永嘉三年漢國的兩次慘敗，就像重量級拳擊手連續的兩記重拳一樣，出手相當有力，卻因為經驗不足的緣故反遭輕量級對手的重創。但漢國並沒有倒在拳臺上，它此時將拳收回，一邊積蓄自身的力量，一邊尋找對手的破綻，內行人可能體會到，對於一個實力強勁的拳手而言，這下一招將是致命的。
剛剛即位的劉和的才能遠不如其父，缺乏足夠的領導能力，且性多猜忌，以後的一切發展表明，劉淵在選擇接班人的問題上是失敗的。（我覺得他可說是十六國時代在這個問題上失敗的第一人——當然除去了司馬炎的那次，那時十六國紛亂尚未開始——對於立嗣問題的忽視，恐怕也應算作十六國如此之亂的一個重要原因吧。）
劉和即位後，馬上產生了對其父分封諸子的不滿之意，由於劉聰等人握有兵權，他認為自己的幾位兄弟對他的帝位構成了嚴重的威脅。正應了那句“物以類聚，人以群分”，劉和身邊還湊了一堆在前朝劉淵手下備受排擠，不得重用故而懷恨在心的爛人，這裡面有那個死於洛陽大戰的呼延翼之子、時任宗正的呼延攸，以及衛尉劉銳、侍中劉乘。他們都在私下裡慫恿劉和早日除掉臥榻之畔的“隱患”——擁兵國都平陽近郊的劉聰等人。這呼延攸乃是劉和的舅舅，劉和聽了他的話後更堅定了決心——先下手為強，除去幾個兄弟。他連夜召見衛隊的幾名將領，明示誅殺諸王的計劃，其弟劉盛勸劉和不要自相殘害，當即被劉和左右所殺，其餘將領唯有服從。
劉和命劉銳、呼延攸、劉乘等分別捉拿楚王劉聰、齊王劉裕、魯王劉隆、北海王劉乂等宗室。劉聰得到奉命捉拿劉乂的田密、劉璿等人密告，大驚。劉聰本來就與劉和矛盾重重，於是決定發動兵變。前來攻殺劉聰的劉銳發現劉聰於營中整裝以待，一時亂了手腳，轉而跑回去與呼延攸、劉乘合兵一處攻打齊王、魯王等人。齊王、魯王被殺，而劉聰的軍隊則已衝入劉和宮中。劉聰頭尾只用了三天的時間，將看著好像有點司馬氏基因的劉和殺死於宮中，幫凶呼延攸、劉銳、劉乘則通通被斬首示眾。
劉聰憑藉自己手中的兵權消滅了宮中反對自己的勢力，迅速控制了漢國局勢，由於他是劉淵剩下的兒子中年紀最大的一個，所以儘管劉聰很想讓自己的弟弟北海王劉乂繼位，但一番推辭之下還是坐上了漢國皇帝的寶座，改元光興，這就是漢昭武帝。劉聰認識到石勒及其所率騎兵的重要性，任命石勒為幷州刺史。
劉聰對於劉淵的單皇后所生的弟弟劉乂寵愛有加，實在始於他的荒唐之舉。原來單皇后儘管是劉聰父親的老婆，卻十分年輕美貌，劉聰曾經與她私通，以後愛屋及烏，也就十分喜愛單氏的兒子劉乂（我懷疑劉乂會不會是劉聰之子啊，這個好像史書上是不會亂說的，但根據劉聰的表現，這個猜想未必不真。呵呵，這樣看來，晉室內部的骨肉殘害，比起漢國內部的亂倫來，似乎還好出許多呢。漢國的滅亡，也不會遠啦！）。劉乂卻沒有意識到這一切，他認為單氏對劉淵不忠，常常對她冷嘲熱諷，單氏羞愧之下，憂鬱而死。這個來路不明的劉乂也沒什麼好下場，從此失去寵信，只是因為單氏的緣故，劉聰才沒有輕易動他。
劉聰繼位後，漢軍對晉都洛陽採取孤立包圍戰術。石勒的騎兵在遼闊的華北平原上可以說是所向披靡，很快渡過黃河，晉朝黃河南部的南陽、宛城相繼淪陷。石勒對晉朝官員，可謂恨之入骨，作戰中凡俘獲的二千石以上的晉官，幾乎全部被他殺死。石勒的騎兵很快攻下襄陽城，江、漢一帶的堡壘三十餘個，均落入石勒之手。石勒騎兵雄據江漢，便想以此為根據地與天下抗衡，參軍張賓立刻向他指出當前形勢：戰線已經拉得過長，且江漢一帶並不適合石勒的精騎發展，不如北撤。
石勒北還又先後攻下晉江夏、新蔡、許昌等城。石勒騎兵的南北一下一上，可謂是威震中原。此時，洛陽以東一線出現了一片巨大的淪陷區，洛陽陷於孤立無援的地位，不久就陷入飢困兩難的境地。
司馬越派使臣面見懷帝，向他討要檄文徵募天下兵士支援。可憐的晉懷帝，涕淚交加地對使臣哀嘆道：“以我的名義宣示天下：今日來救我還來得及，再過幾天恐怕就救不到了！”可惜少數援兵還沒來到洛陽，就已吃了敗仗早早退去，洛陽城內終究沒有等到任何援兵。（晉室的王公大臣當初奢侈已甚，丟盡天下人心，終於自嘗惡果。）
司馬越無奈之下，親自率領晉軍二十餘萬討伐石勒，此時晉懷帝早已不滿司馬越的專權，又下詔命駐守青州的苟晞討伐司馬越。（晉室又出內亂，唉，有名將而不用，在生死存亡之際又自相殘殺，沒什麼可說的了。）司馬越臨時組織一支部隊對抗苟晞，又被擊敗，這位“八王之亂”的最後得利者、“八王”的唯一倖存者，終於憂憤成疾，病死軍中。
太尉王衍代司馬越率眾東下，護送司馬越棺柩回東海，行至寧平城（今河南鹿邑），被石勒的輕騎兵趕上包圍。石勒指揮騎兵四面射殺，使王衍所率十餘萬人無一倖免。被俘的王公、貴族、大臣們請求免死，王衍更是將晉朝之敗的責任推得一乾二淨，只說朝政不干己事，又乘機向石勒獻媚，勸石勒做皇帝，以求活命。石勒看了眼王衍，輕蔑地說道：“你年輕時就已名聞四海，登臨朝堂，肩負重任，眼下卻說出這樣不是為官者所說的話。如今天下之亂，全是由你們這樣的人引起的！”立命左右推出。當夜，石勒就派人排牆將這批權貴全部填殺，一代“清談大家”王衍就這麼死了，所謂“清談誤國”，莫過於此。