鸚鵡螺是海洋軟體動物，共有2屬、6種，具捲曲的珍珠似外殼，外殼由許多腔室組成，外套位於外殼內。各腔室之間有隔膜隔開；鰓2對；具63-94只腕，但無吸盤；眼簡單，無晶狀體；無墨囊。
殼薄而輕，呈螺旋形盤卷，殼的表面呈白色或者乳白色，生長紋從殼的臍部輻射而出，平滑細密，多為紅褐色。整個螺旋形外殼光滑如圓盤狀，形似鸚鵡嘴，故此得名“鸚鵡螺”。
分佈於熱帶印度洋——西太平洋珊瑚礁水域。鸚鵡螺已經在地球上經歷了數億年的演變，但外形、習性等變化很小，被稱作海洋中的“活化石”，在研究生物進化和古生物學等方面有很高的價值。
在現代仿生科學上也佔有一席之地，1954年，美國研製出世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號在美國格羅頓下水。
鸚鵡螺現在還有嗎
鸚鵡螺在古生代幾乎遍佈全球，但已經基本絕跡了，只是在南太平洋的深海里還存在著六種鸚鵡螺。
鸚鵡螺被古生物學家習稱為無脊椎動物中的“拉蒂曼魚”，一種活化石的代名詞。這些具有分隔房室的鸚鵡螺，歷經六千五百萬年演化，外形似乎鮮少變化，而它們的祖先族群多達三十多種，卻在六千五百萬年前那場大劫難中，與恐龍同遭被掃蕩一空滅絕的命運。
少數殘存的現生鸚鵡螺後裔，棲息在印度洋與大西洋海域，科學家稱它為活化石，是因為和同樣具有多房室外殼的菊石類相關聯。
雖然鸚鵡螺和大熊貓一樣稀有，但是許多人卻並不知道。據瞭解，中國沿海一些城市都出現過販賣鸚鵡螺工藝品的現象。根據《水生野生動物資源保護法》規定，屬於中國國家一級保護動物的鸚鵡螺，若需出售，每隻得向國家交3萬元資源保護費，同時得經中國農業部批准才能經營。但非法經營鸚鵡螺的行為卻屢禁不止。
有關人士認為，之所以屢禁不止是因為店主非法販賣的方式非常隱祕，貨不上架，有的店主甚至把鸚鵡螺殼藏在離商店有一定距離的家裡，或其他難以查到的地方，而漁業和工商部門的人店主一般都認識，查處非常難。
鸚鵡螺為什麼是活化石
鸚鵡螺早在距今5億多年前就出現了，在古生物學中頭足綱被劃分為：鸚鵡螺亞綱、杆石亞綱菊石亞綱和鞘形亞綱，人們根據殼的形狀，體管內沉積物特點、體管類型等，把鸚鵡螺劃分為四個超目，是：直角石超目、內角石超目、珠角石超目和鸚鵡螺超目。
分佈在全球範圍內，有350多種，現存的菊石、震旦角等化石都是鸚鵡螺的祖先，最大的鸚鵡螺化石是在奧陶紀地層中發現的長達10多米。
與它同類的章魚、魷魚、烏賊等在進化發展中身體發生了很大的變化，身體外的殼有的轉入身體裡面，如烏賊。有的僅僅留下一層膠質的薄膜，如魷魚。還有地殼已經消失了，如章魚。
它們游泳的速度加快了，可是惟獨鸚鵡螺的殼自從演變成現在的模樣就沒有多大變化，所以它是現存軟體動物中最古老、最低等的種類，也是研究生物進化、古生物與古氣候的重要材料，有“活化石”之稱。稍有變化的是生活的環境從原來的淺海移居到200~400米的深海中。