日本人愛米，愛到要為它製造傳說，使之成為本土信仰的一部分。“一粒米上有7個神仙”，這句和針尖上可以站七位天使相類似的言論，被廣泛使用於說明米的重要性。還有傳說，稻米是白鶴叼來的，是狐狸從天竺盜來的，弘法大師空海和尚從印度和中國帶回的，從漂流到海邊的小偷肚子裡找到的，從保食神的肚子里長出來的，等等。關於稻米的起源，日本傳說的豐富程度，令人乍舌。
學界有一種觀點認為，日本的建立，是稻作民族戰勝了狩獵民族的過程，早期日本天皇的權威，很大程度上是在推廣農業、特別是稻米種植的過程中樹立起來的。從文獻中就可以清楚得看到這一點。《古事記》和《日本書紀》中，都有稻米神話，本來居住在天界的天津神降落到地界，征服了地界的國津神，並把葦原中津國建成稻穀豐登的美好國家，即“豐葦原瑞穗國”。從天而降的正是天皇的祖先，所以天皇被視為天孫後裔。
因此，稻米對日本人的意義，不單純只是一種食物，種稻，吃稻，是日式飲食文化中最核心的部分，甚至影響到日本人的自我認同，日裔美國人類學者大貫惠美子相信，米是日本人定義自我身份時非常重要的象徵物，因為東北亞稻作文化圈包含的文明很多，日本人還發明出了“內地米”與“外米”的區分，前者優於後者，因為前者與日本的水土環境、宗教祭祀還有皇權政治等緊密相連，是日本人內、外意識的重要標記。
但有兩點需要注意，水稻並不原產於日本，日本的水稻是彌生時代經由中國東部沿海或者朝鮮半島傳入的，日本人種植它的時間很長，所以格外有感情；同時，種植稻米，卻不一定吃得起好稻米，一是加工手段的限制，精白米要到江戶時代才得以普及，古代普通飲食中常見的米，是古代米、玄米、雜穀米；二是精白米，不僅僅標記著內、外，還標記著身份。
在極端平均化的飲食文化中，一碗白米飯，足以成為身份的象徵。我們可以在歷史的很多細節裡，發現這種象徵關係。米常常和祭祀聯繫在一起。日本全國每年都有隆重的的農耕祭祀活動，供奉田神、稻荷神，供養神祇的飲食“神饌”，通常是水、米和鹽，若是再豐盛些，還會出現各類米制品（比如米餅和強飯）以及用米制作的口嚼酒，最高規格的神饌中，才會出現別的食物，比如魚貝和山雞。日語中，白米稱為“銀舍利”，這個雅稱把白米提升到佛家舍利子一樣珍貴的地位。
米常常和經濟聯繫在一起，成為硬通貨。在日本古代，大米的生產和流通就是日本經濟活動的根本，大米已經不止是食物，同時起著貨幣的作用。從戰國時代到江戶時代，大名、武士這些高級階層的俸祿都是以大米——“石”為單位計算。日本國內最早出現的股票市場，就是“米市”。
因而，我們可以用米來建構起日本的等級體系，吃精白米的上等人，吃玄米的普通人，吃雜糧、粟、麥的窮人，和被禁止從事農耕，經常要靠打獵和吃畜肉來維持生活的部落民。人人以能吃到精米的米飯為幸福。在江戶時代，用精米和雜穀米、加入海藻、魚貝、味增等物共同烹煮的雜炊，統治了餐桌很長時間。
吃米飯的人多了，麻煩也就來了。去除了糠皮的米，丟掉了糙米外殼富含的維生素、礦物質和膳食纖維，食用者常常因為過分依賴米飯，而缺乏維生素B1（硫胺素），因而患上腳氣病。此外，因為太過依賴米飯，而導致的缺鈣、低血糖、齲齒，幾乎是貴族階層人人會得的毛病。
另一樣由中國傳過去的東西，救了他們，那就是茶。茶的維生素含量不低，包含生素A, B1,B2, C, E, K, P, U, 泛酸, 葉酸, 煙酰胺等有益成分，可以彌補日常飲食中營養素的不足。日本的茶葉是被譽為“日本陸羽”的高僧榮西禪師於一一九一年從南宋迴帶去的。他在帶回《茶經》和茶種的同時，想必也把江南的泡飯習俗帶回了日本。
周作人先生在散文《喝茶》中說：“日本用茶淘飯，名曰‘茶漬’，以醃菜及‘澤庵’（即福建的黃土羅卜，日本澤庵法師始傳此法，蓋從中國傳去）等為佐，很有清淡而甘香的風味。中國人未嘗不這樣吃，惟其原因，非由窮困即為節省，殆少有故意往清茶淡飯中尋其固有之味者，此所以為可惜也。”
這種說法實在自貶得有些過分。至少可以用兩條材料來反駁他。一條是董小宛的故事，“冒妾董小宛精於烹飪，性淡泊，對於甘肥之物質無一所好，每次吃飯，均以一小壺茶，溫淘飯，此為古南京人之食俗，六朝時已有。”董小宛脾胃虛弱，不耐膏粱厚味，最喜歡吃茶泡飯，茶多酚和咖啡鹼可以促進腸胃蠕動，幫助消化。《紅樓夢》第四十九回，賈寶玉急著參加詩社的活動，等不及廚房預備的早飯，就“只拿茶泡了一碗飯，就著野雞瓜齏忙忙的咽完了。”這兩位都不窮，也不節省，這麼吃是有道理的。
這道理即便移植到日本去也說得通，加上茶和上好的精米並不是常有之物，所以一碗茶泡飯，也可以端上正式宴會的餐桌。織田信長年輕時和有“美濃蝮蛇”之稱的岳父齋藤道三在正德寺見面，那次宴會，織田信長讓以為他不過是尾張大傻瓜的齋藤道三大吃一驚，兩人默默對視半晌，道三宣佈上菜。兩大國主的宴會，只有三菜一湯，主食就是茶泡飯。同時代，明朝的宴會上，是絕看不到這麼簡單的食物的。但對日本人來說，這兩樣外來者共同構成的飲食，對他們的自身認同和身體健康，卻有著莫大的好處。
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