這麼一塊地方，對於曹操跟劉備來說，都是很大的意義。對於曹操來說，拿下漢中，就等於在劉備的心坎上插上一顆釘子。只要實力充足，隨時可以派遣大軍，把蜀地拿到自己手裡。如果蜀地被拿下，東吳的長江天險，可能就不管用了。曹操可以沿著長江，由高往低打，一舉吞併東吳，結束這亂世的紛爭。
對於劉備來說，意義也相當，都可以讓自己更接近一統天下的機會。就像前面講到的那樣，他可以進取關中，奪取天下。而且劉備還有馬超這員大將。馬超跟西北的羌人，關係非常特殊，號召力極強。如果劉備跟西北羌人聯合起來，再配合東吳孫權，打敗曹操，不是沒有機會的。即使再不濟，守住漢中，也可以保住蜀地。
這麼一塊地方，對於曹操跟劉備來說，都是很大的意義。對於曹操來說，拿下漢中，就等於在劉備的心坎上插上一顆釘子。只要實力充足，隨時可以派遣大軍，把蜀地拿到自己手裡。如果蜀地被拿下，東吳的長江天險，可能就不管用了。曹操可以沿著長江，由高往低打，一舉吞併東吳，結束這亂世的紛爭。
對於劉備來說，意義也相當，都可以讓自己更接近一統天下的機會。就像前面講到的那樣，他可以進取關中，奪取天下。而且劉備還有馬超這員大將。馬超跟西北的羌人，關係非常特殊，號召力極強。如果劉備跟西北羌人聯合起來，再配合東吳孫權，打敗曹操，不是沒有機會的。即使再不濟，守住漢中，也可以保住蜀地。
曹操奪漢中，從秦嶺的散關進入漢中郡，進攻陽平關。陽平關易守難攻，曹軍無可奈何。曹操正要退兵，數千頭麋鹿，深夜闖入張魯弟弟張衛的軍營，曹操稀裡糊塗地取得大勝。張魯逃奔南鄭。曹操與劉備都去招降張魯，但是張魯心向朝廷，他封存府庫，說：“寧可當曹公的奴僕，也不會當劉備的座上客！”僵持一段時間後，取得了談判資本，張魯歸降曹操。
劉備發動治國之兵爭奪曹操的漢中。戰場始終在陽平關附近的八濛山、天蕩山、定軍山一帶，劉備耍陰謀，一直深溝高壘，避免與曹軍正面血拼。曹操堅持一年多，心力俱疲，南陽一帶又發生叛亂，曹操遂主動撤出漢中，又把百姓全部遷出，給劉備留下一片荒無人煙的窮山惡水，還留下一個“雞肋”的典故。
魏延守漢中，“實兵外圍”，若魏兵來襲，會被堵死在秦嶺的幾條山溝裡。諸葛亮第一次北伐，在南鄭召開軍事會議，誓師出征。到了姜維時代，放棄了魏延的防守戰略，從秦嶺關隘撤出，築了漢城、樂城，此舉給蜀國帶來了滅頂之災。
魏延在漢中的防守策略，小縱簡言之，就是禦敵於國門之外。除了常規的整兵礪馬積聚糧草外，魏延還修築了很多外圍要塞。尤其是等到諸葛亮南征勝利之後，漢中作為諸葛亮北伐的大本營顯得尤其重要！諸葛亮在魏延的基礎上，又修築了漢城和樂城，此二城互為掎角且為前線諸圍提供支援。
至此，漢中形成了以秦嶺的外圍據（魏延修築）為一線，以漢城樂城為二線，以南鄭為三線的完整防禦體系。這套防禦體系史稱“錯守諸圍”，總的思想就是“依靠外圍據點拒敵於國門之外”。
劉備讓魏延這個新人挑起這個重任，是有很多原因的。劉備這人，行軍打仗、治理國家都很一般，但在看人的問題上，卻比很多人都要厲害。魏延從投靠劉備開始，劉備基本都把他放在自己身邊歷練、觀察。如果不是看到魏延身上有一些特殊的本事，劉備不會平白無故讓魏延統領大軍鎮守漢中這麼一個重要的地方的。而且，魏延的本事在後來的戰場上，也可以看出來。
其次，魏延是一個忠誠的人。雖然在小說當中，諸葛亮看到魏延的時候，就對劉備說：“這小子腦袋後面長了個包，將來怕是要反。”但在正史當中，是沒有這方面的記載的。而且如果我們看魏延投靠劉備的決心，第一次準備開荊州城門，劉備沒同意。第二次又開城門，才迎來了劉備。這樣一種決心，如果說他不忠誠，誰會相信。而且，諸葛亮平生是個講究忠誠的人，如果魏延是個只會偷奸耍滑，腦袋背後有反骨的人，估計可能不會殺他，但也不會重用他。可從魏延後半生在諸葛亮麾下的官職和職權來看，諸葛亮對他絕對是重用。（魏延，假節——某種時候等同於皇帝本人的權力。）
後來魏延、諸葛亮都去世以後，吳懿和王平成為魏延的漢中都督的繼任者。蜀漢延熙七年，公元244年，曹魏大將軍曹爽，親自率領數十萬大軍伐蜀，漢中的防禦體系迎來一場真正的考驗。
在魏延鎮守漢中的這10年時間，要說魏延能力強，將漢中防守的像鐵桶一般，使曹魏沒有機會進犯這也行，但是千萬不能忽視一點，那就是劉備去世之後，蜀漢就像一隻溫順的兔子，自保有餘，進取不足，對魏吳的威脅太小，而當時的魏吳才是爭霸統一的主角，魏國的主力部隊主要是用於進攻和防備吳國，其餘駐紮在關中西涼的軍隊主要作用於平叛。
由是，魏延鎮守漢中的這10年，除了能力之外，國際局勢很重要，這一點悄然地成就了魏延的名聲。公元228年，諸葛亮突然出兵祁山，曹魏關中涼州兵馬猝不及防，也恰恰說明了這一點。
此戰，王平堅持魏延留下的“錯守諸圍”的策略，在地勢險要的興勢山阻攔魏軍。魏軍久攻不克，糧草補給耗盡，王平抓住機會與從成都率援軍趕來的費禕，一起反攻魏軍。魏軍此戰大敗，魏軍主帥曹爽經過苦戰才僥倖撿了一條命，而他率領數十萬魏軍，活著撤回關中的十不存一！小縱可以說，此戰之勝利，根本就在於王平沿用了魏延“錯手諸圍”的防守策略！一戰對魏軍造成了極大損失，讓蜀漢國祚多延續了起碼20年！
在當時的眾多將領中長史楊儀與魏延勢同水火，而諸葛亮因愛惜二人的才幹，顧全大局從未懲罰二人，每次爭吵都以費禕出來解圍才了事。由於諸葛亮一直都沒有很好的處理二人之間的關係，使得諸葛亮在五丈原病危之時，一方面擔心魏延在此時繼續與其唱反調堅持北伐，不可撤退，一方面是魏延正在與前線司馬懿大軍對峙，所以在安排後事之時將魏延排除在外，並令魏延斷後。
在諸葛亮病逝後，所有人按照諸葛亮遺命撤退，並派費禕傳令與魏延，但聽到費禕轉達的諸葛亮遺命魏延聽見楊儀主持大計，魏延氣的跳起來，對此向費禕表示他強烈的不滿，還要求費禕與他聯名號令諸侯繼續與魏軍周旋。當然費禕不會同意他的意見，因為費禕知道繼續北伐方針是對的，但是不是在此時，現在軍心動盪，實不適宜繼續北伐。於是就假意說回去魏勸說楊儀，同意魏延的意見。
可是後來魏延得到的情報卻是楊儀已經在部署撤退，魏延大怒，於是率領所部在楊儀之前先行撤退，燒絕閣道阻止楊儀撤退，並上表奏告楊儀謀逆，而楊儀也揭發魏延造反，奏表同時送達後主的案頭，後主猶豫不決，於是詢問董允和蔣琬。由於魏延平時趾高氣昂，手中握有軍權，又帶頭違反諸葛亮的遺命，還有造反的能力，很容易引起別人的誤會，而楊儀是一介書生，丞相長史，楊儀並沒有造反的能力，於是他們一致表示相信楊儀，就這樣認定了魏延謀反。很難自白的魏延索性心一橫，準備派兵攻擊楊儀，楊儀派王平前來抵擋，而此時魏延的部隊四散而去，完全沒能力對抗，無奈下魏延帶著親信逃往漢中，但此刻楊儀不再給他機會，派馬岱追來斬殺魏延。可以說魏延謀反是子無虛有，甚至是冤枉的。
兵權落入楊儀手中，大軍迅速按照諸葛亮的遺願撤退，魏延看在眼裡是急在心裡！魏延火燒棧道，斷了蜀軍的退路，他是一個勇夫，但不是匹夫，他只是想用如此剛烈的行為喚醒大家：蜀軍還能一戰，且不能錯失良機，諸葛亮沒了我還在。
可是，這個剛烈極端的做法，讓後主劉嬋認為他起了反叛之心，於是下了逐殺令，部將在“公亡，身尚未寒，汝輩何敢乃爾”的警語之下，迅速背叛了魏延，魏延只得率領其子數人逃亡。後被楊儀派出的馬岱殺死，首級被楊儀羞辱，“庸奴，復能作惡不？”並且被誅魏延三族。
可謂千古奇冤。一方面魏延自信滿滿有能力率領蜀軍北伐成功，一方面無奈自己的政治官場沒有做好人脈，無法取得信任。最後緊急關頭用最為剛烈行為來呼喚眾人，以祈求覺悟，但是不恰當的處理方式換來的是大家的誤解，最終慘死，三族被牽連。