江蘇南京城外棲霞山的棲霞寺,有一枚埋藏千年之後重現人間的釋迦牟尼佛頂骨舍利。這枚佛頂骨舍利可謂是佛教的無上寶物，那麼它有著怎樣的歷史與傳奇呢？
“舍利”是印度梵文的音譯,意思是遺骨。它可以是人體火化之後得到的結晶物，也可以是固化的骨頭。舍利有多種，通常可以分為肉舍利(紅色)、發舍利(黑色)與骨舍利(白色)。
舍利現象十分罕見。佛家認為,舍利是修行的結果，非常人可得，只有虔誠奉佛，悟道得法的人才會自然結晶舍利。
舍利被佛教信眾視為聖物,爭相供奉。此番迎取至棲霞寺的舍利尤其珍貴，因為它是佛教創始人釋迦牟尼在2500年前涅槃（指佛或僧人死亡）時留下的。
釋迦牟尼本姓喬達摩，名悉達多。釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意思是“釋迦族的賢人”。悉達多是迦毗羅衛國的王子，他出生時，就有仙人預言：太子若不出家，會成為統一天下的君主：但他必定要出家修道，拯救世人脫離苦海。
其父擔心孩子會出家，便用盡心思，讓悉達多享盡人間榮華富貴，為他修建了豪華的宮殿，娶了美麗的妻子，目的就是引誘他放棄出家的念頭。
但是,悉達多始終對優裕的生活感到厭倦，他總是在思考人生。古印度有一個傳統的節日王耕節，節日當天，國王都要親自耕種土地。悉達多長大後的某個王耕節上，父親帶著他走進了田野。他看到很多農夫赤身裸背在烈日下吃力地勞作；耕牛被鞭打得皮破血流；犁鏵翻出來的蚯蚓被鳥雀競相啄食；鳥雀又被蛇鷹吞食。一幅幅弱肉強食的情景，讓悉達多感到很痛苦。他無心遊玩，就走到一棵樹下靜坐沉思。
29歲那年,悉達多決意去尋找人生解脫之道，於是告別父母與妻子，出家修行。
出家後，悉達多試圖通過嚴格的苦行發現真理，尋求解脫。他減少了自己的飲食，由最初的每日食一粒芝麻和一粒麥子，漸至七日食一麻一麥。他穿鹿皮、樹皮，睡在鹿糞、牛糞上，有時臥於荊棘上。
16年後,他身體消瘦，形同枯木，卻依然找不到大徹大悟的法門。之後他放棄了苦行生活，來到伽耶城(今印度比哈爾省伽耶城南郊),在一株高大、繁茂的菩提樹下坐了下來，併發下誓願：“我不成正覺(指真正之覺悟)誓不起此座。”
在菩提樹下坐了48天后，悉達多終於戰勝煩惱魔障，獲得覺悟，成了佛陀(簡稱“佛”，指修行圓滿的人)，佛教就此創立。這一年，他35歲。得道成佛的他，從此被尊稱為釋迦牟尼，後世還稱其為佛祖。
在他死後，人們在骨灰中發現了許多晶亮透明、五光十色的圓形硬物。這些就是舍利，其中包括：一塊頭頂骨、兩塊肩胛骨、四顆牙齒、一節中指指骨和8.4萬顆珠狀物。
為了得到這些舍利，8個國家的國王陳兵迦毗羅衛城城下，要以武力奪取。在此緊急時刻，一位貴族出面調解，建議均分舍利，以避免戰火。這一建議被國王們接受。隨後，他們將舍利平均分成8份，8國各請回一份，建塔供奉。
大約200年後，印度出了一位功勳卓著的國王阿育王(公元前304年—公元前232年)。為了表達對佛教的熱愛，以及對釋迦牟尼的尊敬，阿育王將過去8個國王所藏的舍利收歸王朝，重新分配成8.4萬份，盛於8.4萬個小箱子中，分發到全世界， 並在世界各地建造8萬座佛塔進行供奉。因為佛塔是阿育王提倡建造的，所以也被叫做“阿育王塔”。阿育王對佛教的推廣和發展作出了卓越的貢獻，後世佛教徒因此把他奉為最大的護法。
據西晉時期的譯著《阿育王傳》記載，“佛寂百年後有阿育王出世，取前舍利……造八萬四千塔……震旦國者，一十九所”。震旦國即指中國,據此可知，當時中國有19座阿育王塔。目前保存在中國的最著名的佛舍利有3顆，分別是陝西扶風法門寺的佛指骨舍利、北京靈光寺的佛牙舍利和江蘇南京大報恩寺的佛頂骨舍利。
一般認為,陝西法門寺的佛指骨舍利，是阿育王時代從印度送到中國建塔供奉並一直保存至今的。
法門寺在唐代成了皇家寺院,藏於佛塔地宮內的佛指骨舍利，一直是朝廷的重要崇拜物，每30年一開，展示3日。唐代先後有8位皇帝參與這項活動。貞觀五年(公元631年)，唐太宗曾“敕令開示佛舍利”，這是大唐皇帝第一次將法門寺所藏的佛舍利“示人”。據說，佛舍利開示後出現了靈異現象。《法苑珠林》中記載說，“有一盲人，積年目瞑……忽然明淨”。
其後，唐高宗李治曾以皇帝身份開啟地宮,迎請佛指骨舍利到長安、洛陽供奉達兩年之久。後來，他的皇后武則天將自己的“一腰繡裙”送講法門寺佛塔地宮，陪伴舍利。
公元690年，武則天君臨天下，改國號為周，自稱“聖神皇帝”。武則天曾被送進寺廟做尼姑，因此，在她看來，她能夠東山再起，離不開佛的庇護。公元704年，82歲的武則天在去世的前一年，曾迎奉法門寺佛指骨舍利。
在此後的100多年間，唐中宗李顯、唐肅宗李亨、唐德宗李適、唐憲宗李純、唐懿宗李濯又5次迎奉佛指骨舍利。
公元874年，唐僖宗李儇將父親唐懿宗李洎生前迎奉的佛指骨舍利，送回法門寺地宮。佛指骨舍利由此開始，密藏於地下1113年。
在北京西郊翠微山、盧師山和平坡山之間，有8座古剎掩映在蒼松翠柏中，這裡被稱為“八大處”。佛牙舍利就珍藏在位於二處的靈光寺佛塔內。釋迦牟尼涅槃後遺留的4顆牙齒，如今世上只找得到兩顆，一顆在斯里蘭卡，史稱“錫蘭佛牙”；另一顆就在靈光寺內，史稱“北京佛牙”或“法獻佛牙”。這顆佛牙傳入中國後，歷經十餘朝，輾轉了大半個中國，其間或隱或現，度盡劫波。
南北朝(公元420年——公元589年)時期,建康(今南京)有一個名叫法獻的僧人，受東晉高僧法顯等人西遊天竺(今印度)禮佛求法的影響，從小就立志要捨身西行觀聖蹟。
公元475年，他從建康出發，一路上風餐露宿，忍飢挨凍，越過荒原，橫穿沙漠，好不容易走到了于闐(今新疆于田縣)。由於道路受阻，他不得不停止西行。在返回途中，法獻意外地得到了一顆佛牙。他手捧佛牙，如獲至寶，心想這次西行雖未能到達天竺，但能得釋迦牟尼的佛牙,也算不虛此行了。
他將佛牙帶回建康，祕密收藏達15年之久,直到臨死前才獻給一座寺廟。
隋朝建立後，這顆佛牙舍利被送到長安供奉。隋唐之後，五代時期，中原戰亂不斷，佛牙舍利被輾轉送到了燕京(今北京)，存放在靈光寺的招仙塔內。
此後，佛牙舍利在招仙塔裡安然度過了800多年的時光。1900年，“八國聯軍”入侵北京，用炮火將這座古塔轟毀，只剩塔基。後來，僧侶們在清理瓦礫和殘垣時，從塔基下挖出了一個石盒，盒中有一個木匣，匣內赫然放著一枚佛牙舍利。
原來，這枚舍利在建塔時，就被深藏在塔基之下，因而得以安然無恙。此後，佛牙舍利一直被供奉在靈光寺的佛塔內。
新中國成立後，這顆佛牙曾被迎請到中國佛教協會所在地廣濟寺，供奉在舍利閣七寶塔中，供國內外的佛教徒瞻仰、朝拜。1964年6月，佛牙舍利被迎請入靈光寺新建的佛塔中。
南京人報恩寺佛頂骨舍利的歷史，要從三國時期的孫權開始說起。公元247年，西域僧人康僧會來到南京，向東吳皇帝孫權獻上了一顆佛舍利。他向孫權解釋說,舍利不僅是聖物，還有特殊的功能，在佛教中被稱為“堅固子”，任何東西都不能損壞它。
孫權不信佛，更不相信舍利的功用,於是找來一塊鐵砧，將舍利放在上面，用重錘猛砸。結果，舍利毫無破損，而那塊鐵砧卻被舍利砸出了一個深坑。孫權將舍利倒在銅盆裡，銅盆居然被它打破。孫權大為歎服，於是禮遇康僧會，為他修建了長幹寺和供奉舍利的佛塔。從此，江南開始有了寺院。
到了隋唐時期，長幹寺已經變為一片廢墟，只剩下三層殘塔。北宋建立後，崇拜佛舍利的活動再次興起，長幹寺上又建起了天禧寺，但天禧寺也不能逃脫宿命,後來也坍塌了。
明代永樂十年(公元1412年)，明成祖朱棣為了報答父母恩，在天禧寺遺址上重修寺廟，賜名大報恩寺。這座寺廟內的九層琉璃寶塔，高78米，曾經是南京城內的地標性建築。可惜的是，清咸豐六年(公元年)，大報恩寺和琉璃塔毀於太平天國的軍事攻擊，再次變成廢墟。
2008年，考古人員在大報恩寺遺址上進行考古發掘時，發現了一枚佛頂骨舍利。這顆舍利也成為了世界上唯一的一顆佛頂骨舍利。
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