人文初祖黃帝，居住在姬水，以姬為姓。黃帝娶妻四人，生子二十五。其中得姓者十四子，與嫘祖所生的玄囂、昌意則繼承了黃帝的姬姓。玄囂四世孫帝嚳，娶了炎帝部落後裔姜嫄為正妻，姜嫄一日外出遇巨人腳印，便踏了上去，因此有了身孕，卻生了怪胎。怪胎不祥，姜嫄便一棄窄巷，牛馬避開不踩踏；二棄于山林中，卻又被獵戶抱了回來；三棄於河冰上，卻見鳥兒張開翅膀為其保暖。便覺得孩子有神明保佑，就抱回他重新撫養，取名為棄。這便是周部落的始祖。
姬棄天賦過人，從小就對種子之類的東西有著極大的興趣。長大之後，更是種地好手，遠近聞名。一說他是帝堯的農官，一說他是大禹農官曾助其治水。總之他被後人尊為后稷，是因為他在農業上的貢獻是真實的。
最初的周部落生活在汾水下游，因為不堪狄、戎的侵擾，便移居到渭水岐山下。周部落一度興盛，勢力擴張迅速，不可避免的加劇了與商的矛盾。周表面上一直臣服於商，但姬昌為首領時，周部落的勢力已經嚴重威脅到了殷都，姬昌因此數次被囚禁，後來因為商要全力對付東夷，為了鞏固後方便釋放了他。到姬發時，其父已為他創造了良好的條件，後方穩定，四方諸侯臣服，勢力範圍甚至達到江淮，遂發兵攻打已經窮兵贖武的商，約公元前1057年，牧野大戰，商無力抵抗，周軍攻入朝歌，紂王自焚而死。
在控制了商的勢力後，武王在鎬京首封八諸侯：燕、殷、管、蔡、霍、康、曹、陳。這裡的封不是分封制，而是同夏商類似的。武王對前朝是寬容的，紂王之子武庚被封到殷，派弟弟管叔鮮、蔡叔度、霍叔處帶兵駐紮在殷附近以監視武庚，是謂“三監”。武王滅商第二年病死，幼年成王繼位，由四弟周公旦攝政。三諸侯不滿周公攝政，挾持武庚，與一些東方夷國發動叛亂，史稱“三監之亂”。
周公旦東出平叛，後對此制度產生了思考，便有了宋、晉、齊等的大分封。七十一諸侯國，姬姓者五十三國，便是為了加強周的統治。
周厲王繼位後，在周的社會矛盾加劇的情況下，他變本加厲，收山河、禁漁獵、勒索國人、定誹謗罪，最終引發國人暴動，厲王逃往彘。王位虛懸十四年，期間由周公召公共同執掌朝政，史稱“共和執政”。其中共和元年是中國歷史上第一次有了確切的紀年。
共和十四年，厲王死，太子靜繼位，是為宣王。宣王早年任用賢臣，積極討伐獫狁、西戎、淮夷、徐國和楚國，使西周的國力得到短暫恢復，史稱“宣王中興”。但周宣王晚年軍事上失敗，加之獨斷專行、不進忠言、濫殺大臣，為西周在周幽王時期的滅亡埋下了伏筆。
宣王死，幽王繼位，任用佞臣，引發國人不滿，後又廢除申王后、太子宜臼，立褒姒為王后、伯服為太子。引發申國聯合諸戎進攻，公元前771年，幽王被犬戎殺死，西周滅亡，歷十二王。
幽王死後，太子宜臼繼位，為周平王。由於鎬京經歷戰亂殘破不堪，與公元前770年遷都洛邑，史稱“東周”。
東周分為春秋和戰國兩個時期，諸侯最多時有140多國，周王室影響力日漸下降，權利多下移諸侯手中，歷史的舞臺由中央轉到諸侯，春秋時諸侯稱霸，戰國時諸侯多兼併，直至秦滅六國。
公元前425年，週考王分封周公國，王室再無地分封。周赧王時，周公國分東西二週。西周公國亡於公元前256年，其年赧王死，東周滅亡，歷二十五王。東周公國亡於公元前249年。
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