中國位於亞洲大陸東部，太平洋西岸，其版圖在前清康、雍、乾時期大體奠定，但經過晚清以後經東西方列強的鯨吞蠶食之後，目前領土為960萬平方公里。在中國的東北方向，出黑龍江出海口之後，有一綿延上千公里的島嶼鏈-千島群島。在東南方向，出長江出海口之後，也有一綿延上千公里的島嶼鏈-琉球群島。
琉球群島，自日本南部的九州島（及其附屬島嶼）往西南延伸約1100公里到臺灣東北，是東中國海與菲律賓海的分界線。陸地總面積4600平方公里，包括大小島嶼55個，分為3個較大島群：北部為奄美島鏈，中部為琉球諸島，南部為先島諸島。琉球因其特殊的地理位置作為東北亞和東南亞貿易的中轉站，貿易發達，號稱“萬國津樑”。
據琉球國史及各種史料記載，自洪武十六年（1383年）起，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，正式確定君臣關係。這種關係延續了整整五個世紀，即使是日本慶長十四年（1609年）發生日本薩摩藩（今鹿兒島縣）島津氏入侵琉球，琉球國在受到薩摩制約的情況下，也始終未變。洪武二十五年（1392年），朱元璋“更賜閩人三十六姓”入琉。這批中國移民主要是向琉球傳授中國先進的生產技術和文化。琉球王國也曾主動請求賜人，如1606年，尚寧王受冊封時，便請賜明人歸化。如從中國去的蔡氏為蔡襄的後人，林氏為林和靖家族的後人。與此同時，琉球王還經常選派子弟到中國留學。
從明洪武五年（1372年）以後，琉球王國一直使用中國的年號，奉行中國正朔。（直至清光緒五年（1879年），日本強行“廢琉置縣”為止）琉球王國的官方文書、外交條約、正史等，都是用漢文寫的。連它的國都首裡城的宮殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其歸慕中國之意。琉球人也與日本人做生意，但每逢中國冊封使到琉，必禁用假名、和歌、寬永通寶（日幣），改穿唐服。琉球還配合中國抗倭，《明史》就有記載，如嘉靖三十六年（1557年），“先是，倭寇自浙江敗還，抵琉球境。世子尚元遣兵邀擊，大殲之，獲中國被掠者六人，至是送還。”
琉球群島上過去存在著琉球國，就在一百年前這個王國還有著自己的語言。中國明朝時曾封琉球島統治者為琉球王。因著水路之便，是鄰近國家的貿易樞紐。1609年遭日本侵略，1693年，薩摩藩逼迫割讓北部的奄美群島給予日本，從此日本展開了逐步吞併琉球國的計劃。1879年3月30日（光緒五年三月初八日）被日本滅亡， 1879年，琉球國被併入日本版圖，同年設沖繩縣。1945年日本戰敗，《波茨坦公告》第八條:“開羅宣言之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州、北海道、九州、四國及吾人所決定其他小島之內”。琉球主權重歸中國。但當時鑑於國共內戰無暇顧及琉球，由美國暫行託管。1970年美日揹著中國簽定《美日舊金山和約》，把琉球連同釣魚島的管理權轉給日本，這是非法的。
千島群島位於西太平洋北部，在堪察加半島頂端的洛帕特卡角與北海道東北的納沙布角之間有一串珠狀的島嶼所形成的的弧形島群。它連接堪察加半島和日本北海道，西瀕鄂霍次克海，東臨太平洋，由佔守島、幌筵島、新知島、得撫島及擇捉島、國後島、色丹島、齒舞群島（後四島日本稱為“北方四島”，為俄日爭議島嶼）等近40個島嶼組成，總面積約15600km²。大小島嶼像商量好了似的，排列有序，形成了一條奇特的“島鏈”，正好是太平洋與鄂霍次克海的天然分界線。群島南北綿延達1200餘公里，島上火山縱橫，地勢崎嶇，海岸線曲折、陡峻，多優良港灣。
千島群島為鄂霍次克海東南部的天然屏障，扼鄂霍次克海與太平洋的海上通道，戰略地位十分重要。歷史上日本與俄國圍繞千島群島展開了激烈的爭奪。1855年，俄日雙方決定，千島群島南部歸日本，北部屬俄國，庫頁島暫作懸案。1875年，兩國簽訂《樺太與千島群島北部互換條約》，將日佔庫頁島南部與俄佔千島群島北部相交換。1905年日俄戰爭後，日本奪回換給俄羅斯的庫頁島南部，並奪得沙俄在遠東的大部分權益。1945年前蘇聯出兵東北，收復庫頁島南部與千島群島。
1689年中俄尼布楚條約暫時擋住了沙俄軍隊對中國（清朝）外興安嶺以南和黑龍江流域領土的侵略，沙俄侵略軍轉向東北，於1697-1698年侵佔堪察加半島。自1710年以來的20多年中，俄國人從堪察加半島東岸，先後獲得10多名從日本因遇海上風暴漂流來的日本人，並將他們作為俄國人的日語教師和俄軍侵入千島群島的引路人與翻譯。1711年8月，由75名哥薩克組成的俄軍於堪察加半島的洛帕特卡角首次乘船遠征千島群島的佔守島和幌筵島，並試圖向當地居民阿伊努人徵掠毛皮，但未取得預計目的，同年9月返回堪察加半島。1713年4月，沙俄軍人科茲列夫斯基等從堪察加半島侵入千島群島的幌筵島，並從島上掠回棉花、絲綢、麻織品、日本刀、金幣和阿伊努人。
1854年12月21日，俄國全權代表普佳金（又譯普提雅廷）與幕府交涉員簡井政憲、川路聖謨在下田簽署了《日俄友好條約》，該條約的第二條規定：“今後日本國與俄國之邊界在擇捉島和得撫島之間。擇捉島全部屬於日本，得撫島全部及其以北之庫里爾群島（即北千島群島）”屬於俄國。”日、俄在爭奪千島群島的同時，還暗中爭奪著屬於中國（清朝）疆土一部分的庫頁島。包括庫頁島的烏蘇里江以東地區是中國清政府“採捕參珠之地”和供八旗使用的“圍獵山場”，歸吉林將軍屬下的寧古塔副都統、三姓副都統以及琿春協統直接管轄。
千島群島附近的海域是當今世界上第一大漁區—西北太平洋漁區的核心部位。千島寒流和日本暖流（黑潮）交匯，在它們的接合處形成了“潮鋒”，海流中大量的浮游生物又為魚類提供了餌料，魚群十分集中。日本的漁民大多在這個漁場捕魚，儘管大霧漫漫為捕魚帶來了眾多不便之處，但是那豐富的鮭魚和鱒魚實在具有極大的吸引力，使千島群島附近千帆競過，形成一派熱火朝天的捕魚場面。