醫生們無意中發現了一種能夠防止中風引起大腦損傷的藥物：世界上最致命的一種蜘蛛——漏斗蜘蛛的毒液。
漏斗蜘蛛生活在澳大利亞悉尼市近郊。它所攜帶的毒液足以殺死5至8人，被它咬傷，在15分鐘內就會死亡。最大的漏斗蜘蛛有手掌大小，毒牙有1釐米長，能夠刺穿人的腳趾甲。但其毒液中的一種無害成分能夠防止大腦細胞被中風破壞，即使在中風發生後數小時也能有效。
如果這種物質在人體試驗中有效的話，那麼它將成為第一種能夠防止中風導致的神經元大量損失的藥物。
研究人員們在對達令草地漏斗蜘蛛（Hadronyche infens）的毒液進行DNA測序時偶然發現了保護分子，這種蜘蛛生活在昆士蘭和新南威爾士。
科學家們在Orchid海灘（布里斯班北部4000公里）捕捉了三隻蜘蛛並將它們的毒液收集用於研究。
這種分子名為Hi1a，它看起來像是另外兩種對大腦細胞起保護作用的化學物質連接在一起。科學家們決定合成這種物質並且測試它的性能。昆士蘭大學疼痛研究中心的Glenn King說：“結果表明這種物質更加有效。”
當進入大腦的血流出現問題並且大腦缺氧時就會發生中風。大約85%的中風是由大腦中的血管堵塞引起的，其餘則是由血管破裂導致的出血引起的。每年大約有600萬人死於中風，它是心臟病之後的第二大死亡原因。
中風發生時，大腦中的氧含量會下降。這會導致大腦使用葡萄糖。大腦並沒有通過氧化葡萄糖生成能量，而是進入了另一個名為無氧糖酵解的過程。這種反應釋放能量維持大腦工作，但也會產生酸，從而導致腦細胞死亡。
通過對小鼠進行的一系列研究，King發現，很少劑量的蜘蛛毒液中的保護分子就能夠保護神經元不受中風損傷。這種物質能夠抑制細胞中的離子通道。
該研究發表在近日的《PNAS》上，King在文章中寫到，在發生中風兩小時後，Hi1a能夠使小鼠的大腦損傷降低80%。但是，在中風發生8小時後，這種物質仍然有效，相比於不接受任何治療的小鼠，它能夠降低65%的大腦損傷。
相比於其他小鼠，接受這種物質治療的小鼠恢復得非常快。King說：“未接受治療的小鼠在中風後病情非常糟糕。它們的神經學和運動學機能非常差。但是Hi1a幾乎使它們的機能恢復到了正常。”
研究人員希望在接下來的兩年內啟動人體試驗，但是在這之前還需要更多的實驗。這些實驗將測試這種分子是否能夠對所有起因的中風都有效，並且在血管破裂的情況下是否仍然安全。在最近的研究中，Hi1a被直接注入大腦，但是科學家們發現，從鼻子給藥也有效。
如果試驗表明Hi1a有效，它很有可能被應用於中風患者的治療。目前市面上沒有能夠防止中風腦損傷的藥物。如果是血管堵塞造成的中風，目前最好的醫院能做到使用抗凝藥物，或者通過血管內血栓切除手術來從物理上移除大腦中的凝塊。
醫生們在使用抗凝藥物之前，必須通過大腦掃描確定中風是由血管堵塞造成的。這是因為，治療會導致血管變薄，如果中風是出血引起的，那麼只會讓情況更糟糕。如果Hi1a能夠安全地用於腦出血的患者，醫生們就可以將它應用於患者。King說：“救護車上可以配備這種藥物給中風患者在到達醫院前使用，這可以拯救最大數量的神經元。”
中風協會的Kate Holmes說，目前不明確Hi1a是否對人類有效。她說：“我們歡迎任何能夠減少中風損傷的潛在療法，這對於那些無法快速到達醫院的患者來說非常有益。”至於這項研究是否能夠作為中風治療的替代方案，現在還為時過早。
Holmes說：“我們認為中風必須作為急診來治療。中風之後到達醫院越早，越早進行正確的治療，就會提高存活率，並且對恢復有幫助。”
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