保護一方安寧的土地神
土地公是道教等級最低的神仙，但是在民間百姓心中，他卻是最常見的神仙，全國家家戶戶都可以在家裝土地公神像，保護家宅平安。每年土地爺誕辰之時，人們仍要殺雞宰羊來土地廟或者社廟將其祭祀一番，後來，這種祭祀慢慢演變成廟會，併成為現今的一種重要民俗活動。

而家裡有安置土地神的，每逢初二、十六，早晚都要上香祈福，向土地公祈求家庭平安，生活美滿。人們如此追捧土地神，跟它的自然屬性有關。土地載萬物，又生養萬物，長五穀以養育百姓，而且土地神還兼有保佑鄉土家宅平安，添丁進口，六畜興旺的職責，老百姓自然更加信奉祭祀。
土地神來源於古代的“社神”。社神，可不像土地神這樣官微言輕，而是地位顯赫，享受國家祭祀。“社神”，源於遠古時期人們對土地的崇拜。土地，為人類提供了活動場所。土地生長的萬物，又為人類提供了豐富的食物，故而人類感激它、崇拜它。對“社神”的祭祀，早在《詩經》中就有記載，《禮經·郊特牲》中說：“社，所以神地之道也，地載萬物，天垂象，取財於地，取法於天，是以尊天而親地也。”
為什麼要祭祀“社神”呢？《孝經援神契》中將其說得很清楚：“社者，五土之總神。土地廣博不可遍敬，故封土為社而祀之，以報功也。”因而，祭天和祭社成了古代兩項最重要、最隆重的祭祀活動，由此可見社神的地位非同小可。土地神的出現是來至漢代蔣子文，開始有土地神這個號。漢武帝時，將“后土皇地祗”奉為總管土地的最高神，而各地可仍祀本處土地神。不同等級祭祀土地神的禮儀也不同。據《禮記·祭法》中記載，殷商時代祭祀土地神已有等級之分，文曰：“王為群姓立社曰大社，諸侯為百姓立社日國社，諸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社。”

土地神崇奉之盛，是從明代開始的，明代的土地廟也特別多，這和崇信道教的皇帝朱元璋有很大關係。《琅訝漫抄》記載：朱元璋“生於盱眙縣靈蹟鄉土地廟”。故而小小的土地廟，在明代備受崇敬。如《金陵鎖事》中載，建文二年正月，奉旨而修造的南京鐵塔，竟在塔內特地闢出一個“土地堂”，以供奉土地爺。又《水東日記》中記載，當時不僅各地村落街巷處有土地廟，甚至“倉庫、草場中皆有土地祠”。
土地神雖官不大，但管的事情卻不少，世間凡婚喪喜事、天災人禍、雞鳴狗盜之事都要插一手，而且土地神常以一副慈祥老翁的模樣，與人較為親近，所以人們喜歡向他吐露心聲，向他祈願。如《集說詮真》中所言：“今之土地祠，幾遍城鄉鎮市，其中塑像，或如鶴髮雞皮之老叟。或如蒼髯赤面之武夫……但俱稱土地公公。或祈年豐，或禱時雨，供香炷，焚楮帛，紛紛膜拜，必敬必誠。”故而，小小的土地廟香火總是很旺。

因為民間始終相信“縣官不如現管”、“土地不鬆口，毛狗不敢咬雞”、“土產無多，生一物載培一物。地方不大，住幾家保佑幾家”。土地神早已融入家家戶戶的日常生活中。土地廟中，除塑土地神外，還會為其塑一配偶，世稱“土地奶奶”，人們俗稱土地公、土地婆。在土地廟中和土地神一起共享受香火之供奉，並沒有什麼特殊職司。