一、外戚出身
王莽為濟北王田安六世孫，即陳國、田齊之王裔，田家失國後，齊地的庶民卻依然稱呼田家為“王家”，日久，田家由田姓改為王姓。
王莽原籍濟南郡東平陵。漢元帝皇后王政君之侄。幼年時父親王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活儉樸，飽讀詩書，結士，聲名遠播。
王莽對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順。王鳳臨終時囑咐王政君照顧王莽。漢成帝時，西漢陽朔三年（前22年），王莽初任黃門郎，後升為射聲校尉。王莽禮賢下士，清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和窮人，甚至賣掉自己車馬接濟窮人，深受眾人愛戴。其叔父王商甚至上書願把其封地的一部分讓給王莽。永始元年（前16年）封新都侯、騎都尉及光祿大夫侍中。綏和元年（前8年）繼他的三位伯、叔之後出任大司馬，時年38歲。
翌年，漢成帝去世。漢哀帝繼位後傅太后、丁太后及其外戚得勢，王莽免官，隱居新野。其間他的二子王獲殺死家奴，王莽逼其自殺，得到世人好評。
二、篡漢立新
元壽元年（前2年）其回京城居住。元壽二年（前1年）漢哀帝去世，並未留下子嗣，由太皇太后王政君掌管傳國玉璽，王莽任大司馬，兼管軍事令及禁軍，立漢平帝，得到朝野的擁戴。元始元年（1年）王莽在推辭再三之後接受了“安漢公”的爵位，將俸祿轉封兩萬多人。元始三年（3年）王莽的女兒成了皇后。元始四年（4年）加號宰衡，位在諸侯王公之上。大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴，被加九錫。元始五年（5年），王莽毒死漢平帝[4]，立年僅兩歲的孺子嬰為皇太子，太皇太后王氏命王莽代天子朝政，稱“假皇帝”或“攝皇帝”。從居攝二年（6年）翟義起兵反對王莽，有人開始不斷借各種名目對王莽勸進。初始元年十一月戊辰（9年1月10日），王莽正式稱帝，改國號為“新”，改長安為常安，封孺子嬰為定安公。是為始建國元年。
三、王莽改制
他當上皇帝后仿照周朝的制度推行新政，屢次改變幣制，更改官制與官名，以王田製為名恢復井田制，把鹽、鐵、酒、幣制、五均賒貸及山林川澤收歸國有，不停恢復西周時代的周禮模式。“今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得買賣”。由於政策多存在不合實情處，百姓未蒙其利，先受其害，不斷挑起天下各貴族和平民的不滿。另外措施又不合時宜，所以措施如王田制推行四年便令民怨沸騰。這可見於當時的中郎將區博所言：“井田雖聖王法，共廢久矣。”和學家馬端臨《文獻通考》所言：“廢之於寡，立之於眾，土地有列在豪強。”
此外，王莽外交政策極為不當。他將原本臣服於漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統治者由原本的“王”降格為“侯”。又收回並損毀匈奴單于之印璽，改授予新匈奴單于之章；甚至將匈奴單于改為降奴服於，高句麗改名下句麗；各國因此拒絕臣服新朝，造成邊境戰爭不絕。
四、新朝速亡
天鳳四年（17年）各地民軍紛起，有赤眉及綠林大規模的反抗。地皇四年（23年）王莽在南郊舉行哭天大典。同年，綠林軍攻入長安，王莽在混亂中為商人杜吳所殺（王莽終年68歲），並被校尉公賓就斬其首，懸於宛市（今宛市鎮）之中，新朝滅亡。其頭顱後來被各代收藏，直到西晉元康五年（295年）晉惠帝時，洛陽武庫大火，王莽的頭顱被焚燬。
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