明朝萬曆皇帝當政時期，中國漫長的邊疆戰線上出現了兩名威名遠播的戰將。一是我們所熟知的抗倭名將戚繼光，二是鮮為人知的遼東守將李成樑。戚繼光和李成樑，一個鎮守東南，抵抗肅清倭寇；一個鎮守東北，力壓北方遊牧民族。他們堪稱大明王朝的“雙子座”，確保基業安穩如山。現在知道戚繼光的人很多，可在明朝時期，李成樑的威名遠遠勝戚繼光。李成樑（1526年—1615年），字汝契，號引城，遼東鐵嶺（今遼寧鐵嶺）人，明朝後期將領。祖上因躲避唐末變亂避於朝鮮，明朝自朝鮮內附。李成樑少年時代就英毅驍健，大有將才。因家貧，40歲以生員襲職。起初為險山參將，因屢建戰功。但這時的李成樑還只是個參將。從嘉靖後期開始至隆慶年間，韃靼插漢兒部多次進犯遼東。在這十年間，明朝三員大將相繼戰死。明朝面臨著將星凋零、邊備廢弛的窘狀，來自北方的蒙古人屢屢南侵。
李成樑
隆慶元年（1567年），作為內閣次輔的張居正為了解決北方的邊患，李成樑得到賞識進為副總兵官，協守遼陽。隆慶四年（1570年），被提拔為遼東都督僉事，駐節廣寧（今北鎮城內）。李成樑不負張居正的厚望，李成樑蒞任即募四方健兒抗擊蒙古、女真各部的侵擾，與是軍聲始振。隆慶五年（1571年）五月，蒙古軍隊進犯盤山驛，李成樑指揮蘇成勳擊敗了蒙古軍隊。過了不久，蒙古土蠻大舉入寇。李成樑在卓山阻擊他們，帶領副將趙完等夾擊土蠻，斷其首尾，乘勝殺入了土蠻軍的大營，斬殺了敵軍部長二名，斬首五百八十餘級。進封為署都督同知，世代承襲千戶。隆慶六年（1572年）十月，土蠻六百騎在舊遼陽北河宿營，距離明朝邊境二百餘里，等候人馬齊聚之後大舉入侵，李成樑將他們擊走。萬曆元年（1573年），又在前屯擊走了他們。之後，又擊敗了敗走鐵嶺鎮以西諸堡的蒙古兵，明廷將其進二等。朵顏兀魯思罕又以四千騎毀壞邊牆入寇，李成樑將他們擊退。就在此時，建州女真都指揮王杲在撫順互通馬市。在馬市上誘殺了明朝備禦裴承祖，明朝斷絕貢市，李成樑謀劃征討王杲。萬曆二年（1574年），王杲以部眾坐困為由糾集韃靼土默特、泰寧諸部，大舉犯擾明朝遼東重鎮遼陽、瀋陽，李成樑督兵進剿王杲所在的古勒寨，斬首一千餘級。萬曆三年（1575年）春，土蠻進犯長勇堡，李成樑將其擊敗。同年冬，內喀爾喀五部首領炒花會集韃靼黑石炭、黃臺吉、卜言臺周、以兒鄧、暖兔、拱兔、堵剌兒等部二萬餘騎，自平虜堡南下入寇。副將曹簠率兵出擊，韃靼轉而出掠瀋陽，看見瀋陽城外有明軍列營，於是駐於西北高墩。李成樑前去挑戰，運用火器打擊蒙古軍隊，蒙古被擊潰捨棄輜重而走。李成樑率軍追至河溝，乘勝渡河，斬殺上千敵軍。明廷加李成樑太子太保，世蔭錦衣千戶。萬曆四年（1576年），黑石炭、大委正在大清堡邊牆外宿營，謀取錦州、義州。李成樑率領親自挑選的精騎出擊二百里，逼近敵軍大營，攻破了營寨。殺了韃靼部長四人。萬曆五年（1577年）五月，土蠻再次入寇，聯營直至遼河以東，李成樑乘人不備而襲擊土蠻的大營得勝而還。萬曆六年（1578年）正月，速把亥糾合了土蠻軍大舉入寇，李成樑將其擊潰，加太保，世蔭本衛指揮使。十二月，速把亥、炒花、暖兔、拱兔會合了黃臺吉，大、小委正，卜兒亥，慌忽太等三萬餘騎在遼河宿營，攻打東昌堡，深入邊內直至耀州。李成樑派遣諸將分屯要害城市以遏制土蠻，自己親率精銳部隊出塞二百餘里，直搗圜山。土蠻軍隊聽說之後，都倉皇逃到了塞外。李成樑論功被封寧遠伯。萬曆七年（1579年）十月，再次以四萬騎自前屯錦川營深入邊內。李成樑命諸將加固城防，親自督促參將楊粟等扼制蒙古入寇的要衝。適逢戚繼光前來援助，蒙古很快退去。之後蒙古來襲也被李成樑擊退。萬曆十年（1582年）王杲的兒子阿臺繼續和明朝作對。 九月，遼東總兵李成樑進攻阿臺所在的古勒寨。萬曆十一年（1583年）二月，李成樑再度發兵攻打王杲之子阿臺，努爾哈赤的父親塔克世是王杲的孫女婿，塔克世與其父覺昌安前去古勒寨為明軍勸降，因戰事緊急被圍在寨內。建州女真蘇克素滸河部圖倫城的城主尼堪外蘭在李成樑的指揮下誘阿臺開城，攻破古勒山城之後進行屠城，覺昌安、塔克世也未能倖免。在張居正當政從隆慶元年到萬曆十年，在整個明朝將吏貪懦，邊備廢弛的情況下，李成樑鎮守遼東總近20年，率領遼東鐵騎先後奏大捷者十，在他面前，不管是蒙古還是女真，都被他壓得死死的。稍有冒頭，就被往死裡打。正因為此，明朝遼東邊境保持了較長時期的穩定。邊帥武功之盛，200年來前所未有。
在隆慶初年到萬曆十年，李成樑的成功離不開張局長的大力支持。在張居正的文集中，雖未見有直接寫給李成樑的信件，但他在致其他人的信件中，卻多處表示出對李的特殊關懷和愛護，並針對當時邊防積習及李成樑的個人特點，對有關問題妥為處置。 史載：“萬曆初，張居正當國，以法繩邊吏，無所縱舍。獨獎拔成樑逾於諸帥，成樑亦自奮。”張居正基於在遼東放手“進攻”戰略，“（重）用大帥李成樑於遼東，”主要是欣賞他“敢戰深入”，驍勇善戰的軍事風格。《明史·張居正傳》記載：“俺答款塞，久不為害。獨小王子部眾十餘萬，東北直遼左，以不獲通互市，數入寇。居正用李成樑鎮遼，戚繼光鎮薊門。成樑力戰卻敵，功多至封伯，而繼光守備甚設。居正皆右之，邊境晏然。”
萬曆皇帝明神宗：朱翊鈞
萬曆十年，張居正死在了自己偉大的改革征途中。被張改革所觸犯利益的地主大資本官僚紛紛起來清算張居正，張居正家屬以及關係近的下屬皆沒有幸免於此。戚繼光等將先後被解職，那時反對張居正文官東林黨集團準備把李成樑拉下來了。但是，由於與張居正相背的首輔張四維回家丁憂。中立派申時行上臺，罷免李成樑一事便壓了下來。萬曆十九年，老好人申時行回家養老。東林黨葉向高為首輔，其他大學生均抱病或其他藉口在家不出。在這個努爾哈赤已經成為大部落，李成樑即將扶持他人滅努爾哈赤之時，與張居正對立的文官集團重新提上了罷免李成樑的，李成樑被罷免。之後十年，遼東總兵換了八個，以致武備鬆弛，沒人想起努爾哈赤。努爾哈赤趁著天賜良機滅海西女真統一女真諸部。萬曆二十九年，爭國本最終以東林黨勝出二結束，首輔沈一貫鑑於遼東局勢提議李成樑復出。李成樑復出後，遼東明軍已經無力壓住努爾哈赤了，連撫順以東的地方都固所不住，努爾哈赤想來便可以來，成了被努爾哈赤擠奶的牛。李成樑不想資敵，於是堅壁清野了撫順以東大片土地，招回了當地的幾十萬百姓，把空地讓給了努爾哈赤。
萬曆二年（1574年），李成樑督兵進剿王杲所在的古勒寨，斬首一千餘級。此役十六歲的努爾哈赤與其弟舒爾哈齊被俘，為李成樑收留，充當僕役。李成樑正式養虎遺患，而努爾哈赤在這一時代也正式開端了自己的守業期，史載：“而建州主乃還國，網絡舊部，生聚教訓，陰有侵吞諸部之志”。而李成樑為何剛開端放縱努爾哈赤坐大呢？是為了殺“海西、毛憐之勢”，李成樑的這個支配顯著是帶有“以夷制夷”的目的的，他一開端的計謀思緒確切沒有錯。努爾哈赤回到建州後，在白山黑水之間迅速崛起，如魚得水。這固然與努爾哈赤過人的本領有關，更與他背後站著一個強大的李成樑有關。沒有李成樑，努爾哈赤早就在殘酷的女真部落戰爭中被撕得粉粹。李成樑似乎有意將努爾哈赤培養成大明王朝在女真的代言人。早在努爾哈赤給自己當奴僕時，李成樑認努爾哈赤為義子，並且讓他與長子李如鬆一起讀書、學習，還給他們請來有“東南第一軍師”之稱的徐渭（徐文長）擔任老師。努爾哈赤回到女真後，李成樑“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給都督敕書”，給努爾哈赤統一女真提供方便和支持。正是在李成樑的支持下，努爾哈赤幹掉了殺死他祖父和父親的仇敵尼堪外蘭，還把尼堪外蘭一家滅了族。在萬曆二年到萬曆十六年時代，經由過程在李成樑的默許支持下和在努爾哈赤的本身盡力下，正式完成為了對建州女真部的同一。努爾哈赤正式坐大。然則在這個時刻場合排場尚摒擋，大抵尚未跳出李成樑制定的培植建州以“殺海西、毛憐之勢”的構思。但是張居正的徹底被清算，讓李成樑已經徹底對大明失望了。李成樑在這個時代確切是墮落無度了。“貴極而驕，奢靡無度”，“全遼商民之利盡籠於己”。在他的貪汙墮落下，建州女真開端壯大起來。1588年，努爾哈赤征服了建州女真的最後一個對手完顏部，統一了建州5部。李成樑晚年與努爾哈赤往來甚密，曾一度有倚仗努爾哈赤之兵襲佔朝鮮自立的野心。於邊事又常有敷衍之舉。只要努爾哈赤表示忠心，即“保奏給官”，甚至“棄地以餌之”，因此被宋一韓、熊廷弼等廷臣所參劾。所以建州勢力能夠在遼東的崛起，與李成樑的包庇不無關係。1615年，李成樑以90歲高齡去世。3年後（3年是古代孝子守孝的期限），努爾哈赤才詔告對明朝的“七大恨”檄文，正式對明朝宣戰。明萬曆四十五年，公元1618年，努爾哈赤正式向大明王朝宣戰，就此拉開了王朝更迭之序幕。敢於和明朝政府直接掰手腕，這足以說明努爾哈赤的實力已經足夠強大。從這一方面我們可以說李成樑有著不可推卸的責任。
清太祖：努爾哈赤