傳統養生理論認為，人體各主要器官在一天中的十二個時辰內都有其相對固定的活動頻繁期，即“生物鐘”。自然狀態下，“小週天”運行一週恰好是一天，所以 “小週天”也叫“子午周天”。
中醫經絡學的“子午流注”理論就來源於此。穴位與經絡一樣，一晝夜的十二個時辰中是有變化的，這種變化稱為“開合變化”，有 氣功點穴歌訣雲：“周身氣血沿經絡，日夜不停在奔波。遇時點穴如受損，十人有九命歸陰。”
“十二正經”是人身氣血流注的通道，手足各陰陽經脈首尾相連，環流不止。這十二條主要經脈均與臟腑直接聯繫，表裡相配。“十二正經”中的氣血運行是對應著時辰變化而一條經脈接著一條經脈的，手足陰陽經互相銜接，循環貫通。
“十二正經”的循行，自寅時由“手太陰肺經”開始，卯時經過“手陽明大腸經”，然後依次流經“足陽明胃經”、“足太陰脾經”、“手少陰心經”、“手太陽小 腸經”、“足太陽膀胱經”、“足少陰腎經”、“手厥陰心包經”、“手少陽三焦經”、“足少陽膽經”、“足厥陰肝經”。氣血流經“足厥陰肝經”的時候已經是 第二日丑時了，然後又是自寅時由“手太陰肺經”開始新一輪的循環。
“子午流注”是一種規律，每日的十二個時辰是對應人體十二條經脈的。由於時辰在變，因而不同的經脈在不同的時辰也有盛有衰。掌握“子午流注”的規律，對於養生和健身都有很大的益處。
人體的活動符合“子午流注”的規律時，身體處於自然的狀態，有消耗也有補充。如果破壞此規律，則只有消耗，生命處於能量加速損耗的狀態。
下面具體分析一下“子午流注”：
一.子時（23點至1點）
此時膽經最旺，膽汁推陳出新。養生學認為：“肝之餘氣，瀉於膽，聚而成精。膽為中正之官，五臟六腑取決於膽。氣以壯膽，邪不能侵。膽氣虛則怯，氣短，謀慮 而不能決斷。”由此可見膽的重要性。有些人輕易切掉患者的膽，是不負責的表現（筆者即為庸醫的受害者）。膽汁需要新陳代謝。凡在子時前入睡者，醒後頭腦清新、氣色紅潤。反之，則會面色青白，易生肝炎、膽囊炎、結石一類病症，其中一部分人還會因此“膽怯”。所以，子時前一定要上床睡覺，以利於隨後的骨髓造血。
現代醫學也認為，23點之前應當入睡，以便進入深度睡眠（熟睡）狀態，有利於體能的恢復。
二.丑時（1點至3點）
此時肝經最旺，肝血推陳出新。“肝藏血。”人的思維和行動要靠肝血支持，廢舊的血液淘汰，新鮮的血液產生，這種代謝通常在肝經最旺的丑時完成。養生學認 為：“人臥則血歸與肝。”如果丑時不入睡，此時肝還在輸出能量，就無法完成新陳代謝。所以，丑時前未入睡者，面色青灰，情志倦怠而煩躁，易生肝病。丑時是 肝臟修復的最佳時段。
現代醫學認為，23點入睡，1點左右，人體已進入深度睡眠（熟睡）狀態，人體自身的生長激素將會大量分泌，有利於體能的恢復（肌肉的修復與增長），對青少年的生長髮育尤為重要。
三.寅時（3點至5點）
此時肺經最旺。“肺朝百脈。”肺經旺，將肝貯藏的新鮮血液輸送百脈，迎接新的一天到來。肝於醜時推陳出新，將新鮮血液提供給肺，通過肺送往全身。所以，人在清晨的時候面色紅潤，精力充沛。寅時，有肺病的人反應尤為強烈，會出現劇咳、哮喘或發燒症狀。寅時是呼吸運作最佳的時候，一些氣功修煉者會選擇在此時採 氣吐納。
現代科學認為，清晨5點以前，霧氣較重，沒有光合作用，空氣中的含氧量較低，並不適合鍛鍊。
四.卯時（5點至7點）
此時大腸經最旺。“肺與大腸相表裡。”肺將充足的新鮮血液佈滿全身，緊接著促進大腸經進入興奮狀態，完成對食物中水分與營養的吸收，排出渣滓。起床時要先 喝水，促進大腸蠕動，應養成此時排便的習慣。喝什麼水呢？白開水或者蜂蜜水都不錯。蜂蜜水可以潤腸通便，並能改變晨起低血糖的狀況，對便祕以及有早鍛鍊習慣的朋友更有好處。排便後，稍事休息，準備一頓營養豐富的早餐。
有晨練的習慣的朋友應當注意，不要空腹鍛鍊，否則容易出現低血糖。非練不可，最好提前喝適量的蜂蜜水。還要注意，清晨6點，人體的交感神經比較興奮，心跳 加速，這時進行比較劇烈的運動，容易引發心腦血管疾病。“太極拳”之類比較柔和的運動不但適合中老年人，對年輕人也有很大裨益。
五.辰時（(7點至9點）
此時胃經最旺。這時吃早飯最容易消化吸收。早餐是為身體必要的“充電”，早餐要吃好，否則白天工作沒有足夠的動力，對減脂的朋友尤其不利。早餐的重要意義不言而喻。
注意保健的人應當知道“冷水洗臉，熱水泡腳”的好處。但是，“冷水洗臉”的強刺激並不適合胃不好的朋友。因為“足陽明胃經”的起始點就在面部。另外，“若 要安，三裡常不幹”說出了“人身第一長壽大穴”——“足三裡”的重要意義。每天有時間敲敲“足三裡”，可使臟腑氣血充盈，“勝吃老母雞”。
六.巳時（9點至11點）
此時脾經最旺。“脾主運化，脾統血。”脾是人的“後天之本”。脾是消化、吸收、排洩的總調度，又是人體血液的統領。“脾開竅於口，其華在脣。”脾的功能好，表現為消化吸收好，血的質量好，嘴脣紅潤。
這個時辰要適當多喝些水，慢飲，讓脾臟處於最活躍的狀態，有利於生血。
現代科學主張，陽光充足的上午，比較適合戶外運動。但需要注意，上午肌肉關節發僵，鍛鍊前應多做熱身。
七.午時（11點至13點）
此時心經最旺。“心主神明，開竅於舌，其華在表。”心經旺，有利於周身血液循環，心火生胃土，有利於消化。心氣推動血液運行，養神、養氣、養筋。人在午時 能小睡片刻（不宜長睡，半小時足矣），對於養心大有好處，可使下午乃至晚上精力充沛。養生理論認為，“子午覺”能延年益壽。午覺的意義還在於在陽氣最盛的 時候避免陽氣傷陰。
八.未時（13點至15點）
此時小腸經最旺。小腸分清濁，把水液歸入膀胱，糟粕送入大腸，精華上輸至脾。未時是小腸最活躍的時候，故午餐應在下午1時前（午時）吃。午餐不宜過飽，否則影響午覺養心。
九.申時（15點至17點）
此時膀胱經最旺。膀胱儲藏水液和津液，循環水液並將多餘部分排出體外，津液則在體內循環。這個時候人體溫較熱，比較適合鍛鍊身體，但要注意補充足量的水 分。補水喝什麼？不運動的話，白開水即可，運動量大的時候，可補充糖鹽水，“甘入脾，鹹入腎”，對維持身體機能很有好處。注意，儘量不要為了提神而飲用咖 啡、濃茶之類。咖啡因是國際反興奮劑組織確定的限制劑量型興奮劑，在一定限量下不屬於興奮劑，但是因為它刺激中樞神經，有成癮性，會使人不知不覺間飲用過 度。
咖啡因雖然在一定程度上可以促進脂肪的燃燒，但是它會引起腸胃功能紊亂，利尿作用會造成細胞脫水，引起局部水腫，對人體健康造成不良影響。所以，咖啡 和濃茶都有興奮和利尿作用，飲用一定要適量。還有一點需要注意，濃茶會阻礙人體對蛋白質的吸收，進行抗阻訓練的人不適於飲用。膀胱經旺，再加上運動，有利 於瀉掉小腸下注的水液及周身的火氣。
從運動生理學的角度看，15點至17點也正是一天中身體機能最活躍的時段，體能好，容易出成績。
十.酉時（17點至19點）
此時腎經最旺。“腎藏生殖之精和五臟六腑之精。腎為先天之根。”腎經旺，有利於貯藏臟腑之精華。人體經過申時的瀉火排毒，腎在酉時進入儲藏精華的階段。養腎需要休息，不適於運動。此時晚餐最合適。
十一.戌時（19點至21點）
此時心包經最旺。“心包為心之外膜，附有脈絡，是氣血通行之道。邪不能容，容之心傷。”心包是心的保護組織，又是氣血運行的通道。心包經興旺，可清除心臟 周圍的外邪，使心臟處於完好的狀態。這一時段，心力再次增強，心火生胃土，有利於消化。晚餐後，適宜進行散步等輕體力運動，這時心腦神經系統最活躍。如果此時的運動過於劇烈，不利於養心，也會影響晚間的睡眠質量。
十二.亥時（21點至23點）
此時三焦經最旺。“三焦通百脈。”三焦是六腑中最大的腑，具有主持諸氣，疏通水道的作用。如果在亥時睡眠，百脈皆可休養生息，對身體十分有益。很多百歲老人有個共同特點，即亥時睡覺。可惜現代人“夜生活”實在豐富多彩，很少能在此時保持心境平和。
一些健身者晚上進行劇烈運動之後，還要趕夜場去娛樂“放鬆”，甚至通宵熬夜，不但抵消了訓練成果，還進一步透支了體力。長此以往，健身反成了傷身，為了健身，毀了健康！不可不慎！
有的朋友會說了，上班一族朝九晚五，平時沒有條件在下午三點到五點間訓練，只能晚上七點到九點去健身房。怎麼辦？沒關係，如果下午訓練，運動量可以稍大 點，晚上鍛鍊就不要由著性子來了。晚上盡興倒是一時痛快，卻會影響睡眠。過去我晚上鍛鍊，健身房有氣氛，一玩兒高興了，什麼都是大重量，練起來沒完沒 了……結果睡覺時，明明很疲勞，就是睡不著！肌肉累了，神經卻還處於過度興奮的狀態，能睡得好麼？晚上鍛鍊，運動量不宜過大。營養學建議，睡覺前可以喝些 安神的牛奶、紅茶。亥時“三焦通百脈”，睡前適量飲用牛奶、紅茶或者益氣補血的藥物，對營養成分和藥用成分吸收效果都相當不錯。另外，睡覺前用熱水泡泡腳，可以緩解疲勞，有助於入眠。還有，辛苦了一天，晚上睡覺時就不要“過電影”了。養身先養心，睡覺先睡心，心神安定，才能很快入眠，給身體“充足電”。
最後提醒大家，不要因為平時運動較少，就在週末突然加大運動量，瘋狂發洩個夠，這樣不但於事無補，達不到健身的效果，而且有害健康！鍛鍊，一定要在身體狀態好時進行，疲勞時千萬不要勉強自己，以免發生意外！
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