“揚州八怪”是指清康熙至乾隆年間活躍在揚州的一批藝術家，他們各自以書畫藝術為特長，大都以詩、書、畫三絕著稱，甚至還善治印。代表畫家是汪士慎、李鱓、金農、黃慎、高翔、鄭燮、李方膺和羅聘，被稱為“揚州八怪”。
汪士慎是揚州八怪中年齡較長者之一，是八人中生活最清貧、困苦的一位。汪士慎(1686-1759)，清代著名畫家，書法家。字近人，號巢林、溪東外史等，漢族，安徽休寧人，寓居揚州。
雍正六年（1723年）汪士慎由安徽來到揚州城，當時已近30歲了。初到人生地疏的揚州城，汪士慎直接投奔了同鄉馬日琯。寄住在老鄉家中的汪士慎，知道不能依賴別人。思來想去，賣畫是改變現狀、改善生活的唯一途徑，便開始畫畫換錢。
賣畫雖說是一條出路，但真正能夠在當時以師古、擬古之風為繪畫藝術主流的形勢下，作出使社會市民階層接受、認可的藝術作品是很難的。他的畫作表達的多是內心情感和內在的精神世界，當然不好賣了。
時隔不久，他結識了真州的一位畫家，是一位書畫經營者，名叫方可村，答應為他賣畫。1733年的一天，方可村告訴他東南明州（今沂江寧波）一帶書畫頗有銷路，讓他南下明州賣畫。這對汪士慎來說，無疑是雪中送炭，他滿口答應。帶上一些畫，和方可村一起，一路橫渡長江、錢塘江，奔向明州地帶。
這次遠行使汪士慎開闊了眼界，同時也獲得了不菲的收入。他買了一套房子，安頓了家小。房子雖然偏僻一些，但環境幽雅，也很清靜。心情愉悅的汪士慎給小院的畫室起了一個儒雅的名字，叫“青杉書屋”。他在宅院裡種了不少花木，作為自己繪畫的題材，進行寫生作畫。
乾隆三年，受汪援鶉的邀請，他又一次去浙江，並遊覽了西湖。歸來後不久，他的左眼患眼疾完全失明瞭。失去了一隻眼睛，對於一個書畫家來說，是一個嚴重的打擊，但為了生計，他不得不堅持作畫。在乾隆十七年，67歲的他雙目失明。對於這一厄運，他早有心理準備，現在他只能用自己的心來靜觀世界人生了，為此，他曾戲刻"左盲生"、"尚留一目著花梢"、"晚春老人"、"一生心事為梅忙"等閒章，以志其情志。他只能用自己的心來靜觀世界人生，他給自己起了一個別號叫“心觀道人”。他用詩安慰自己說“老至道心聲，人舍靜者壽”。
兩年之後的初春，突然降了一場大雪，天地間白茫茫一片。"揚州八怪"之一的金農，坐在家門口，情趣盎然地欣賞著眼前的雪景。不一會兒，有人敲門。門外的狗也叫了起來。金農放下筆，去開門。啊!是汪士慎!是一個小童領著他走來的，汪士慎已經失明好幾年了，居然在這個天氣裡來到金農家。
兩人喝著熱茶，談著書畫。說到興致高時，汪士慎興奮地用手摸索著去尋找筆，他要寫字，還是作畫?金農也激動起來。他趕緊為汪士慎鋪開紙，研好墨，將筆遞在汪士慎手中。汪士慎全憑著自己的感覺，揮筆在紙上創作了一幅狂草書法!金農看著看著，淚水止不住流下來。誰敢相信，眼前的這幅狂草作品出自一個雙目失明的盲人之手?
汪士慎繪畫題材很廣，翎毛、花卉、山水、人物都有，畫得最多、最富有思想內涵和形式特徵的當數梅花，因而被人們稱為“汪梅”。汪士慎畫梅是因為愛梅，無論住處、遊處都與梅花有關。梅以其特有的精神與品格，已經融入到他的整個生活與生命之中。
50歲那年，他在東林書院的蕉陰下畫了《綠萼梅開圖》。歲末的時候，他又畫梅記事“梅信無消息，江南又立春”。次年開春，他先後寫詩作畫數十幅，如《墨梅圖》《粉梅圖》等。再次開春，他又去鐵佛寺探梅，正如他在一枚閒章中刻的“一生心事為梅忙”。畫梅就是在畫他自己，他筆下清寒傲骨的梅花，正是自身品格的折射。
汪士慎在前人畫梅技法的基礎上，在技法運用、內涵精神的體現上有所創新，加之他特有的坎坷經歷和對人生的理解與感悟，他筆下的梅花緊緊抓住“冷香”二字，盡顯冷豔之美。前人畫梅重嫩枝疏蕊，以表現神韻秀逸，注重表現霞骨格，而汪士慎則將表現力放在梅的老幹橫枝上。以淡墨去表現老樹幹，以濃墨點苔，以幹墨圈梅花，墨色韻味十足，梅花以線的形式加以勾勒，看出功力深厚，筆筆送到，畫出來的梅花既溼潤、蒼勁，又不失梅花的傲骨精神。他把自己蒼老傲然的身影，把自己清苦冷寒的心境，都融入了作品之中，向人們傳達了自身的精神品格。
表現梅花的清秀是他畫梅的又一特色，從他的一些梅花圖中可以感受得到。畫中梅花的枝幹在姿勢、粗細變化，花朵的聚散，以及勾線中所顯現的率巧，再以淡墨溼筆寫之，飽和濃郁的水分，似乎嫩含春澤，使畫面處處體現出一股清秀、古拙、質樸之氣。在手法上也是極具特色，畫面經營到位，將點、線、面的構成形式運用得恰到好處。如《梅花圖》《春風香園圖》等作品在此方面都有充分的表現。
汪士慎與金農、高翔、羅聘等並稱為“畫梅聖手”。汪氏的梅花，一是師法古人，二是師法大自然，在觀摩寫生中創造而來。筆意出秀，繁簡疏密得當，有“空裡疏秀”“風雪山林”之雅趣，被稱為“鐵骨冰心”。