上世紀20年代末至30年代初的上海，是新生的中國電影業搖籃，此間雲集薈萃了當時中國最優秀的影業公司和電影明星。在有著東方百老匯美譽的大上海電影舞臺上，你方唱罷我登場，群星閃耀奪目照人，而明星影片公司的胡蝶與聯華影業公司的阮玲玉稱得上是最炙手可熱的兩位女明星。
胡蝶1924年考入中華電影學校，先後加盟大中華影片公司、友聯電影公司。1926年胡蝶應邀加入天一影片公司，以拍攝武俠片起家的天一公司這一年共出品了8部作品，胡蝶參演了其中7部影片，一躍成為天一的頭號花旦。小成本、粗製亂造、內容低俗的古裝片成就了天一，也捧紅了初出茅廬的胡蝶，但直至1928年進入明星影片公司，胡蝶才最終確立自己在影壇的地位。
阮玲玉1927年踏入影壇，在應聘明星公司的新戲《掛名的夫妻》時，被導演卜萬蒼選為女主角，雖然參演的第一部影片即為主角，《掛名的夫妻》也取得了不俗的成績，阮玲玉在明星公司的星途卻並非一帆風順。由於不合戲路，阮玲玉的潛力沒有得到充分發揮，參演的影片大多反響平平，很快就被冷藏。
此時剛進入明星公司的胡蝶卻如魚得水，深受“明星三巨頭”張石川、鄭正秋和周劍雲的賞識。是年，胡蝶主演的《火燒紅蓮寺》爆紅影院，從1928年至1931年，“火燒”系列共拍攝18集，胡蝶為明星公司賺取了鉅額的利潤，成為了名副其實的搖錢樹。
胡蝶與阮玲玉同屬明星公司期間，兩人共同參演過一部影片。胡蝶出演女一號，角色是一名大家閨秀，以悲劇正角擅長的阮玲玉則被公司安排飾演城府很深的反派角色。此後，在明星公司鬱郁不得志的阮玲玉被迫轉入大中華百合公司，但依然默默無聞。
阮玲玉在經歷一段演藝事業的低谷期後，於1930年加入聯華影業公司，與導演孫瑜合作的《故都春夢》《野草閒花》兩部影片，成為了其熒幕形象的轉型之作。
孫瑜曾留學美國在紐約攝影學院深攻攝影，1926年回到中國開啟個人的電影生涯，是當時留洋歸國的知名導演之一，以善於挖掘演員的內在表演天賦見長。
對於阮玲玉來說，孫瑜無疑是幫助她轉變銀幕形象和風格的伯樂。在孫瑜的指導下，阮玲玉從原來“長於妖媚潑辣之表演”，轉而深刻體會角色的內心世界，通過細膩的表情和肢體語言打動了觀眾。《故都春夢》上映後頗受讚譽，特別受青年學生為代表的知識分子階層歡迎。隨後的《野草閒花》也取得了不錯的成績。阮玲玉的演技被公認為中國電影默片時代的最高水準。
30年代初，一場席捲中國的左翼電影運動，將中國國產電影事業推向一個新高潮。作為當時大陸兩家最具影響力電影公司的當家花旦，胡蝶和阮玲玉參演了許多深入人心的角色，兩人的演藝事業都進入了巔峰時期。
1933年的元旦，以刊載電影消息為主的《明星日報》在上海創刊，為了迅速佔領市場，報社發起了一場評選“電影皇后”的活動，此舉引起了廣大影迷的興趣，投票十分踴躍，兩個月內收到選票數萬張，最終胡蝶以21334票名列榜首，阮玲玉以7290票位列第三。
對於胡蝶和阮玲玉誰更配得上“電影皇后”這一桂冠，這場爭論無止無休。“阮玲玉胡蝶於電影女明星中並以美豔著稱，論儀容，則胡蝶無阮玲玉之俏麗，阮玲玉不如胡蝶莊嚴，論藝術，則阮玲玉之表演活潑生動，作風浪漫，易受人愛，亦易為人輕視，胡之演技，滯鈍呆板，但態度大方，有人喜亦有人不喜。”時人對兩位女明星演技的評價可謂中肯。
在榮登“電影皇后”寶座之後的兩年中，胡蝶在明星公司的有聲片中盡顯風流，阮玲玉則在《三個摩登女性》《神女》《新女性》等聯華公司出品的一系列左翼電影中大展才華。兩人的表演交相輝映，共同譜寫了中國影壇上的一段佳話。
胡蝶在銀幕上塑造了眾多角色，給影迷留下的印象多是雍容華貴、知書達理的大家閨秀形象。這也是胡蝶真實性格的寫照，她雖然出生在普通人家，但受過良好的教育，視野開闊、性格開朗。因此，胡蝶儘管身處電影界這個魚龍混雜的是非圈，但圈內外人緣極好，深得影迷喜愛。
即使如此，1931年一場婚戀風波還是將胡蝶推向了輿論的風口浪尖。為了與演員林雪懷解除婚約，兩人三度對簿公堂，每次庭審都招致眾多看客聚集法院旁聽，各大報刊圍繞庭審大做文章，而胡蝶在媒體炒作與輿論窺視的重壓面前依然從容應對，最終成功解除婚約，並於1935年出嫁，漸漸淡出影壇。
相比胡蝶，阮玲玉選擇了用極端的方式處理感情與婚姻的矛盾。 阮玲玉出身貧寒，隨母親到一張姓大戶人家做傭人，16歲便陷入與張家七少爺張達民的無果戀情中，阮玲玉成名後，遊手好閒的張達民嗜賭如命、揮金如土，為擺脫張達民的糾纏，阮玲玉答應每月支付他一筆錢，並簽訂了兩人脫離關係的法律協議。
正值阮玲玉感情受挫之時，廣東茶商、聯華公司的大股東唐季珊以婚姻為許諾乘虛而入。為繼續榨取錢財，張達民以通姦、偽造印章文書等罪名將唐阮二人告上法庭，唐季珊此時顯露出自私的本性，小報和流言更是對阮玲玉惡語相向，不堪重負的阮玲玉終於被逼上了絕路。
1935年3月7日深夜，正值青春韶華、星途燦爛的阮玲玉留下一紙“人言可畏”的遺書，結束了年僅25歲的生命。默片時代極具天賦的她，猶如一道流星劃過天際，在歲月的流逝中沉澱為中國電影的一顆璀璨恆星。