後周開國君主郭威死後，讓養子柴榮繼位。柴榮一繼位就面臨著重大危機。
北漢國君劉崇想趁機進攻，親率三萬人馬，又聯合了契丹，契丹大將楊袞率騎兵一萬步兵六萬，共同南下。兩國聯軍打敗後周的潞州節度使李筠穆，繼而進攻澤州。
劉崇的架勢，是要一戰定乾坤，趁柴榮新繼位，人心浮動的時候，一舉滅亡後周。
但劉崇顯然低估了這位新繼位的後周世宗柴榮，即使放眼到整個中國歷史來看的話，柴榮都算得上一個非常了不得的君王。柴榮的能力比之他的養父、後周的開國皇帝郭威都有過之而無不及。
劉崇的運氣不太好。
柴榮得到入侵警報之後，想要御駕親征，宰相馮道極力勸阻。這個時候，發生了非常有趣的對話。
柴榮說：從前唐太宗李世民平定天下的時候，都是親自帶兵出征的。
馮道說：你不是唐太宗。
柴榮說：北漢的軍隊都是烏合之眾，我們打他們就是泰山壓頂。
馮道說：你不是泰山。
從馮道的道德操守來說，他應該算得上是一個忠臣，而且也沒有一個奸臣會為了這種事情和皇帝去爭論，奸臣是隻會逢迎的，而敢於這樣頂撞皇帝的人，大體上來說，應該都是忠臣。
馮道之所以會這樣冰冷的給柴榮潑冷水，可能是他看出國家還不夠穩定，或者他並不完全知道柴榮的能力，也或者是希望柴榮不要過度親率、貪攻、冒進。
歷史上確實有不少君主好大喜功、不通兵事，卻喜歡帶兵打仗的，明朝的明英宗朱祁鎮就是這樣的，在太監的慫恿下，他以為自己無所不能，竟然帶兵去跟蒙古軍隊作戰，戰敗被俘，歷史上大大的有名稱之為：土木堡之變。明朝也差點毀在了這位昏君的手上。
應該說馮道的擔心不無道理，一般人自比唐太宗確實是狂妄，但柴榮相信他不是一般人。他柴罷免了馮道的宰相職位，然後御駕親征。
北漢的劉崇在不知道對方的主帥是誰的情況下，就對進攻後周非常樂觀，可能他骨子裡壓根有點瞧不起後周這位剛登基的年輕人吧。他繞過了堅固的潞州城，直接南下攻大梁。
這一點在兵法上應該是犯忌諱的。如果不留些兵力防備後方的城市的話，一旦後方敵人來襲，就會形成夾擊，後果很嚴重。即使他們不從背後襲擊，一旦前方戰敗了，後方的歸路極有可能被斷，這是非常危險的。
北漢的前鋒與後周軍在高平一代相遇了，周軍暫時將北漢擊退。而年輕的柴榮急於要向國人證明自己的能力，加緊前進，他害怕北漢軍撤退。
這種急於求成的心態正是馮道等老臣們害怕發生的事情。果然，柴榮的輕率遇上了麻煩。
後周的前鋒因為前進太快，後軍遠遠落在後面。
而等待他們卻是極為強大的北漢契丹聯軍。北漢主劉崇親率中軍，北漢將領張元徽率軍在東面，契丹大將楊袞率領契丹騎兵在西面，三陣排開，軍容極為強盛。
面對敵眾我寡的情況，後周軍的將士非常畏懼。但柴榮開始展現出超乎尋常的冷靜，他堅信自己可以克敵制勝。於是，分派命令，全軍分成左中右三軍，自己也全身披掛，準備投入作戰。
北漢主劉崇一看，後周才這麼點人馬，本來就輕視敵軍的他，更不把敵人放在眼裡了：我是看不起你柴榮，沒想到你連我想象的還不如。
於是，劉崇決定，請契丹人作壁上觀，我們北漢自己就可以滅了後周。
契丹將領楊袞是個老江湖，他一看後周的架勢，兵容整齊，好像並不是想象中這麼差的，勸劉崇不可輕敵。
劉崇不聽，命令東軍進攻，後周的軍隊果然不堪一擊，很快就敗退了。
年輕的柴榮看到自己的軍隊已經到了崩潰的邊緣，於是親自督戰。後周將領趙匡胤和張永德各率一軍，左右齊出，和柴榮的衛隊併成三路人馬。
看到柴榮能親自上陣，趙匡胤也展現出超人地勇氣，他浴血奮戰，後周軍受到鼓舞，士氣大振，以一當百。北漢軍開始抵擋不住。
後周的其他將領也紛紛效仿趙匡胤，戰局開始慢慢向柴榮一方偏向。
應該說，這個時候還是勢均力敵的，後周軍勢頭凶猛，而北漢軍人多，而且契丹人都還在那看著呢，很難說一定就是後周能勝。
但北漢大將張元徽由於衝鋒過猛，被後周軍斬殺了，這成了壓死駱駝的最後一根稻草。北漢軍再也支持不住，開始形成潰敗。
契丹的楊袞看到後周軍如此勇猛，不敢去救援，竟然直接帶著騎兵先撤退了。這大概就是契丹人的信義吧。蠻夷豈可親信？
應該說，北漢主劉崇還是頗有一些領兵才能的，他並不是完全不通軍事的瞎指揮。在如此的潰敗之下，他仍然能集結一萬兵力依託地形重新布成了防守陣勢。
此時，後周軍的後軍也趕到了，兩軍合併，發起猛攻，北漢軍再度崩潰。劉崇只帶著幾百騎兵逃脫。
這就是歷史上著名的“高平之戰”，是後周世宗柴榮最關鍵一戰。因為這一戰直接關係著後周的生死存亡，是後周和北漢、契丹之間最關鍵的一場戰役。後周自此由弱轉強，在對北方的北漢和契丹的形勢中逐漸佔優。
此後，柴榮勵精圖治，後周實力大增，為統一全國的戰爭奠定了基礎。
而趙匡胤也因為這一戰中的英勇表現，得到了柴榮的完全認可和重用，後來趙匡胤能夠黃袍加身，這一戰的影響應該是不可缺少的。
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