提起長平公主，很多人會想起金庸同志的《鹿鼎記》中那位武功高強，身懷絕技的獨臂神尼，但那是小說中杜撰的，而歷史上真實的長平公主，沒有那麼幸運和瀟灑，而是命運多舛。
崇禎十七年（1644），本來應該是年僅十五歲的長平公主最幸福的一年，因為她正值豆蔻華年，又“喜詩文，善針飪”，對生活充滿希望和熱情。崇禎皇帝已經為她選定了如意郎君都尉周世顯為駙馬，但由於不斷戰爭婚禮一推再推。
當時，李自成率領的農民軍攻佔北京的速度超出了崇禎皇帝的想象，更讓後宮的嬪妃、公主們毫無思想準備，當內城紫禁城要陷落時，崇禎命周皇后自縊，親生的女兒長平公主聽聞後火速趕來，跪在自己母親的屍體旁痛哭流涕，崇禎見後說出了一句中國歷史上慘痛的名言：“汝何故生我家”，於是舉起刀就向長平公主砍去，公主抬起左臂一搪，手臂被直接砍斷，公主昏倒在地，崇禎悲痛無比，轉身離開了宮殿，這一舉動在歷史上很有名，實際情況卻比許多人想象中複雜得多，但無論如何，原因很簡單，他不希望自己最疼愛的女兒落入敵人的手中，遭受更大的侮辱，這不是殘忍，是慈愛。斷臂之後，所有人都認為公主會因流血過多而死，當時的太監和宮女怕公主的屍體在受侮辱，於是將公主送到他的外祖父周皇后的父親周奎府中，他們把公主安排在一間隱蔽的空屋，直等公主死去，豈料公主生命力頑強，五天後竟然甦醒，於是周奎派人加緊治療，公主活了下來。
沒過多久，吳三桂領清兵入關，清軍打敗了李自成的農民軍，佔領了北京，於是周奎又投降了清庭，當時清朝攝政王多爾袞制定的政治策略是公開懸賞尋找崇禎帝的男性後代，並聲明：“有以真太子來告者，太子必加恩養，其來告之人亦給封賞”，而真實的目的是要斬草除根，而崇禎的女眷們因為不可能被擁立，所以成了清政府“優待”的對象，於是命周奎好好善待公主，並賜給大量銀兩，作為宣傳清朝仁德天下的工具，但當時長平公主天天以淚洗面，經常說：“父皇已經賜死，自己不能苟活於世上”，每日以誦經禮佛度日，唯一的希望是自己逃出的兩個弟弟能夠光復大明。
然而世事難料，崇禎太子朱慈烺沒能南下，而是在亂軍中逃回來，因不知去哪，所以來到外祖父周奎家，待見到太子，姐弟倆抱頭痛哭，周奎更是行跪拜之禮以酒食款待，然而周奎是個徹頭徹尾的投降派，他深知太子在手上早晚會被清軍知道，沒有不透風的牆，於是沒過兩天就上奏給多爾袞，多爾袞既驚訝又興奮，沒想到這麼快就落網了，但考慮到之前的優待崇禎皇室的命令，又不能輕易地把太子處決，於是，多爾袞命周奎、公主等人指認太子是假的，並公開上奏承認，周奎二話不說就同意了，但公主不願意，看見太子就淚流滿面，但被周奎打了耳光後，就不在作聲，之後，多爾袞又讓十幾名大臣太監去辨認，大多數人都說太子是假的，而堅持說太子是真的人就被迅速處決，於是太子就這樣被無情的殺掉了。
通過這件事給公主帶來了極大的刺激，她心如刀割，萬念俱灰，上奏清庭說要出家為尼，多爾袞立即否定了她的奏請，清庭還指望著公主來宣傳大清的“仁德”，怎麼可能同意她的請求，於是，為了進一步宣傳大清優待崇禎的子女，命人四處去尋找當年要和公主成親的駙馬周世顯，果然，在多爾袞的不懈努力下找到了這位駙馬。多爾袞立即下令公主成親，場面盛大，大排筵席，並賜公主“土田府邸，金錢牛車，賜予有加，稱備物焉”，於是滿朝大臣無不稱讚大清的“深仁厚德”。
命運真是讓人難以琢磨，這場婚禮是公主兩年前夢寐以求的，卻讓兩年後的自己倍感痛苦和恥辱，她對大清已經恨之入骨，在她結婚的幾個月後，清軍攻陷了南京，弘光朝廷滅亡，被押送到北京的南明皇帝、文武大臣等都在進京後不久就被殺害。長平公主聽說後，徹底絕望，每日鬱鬱寡歡，加上日夜思念父母，悲傷過度，抑鬱成疾，於順治三年二月去世，年僅十八歲，這時她結婚才剛剛一年，尚有五個月的身孕，直到此時，清庭也沒放過這個佈施“仁政”的機會，為長平公主舉行了盛大的葬禮，厚葬於廣寧門外周氏宅旁。