毛澤東自己說過，他讀了6年孔夫子，從8歲起開始讀私塾，讀的大多是四書五經，其中也有不少歷史書籍。據考證，毛澤東最早讀過的歷史書大概應該是中國傳統中學的簡易讀物----《綱鑑易知錄》，由此開始了他對中國歷史的啟蒙教育。
真正讓毛澤東對歷史感興趣的，是中國民間廣為流傳的歷史小說。早年他有兩年時間輟學在家務農，幾乎讀遍了當時山鄉所能收集到的所有古典文學作品，如《水滸傳》、《西遊記》、《三國演義》、《精忠嶽傳》、《隋唐演義》，等等。這些文學作品，為他打開了歷史知識大門，也引發了他的思考。其中一個問題就是：為什麼這些書裡面都沒有中國的普通老百姓？
16歲的時候，毛澤東走出韶山，到鄰縣湘鄉的東山小學堂讀書。在那裡，他讀到了《新民叢報》，開始瞭解康有為、梁啟超等中國近代史上赫赫有名的人物。尤其是對梁啟超，他一度十分崇拜。
大家知道，湘鄉是曾國藩的故鄉。在此前後，青年毛澤東認真研讀過《曾文正公家書》和《曾文正公日記》，接受了被曾國藩發揚光大的湖湘文化的影響。
從湘鄉來到長沙，特別是湖南省立第一師範學習後，毛澤東的歷史知識大為長進。那時候他有一個老師叫袁仲謙，留著一臉大鬍子，對毛澤東非常欣賞，給他推薦了許多歷史書籍，像《御批通鑑輯覽》、《資治通鑑》、《讀史方輿紀要》，以及各朝各代的《紀事本末》，等等，都是在此期間讀到的。在他的讀書筆記《講堂錄》中，記錄了許多中外歷史人物的事蹟。從中可以看出，青年毛澤東特別推崇張良、嚴子陵、范仲淹等歷史名人。在一師全面而系統的學習中，他打下了較堅實的史學基礎，具有了較深厚的國學功底，並且開始以史論今，鍼砭時弊。
從一師畢業以後，毛澤東留在附小當主事，後來又辦過文化書社、自修大學。在此期間，他比較系統地讀了湖湘文化的宗師王夫之的書籍，在接受他的哲學思想影響的同時，也接受了他的史學理論。著名歷史學家侯外廬曾評價說：“在中國思想史上，夫之的史學創建是破天荒的。”
毫無疑問，毛澤東學習歷史，是為了改造現實，而不是為了成為一名純粹的歷史學者。從井岡山時期開始，每當轉戰一個新的地方，他都特別注意調查當地的歷史地理情況，瞭解風土人情，查閱地方史志，作為決策的根據。
到了延安之後，有了一個相對安靜的環境，毛澤東又開始大量閱讀各種書籍，包括歷史書籍。1936年，他專門致電在西安的李克農，要他代購整套《中國歷史演義》，以及包括《四庫全書》在內的大量歷史書籍。這些書，他後來親自批註過的就有1300多種。
新中國成立以後，黨務、政務都很繁忙，但毛澤東讀史的愛好一如既往。他個人藏書就達8萬多冊。除大量閱讀自己收藏的書籍外，他還走到哪、借到哪、讀到哪。據北京圖書館的記錄，從1949年到1969年，毛澤東共借書6000多冊，其中歷史書籍所佔比重最大。他不僅對《二十四史》、《資治通鑑》等正史極其重視，對野史、地方誌、像《中國曆代通俗演義》以及明清筆記小說等，也都十分愛讀。
我看過毛澤東1959年外出時所帶書籍的清單，其中歷史書有標點本《史記》、《資治通鑑》和大字本《二十四史》全部，還有關於《老子》的書等十幾種，以及《荀子》、《韓非子》、王充的《論衡》、張載的《張氏全書》、明清之際王夫之的《讀通鑑論》、清人趙翼的《二十四史札記》、郭沫若的《青銅時代》、《十批判書》、范文瀾的《中國通史簡編》、呂振羽的《中國政治思想史》，等等。毛澤東讀史之多、之廣、之雜，由此可見一斑。
毛澤東讀史的涉及面雖然很廣，但重點是中國有中國特色的經典著作，可謂百讀不厭。光《資治通鑑》，他就讀了17遍，並稱贊該書敘事有法，寫得好。對貫通中華民族4000年曆史的權威性史籍《二十四史》，他不僅愛讀，而且對許多卷冊都反覆閱讀。據查，從1952年到1976年，他對《二十四史》的閱讀從未間斷，在許多卷冊的封面上，都留有他的圈點符號和批註，少則一兩個字，多則幾百乃至上千字。1997年11月江澤民主席訪美時，曾將《毛澤東點評二十四史》作為禮物贈送給美國哈佛大學，並在演講中指出：“毛澤東先生一生對二十四史做過許多評點和批註，為認識中國歷史和吸取歷史經驗，留下了豐富的思想遺產。”
晚年的毛澤東雖重病纏身，並患有老年性白內障，視力嚴重衰退，但仍以超乎尋常的毅力讀書讀史。在他的臥室，到處是書，連床都被書佔去一半。
據記載：1975年8月至9月，毛澤東兩次重讀《晉書》；1976年初，他讀英國李約瑟的《中國科學技術史》；1976年8月26日，他再次讀宋人洪邁的《容齋隨筆》，這是他生前讀的最後一部書。此時離他逝世僅有24天。真可謂生命不息，讀史不止。
我撲在書上，就像飢餓的人撲在麵包上。
----高爾基
書到用時方恨少、事非經過不知難。
----陸 遊
讀一本好書，就如同和一個高尚的人在交談。
----歌 德
讀一切好書，就是和許多高尚的人談話。
----笛卡兒
學習永遠不晚。
----高爾基
少而好學，如日出之陽；壯而好學，如日中之光；志而好學，如炳燭之光。
----劉 向
學而不思則惘，思而不學則殆。
----孔 子
讀書給人以快樂、給人以光彩、給人以才幹。
----培 根
讀過一本好書，像交了一個益友。
----臧克家
無限相信書籍的力量，是我的教育信仰的真諦之一。
----蘇霍姆林斯基
讀書也像開礦一樣“沙裡淘金”。
----趙樹理
不讀書的人，思想就會停止。
----狄德羅