現在，一般將文學小說、詩歌、散文、戲劇等四種體裁，其中，詩歌是產生最早、歷史最悠久的一種文學體裁，是文學最初的表現形式。《詩經》，應該說，不僅是我國最早的一部詩集，也是我國最早的文學著作集。中國的古典文學史，很大程度就是一個詩歌史。
最早產生的詩歌，與樂分不開。主要是民間配以樂調的歌詞，所以，詩歌產生時，並沒有職業的詩人，它們的創造者是廣大的勞動人民。如《春秋公羊傳•宣公十五年解詁》中所說“男女有所怨恨，相從而歌，飢者歌其食，勞者歌其事”，《詩經》中的很多篇章都深刻說明了這些。
詩歌自產生以來，就是情感最突出、最集中的文學體裁，它與作者的情感緊緊相連。情感，是詩歌的靈魂，是詩歌的基本要素。《尚書•堯典》雲：“詩言志，歌永言。”《毛詩序》上說：“詩者，志之所之也，在心為志，發言為詩。情動於衷而形於言，言之不是故嗟嘆之，嗟嘆之不是故永歌之，永歌之不是，不知乎之舞之，足之蹈之也。”白居易則說：“詩者：根情，苟言，華聲，實又”，又說：“大凡人之感於事，則必動於情，然後興于嗟嘆，發於吟詠，而形於詩歌矣”。王夫之說：“詩以道情，道之為言，路也；情之所至，詩無不至，詩之所至，情以之至”。他們所說的，不僅說明詩歌的靈魂在於情感，而且，也說明詩歌的創作是因情而發，或喜、或怒、或哀、或樂等等，不是“為賦新詞強說愁”，故作高雅。
作為文學體裁的一種，同其它體裁的文學作品一樣，詩歌最基本的要素是語言。語言，是一切文學的最基本要素，沒有語言，就沒有文學，甚至沒有文化。詩歌，它的語言有自己的特色，就是精煉、集中，節奏鮮明，有韻律。
一般情況下，詩歌的語言忌重複。但是，並不絕對，有時候，重複的語言不僅不會讓讀者覺得繁瑣，相反，會有一種更好的藝術效果。如徐志摩的《再別康橋》：
輕輕的，我走了，
正如我輕輕的來；
我輕輕的招手，
作別西天的雲彩。
這是一種藝術性的重複。絕大多數詩歌，則以語言精煉為勝，如大家喜愛的唐詩，多是精煉之作，惜字如金，特別是五言絕句，更是唐詩中的上品。
詩歌的語言節奏鮮明。詩人馬雅可夫斯基說：“節奏是詩的基本力量之所在”，詩歌的節奏不是由作者隨意斷字、斷行而產生的，詩歌的節奏應該是產生詩歌時的情感節奏的詩化，是有根據的，有藝術性的，否則，會造成不好的效果。
最後，詩歌的語言要求有韻律。這在很大程度上表現為詩歌的節奏性和音樂性。事實證明，好的詩歌，廣為傳唱的，多數人們喜愛的詩歌都是有韻律的詩歌，詩歌的韻律，是詩歌的生命力。上文提到的徐志摩作《再別康橋》，就具有明顯的韻律，讀了會給人很強的感染力，留下強烈印象。困此，不論詩歌如何發展，都不能拋棄詩歌的韻律，不能減弱詩歌的節奏感、音樂感。
作為一種文學體裁，詩歌，產生於生活。一切藝術，都是生活的體現，離開人類生活基礎，無所謂藝術。詩歌也一樣，產生於生活、表現出生活。作為詩人，首先，是生活中的人，是社會的人。因而，詩人應該積極參與生活，走進生活中去，要熱愛生活，熱愛生命，走進各種角色，才能更好的創作。詩人還是一個特殊的個體，有自己的性格，有獨特的人生觀、世界觀，所以，詩歌就有不同的風格。另外，詩人，作為藝術家，應該具備特殊的洞察力、想象力，應該具備不一樣的胸懷和情感，能夠容納更廣闊的世界，甚至超越時代、超越時空。
詩歌，是產生最早、歷史最悠久的，產生於生活，並以精煉、節奏鮮明、具有韻律的語言藝術性表現生活的，具有強烈情感的個性化的一種文學體裁。