力下降，這時，衰老和死亡也就不可避免地發生了。
細胞的自殺，一般來說對於延長壽命不利，但在有些情況下，也會起到丟卒保車的積極作用。
生物體遇到外敵入侵時，比如，在遇到病毒的侵襲時，被感染的細胞立即做出反應，管理自殺事物的基因受到刺激，會產生一些有毒物質，使細胞和入侵者同歸於盡。這時的細胞自殺，完全是為了顧全大局，是一種有意義的自我犧牲。
自殺基因的這一特性已被人類利用。人們從石竹中提取自然存在的"自殺"基因，用遺傳工程技術把它引入菸草。
這種基因平時產生的化合物是無害的，可是，在菸草受到病毒感染時，便搖身一變，變成了毒物。結果，菸草細胞隨著病毒載體一起死亡，從而有效阻止了病害的蔓延。
有時，科學家們會派一些細菌之類的微生物去執行一些特殊的任務，比如說去分解一些有害物質，殺滅一些害蟲等。待它們執行完任務之後，需要啟動它們的自殺基因，把它們從環境中清除出去。
人們這種看起來像“過河拆橋”的行為，其實是出於環境保護的需要。
與其他基因一樣，自殺基因是可以調控的。科學家們在用老鼠做試驗時發現，在細胞自殺的最後階段，細胞中一種能分解蛋白質的酶被激活，大量分解蛋白質，導致細胞死亡。
而在平時，另一種酶起著抑制分解酶的作用。如果能控制分解酶這一惡神，就能阻斷細胞通向死亡的道路，有效地控制衰老，延緩生命。
比如，在臨床醫學中，當我們認識了細胞的凋亡規律之後。可以採取手段，促使不正常細胞的凋亡，保護正常細胞。
通過對引起病變的細胞進行選擇性的有道，可以對癌症、腫瘤及許多目前的醫學難症提供新的治療方法，減少現有的物理化學方法在治療過程中引起的毒副作用。
目前科學家們正在尋找操縱自殺基因的方法，試圖利用基因的開關原理，製成防衰老藥物。目前，與我們的壽命密切相關的一些基因已經發現，科學家們把它們稱作"時鐘基因"。
一旦搞清他們的作用機理，有效地對它們加以操縱，人類壽命在現有基礎上大大延長就不再是夢想了。
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