在劉宋內亂不斷、骨肉相殘之時，北魏之所以一直沒有趁火打劫，其實是因為北魏也陷入了同樣的動盪之中。
太武帝拓跋燾死後，其子拓跋餘在中常侍宗愛的擁戴下登基為帝，他因為自己是違反次序當上的皇帝，因此就用極為優厚的東西賞賜給下屬，打算收買人心，不過一個月的時間，國庫就被動用一空。
加之拓跋餘自己喜歡喝得酩酊大醉，縱情聲色犬馬，喜歡去野外狩獵，而不過問國家大事，邊境告急，也不出兵救助，百姓怨恨不已。
宗愛因擁立有功，身居宰相高位，總管三省政務，負責皇家的安全事務。他身居高位，對公卿要臣呼來喝去，專權跋扈，一日比一日厲害。在當時人們的心中，都認為宗愛會像趙高一樣有篡權的危險。
拓跋餘為此深感不安，就想謀劃奪取他的權力，宗愛知道後甚為憤怒。冬季，拓跋餘夜裡去東廟祭祀，宗愛命令小黃門賈周等人靠近拓跋餘，暗中殺死了他。
宗愛一直封鎖消息，只有羽林郎劉尼知道，劉尼勸宗愛擁戴皇孫拓跋浚做皇帝，宗愛大吃一驚，說：“你是個白痴嗎！如果皇孫被立為皇帝，他怎麼能夠忘記當年景穆太子的事！”（景慕太子拓跋晃因宗愛陷害而憂憤致死）
劉尼說：“如果不這樣做，那麼現在該立誰為皇帝呢？”
宗愛說：“等我們回宮後，在各王中選拔有賢能的人做皇帝。”
劉尼害怕宗愛變卦，就把這些事情都偷偷告訴了尚書源賀。源賀此時和劉尼同時領兵負責宮廷內部禁衛，他就同尚書陸麗（陸俟之子）商量說：“宗安謀殺了南安王拓跋餘，大逆不道，現在嫡皇孫已登上了皇位，頒下詔令，讓宮衛士卒趕快回宮。”
眾人都高喊萬歲，逮捕了宗愛、賈周等人，率兵而入，擁戴嫡皇孫即帝位。嫡皇孫拓跋浚登上永安殿，實現大赦，然而，斬了宗愛、賈周，二人都被施五刑，誅滅三族。
拓跋浚登基後追尊其父景穆太子拓跋晃為景穆皇帝，母親鬱久閭為恭皇后，尊封乳母常氏為保太后。
北魏太武帝拓跋燾晚年，對佛教的禁令開始稍微放鬆了些，民間往往有人私下裡信奉佛教。文成帝拓跋浚即位後，很多大臣都來請求恢復佛教。於是，拓跋浚詔令各州郡縣老百姓在集中居住的地方，允許建立一座寺廟，有打算當和尚、做尼姑的，允許自由出家。很快，各地在過去所摧毀的寺廟佛像如今都大都修復了，拓跋浚還親自給和尚師賢等五人剃了發，任命師賢為道人統。
拓跋浚在僧侶的建議下，下令於京師平城（現在的山西大同）西北約三十里的五洲山南麓，開鑿五所石窟，每窟中雕鑿石佛像一座，像高達六七十尺，這就是著名的山西雲岡石窟造像的緣起。
拓跋浚又任命拓跋周忸為太尉，陸麗為司徒，杜元寶為司空。陸麗因為有迎奉拓跋浚即位的功勞，所以，被拓跋浚當做心腹，朝廷內沒有一個官員比他更受寵信的。
拓跋浚賜陸麗平原王爵位，又封他的父親陸俟為東平王，封陸麗的妻子為王妃，免除陸麗子孫們的天賦捐稅，陸麗竭力推辭，不肯接受，拓跋浚對他越發嘉許。
東安公劉尼被任命為尚書僕射，西平公源賀為徵北將軍，二人同時被晉升為王爵。拓跋浚對源賀說：“你喜歡什麼就可以拿什麼。”源賀辭謝說：“我們南方和北方的敵人還沒有被平定，國庫不能空了。”但拓跋浚還是堅持送點什麼給他，源賀只好取了一匹戰馬。
拓跋浚能夠登上王位，高允也參與了預謀，陸麗等人都受到了重賞，只有高允沒有得到，而高允本人也終身未吐露這件事。
拓跋浚立貴人馮氏為皇后，馮皇后出身於北燕皇族，祖父是北燕末代皇帝馮弘，北燕滅亡後，她淪入後宮充為奴婢。十三歲的文成帝登基不久，就選中馮氏做了貴人，這一年，她只有十一歲，三年後，十四歲的馮氏成為了皇后。
拓跋浚立不滿兩歲的皇子拓跋弘為皇太子，他讓拓跋弘的生母李貴人把要託付給兄弟們的事情一一記錄下來，然後，按照當年拓跋珪所定的規矩命令她自殺。李氏被賜死後，馮皇后便擔當起了養育太子的責任。
拓跋浚將西平王源賀任命為冀州刺史，改賜爵位為隴西王。源賀上書說：“如今，北方蠻虜不斷進攻、騷擾，南方賊寇也時時對我們產生威脅，因此，我們的邊疆一帶，還必須要增加兵力，嚴加防守。我個人認為，除了大逆不道圖謀造反的與殺人犯之外，其餘凡是因貪贓、偷盜以及犯有罪過應該被判處死刑的，都可以得到寬恕，將他們發配到邊境上戍守。這樣做，等於使他們已經斷了的身體接受朝廷的再生之恩，負擔徭役的人家，也因此能夠得到歇息的實惠。”文成帝表示同意。
很久以後，文成帝對眾大臣說：“我採納源賀的建議，一年之內，救活了不少人，邊防的守衛兵力也增強了許多。你們這些人如果也像源賀這樣，朕還有什麼可擔憂的呢？”
偏巧，正趕上石華控告源賀要陰謀反叛，有關部門把這一消息告訴了文成帝。文成帝說：“源賀竭心盡力為國家做事，朕敢於向你們擔保，他絕對不會有這樣的事情發生，這是很明顯的。”
文成帝命令詳細查訪驗證，石華果然承認自己是誣告源賀，文成帝誅殺了石華，然後對左右說：“像源賀這樣忠心耿耿的人還免不了要被別人汙衊誹謗，而那些趕不上源賀的人，又怎麼能不小心謹慎呢！”
定州刺史許宗之貪贓沒有節制，平民馬超毀謗他，許宗之就把馬超活活打死，他害怕馬超家人告狀，就上書給皇帝，說馬超詆譭、諷刺朝政。文成帝說：“這一定是假的，朕為一國之主，怎麼惹惱了馬超，使他能對我說出那樣難聽的話來！一定是許宗之自己害怕被告受罰，而先行誣告馬超。”文成帝派人詳細調查，果然是這樣，於是許宗之在城外南郊被斬首。
北魏在太武帝時期為了擴大疆土四處出兵，導致國力空虛，再加上朝廷內部不斷髮生變亂，使得百姓十分痛苦。文成帝即位之後，使老百姓得以休養生息、安心種植，儘量減少高壓手段，實行懷柔統治，民心又得以慢慢安定下來。
