夏代開國之君啟在鞏固統治之後，又過了幾年安穩日子，便生病死去了，由他的兒子太康繼位。相傳太康即位之後，將國都遷到斟尋阝xún(今山東濰坊西南)。太康是個“盤(娛樂)於遊田，不恤民事”的國王，他安於現狀，整天去打獵遊玩，根本不理朝政，將國家大事丟在一邊，更談不上關心人民的生產生活了。時間一長，他又嫌在都城附近打獵遊樂不盡興，於是“畋(tián，打獵)於有洛之表，十旬弗反”，就是打獵的地方已經到了洛水以南，並且越遊越遠，以至於外出一百天都沒有返回都城。太康這樣只知盤遊而不恤民事的行為，讓人民怨聲載道，使諸侯、方國也開始產生離心，此次他跨過洛水去行獵，長時間不返回國都，就給地處黃河以北的有窮國方伯后羿提供了進攻的機會。
相傳有窮是位於今河南東北部的一個方國，方伯后羿是堯時以善射著稱的羿的後代。堯時的羿是東夷各部落中的一個較大的氏族首領，在禹時羿受封在鈕(今在河南濮陽西南)。羿在東夷各部落中有很高的威信，所以有的古書又稱后羿作“夷羿”。因受祖傳射箭技術的影響，后羿的箭法也很好，稱得上是百發百中，箭無虛發。而他也就是仗恃自己高超的射箭技術，始終對夏王朝心懷野心，只因為夏啟在甘之戰滅掉了有扈氏，才不敢對夏王朝以兵相侵。鈞臺之會，后羿也前往朝賀，他看到啟做了王以後，可以號令萬邦，享有天下，於是又萌發了代夏之心。夏啟當時在位，他不敢貿然進兵，只是靜觀事態，待機而動。啟死後，太康做了王，他是個只知狩獵玩樂，不問國事的人，所以人民怨恨，方國離心。后羿看到時機來了，便乘太康外出，傭兵攻打，佔據了夏都，並派重兵把守洛水，不讓太康返回。
當昏聵的太康在洛水南打獵盡興而歸時，想渡過洛水回朝已經是不可能的事了，只好與隨同他出獵的少數兵員，暫時駐紮在洛水以南，同時派人向各方國、諸侯求援;可此時，眾方國、諸侯已經置太康於不顧了。太康在無可奈何之下，向東方流亡，最後找到一處地方修築城池駐紮下來。史稱“太康失國”，他在陽夏(今河南太康)住了下來，約十年後病死。
后羿將太康逼得向東流亡之後，便“自鈕遷於窮石，因夏民以代夏政"了，史稱“后羿代夏”。雖然後羿取太康而代之，但因夏族自大禹以來，在方國、諸侯之中有很高的威望，后羿並沒有完全取得他們的擁護。后羿掌管了夏王朝的政權之後，沒做鞏固政權的打算，而是自恃射術過人，武力強大，不理民事，也整天沉溺在田獵遊樂之中，把政事交給寒浞處理。寒浞便誘使后羿以打獵為樂，不理國事，且乘機挑撥離間，製造混亂，培植自己的勢力。幾年後，寒浞趁后羿外出行獵的機會，煽動族眾殺死後羿，他自己奪取了大權，並且佔有了后羿的妻妾，生了澆和豷(yì),霸佔了后羿的財產，自稱為王。
太康失國以後，他的兄弟仲康逃往外地，不久就死去了。仲康子相投奔姒部落的斟灌氏，寒浞派澆率師殺死相後，又滅掉斟灌氏及同姓斟那氏。這時相妻緡( mín已經懷孕，從牆洞中逃歸母家有仍氏(今在山東濟寧)，生下相的遺腹子少康。少康長大，當了有仍氏的“牧正”，管理畜牧。寒浞子澆聽說相子少康已經成人，便派椒去有仍抓少康，少康逃奔到有虞氏(今在河南虞城)，當了有虞氏的“庖正”，管理膳食。有虞君虞思很看重少康，把兩個女兒都嫁給了他，分給他一成之田，一旅之眾，使他在當地站穩了腳跟。
當時，夏朝的遺臣伯摩逃居在有鬲氏(在今山東德州。鬲，gé)，他從有鬲氏那裡收撫斟灌氏和斟那氏的逃散民眾，準備推翻寒浞的統治。少康與伯靡相互配合，派親信女艾刺探澆的情報，派兒子季杼(zhù)去誘殺殪。然後，少康親自率大軍滅澆於過，子季杼領兵殺殖於戈。同時，伯靡也統領斟灌、斟那之師攻殺寒浞。就這樣，后羿和寒浞約四十年的統治結束了。
伯靡和夏后氏擁少康繼位夏王，“復禹之跡，祀夏配天，不失舊物”。各地諸侯、方伯得知少康又回到了夏邑，恢復夏禹的業績，奉祀夏的先祖及天帝，重建了夏朝，又都紛紛帶著貢品來朝賀。
夏朝從禹傳子開始到太康時被后羿奪取政權後，又經歷了三代人，約四十年的時間，少康重建了夏王朝並使其統治得以鞏固，進人了相對穩定、國勢向上的時期。所以後世史家稱之為“少康中興”。