文字獄，從字面上看，是因為文字而發生的案件，可是在統治者看來，這只是為了鞏固自己的政權採取的排除異己，控制文化思想的措施，因此也是以“疑似影響”為理由，草菅人命。古有秦始皇焚書坑儒，近有清朝慘烈文字獄，中國文化經歷了一次又一次的災難，堪稱人家慘劇。
歷史上，文字獄案件比比皆是，然而從規模以及殘酷性上來說說，清朝尤其厲害。甚至可以說“文字獄”就出自這個時代。明朝被李自成推翻，而清軍打敗李自成入主中原。但滿族只是東北的一個少數民族，在當時漢族文人看來“蠻夷”不足以統治中原，所以出現了各種反清言論以及著述，這些種種對於清朝廷來說，是極大的威脅，如不鎮壓，簡直寢食難安。
以清前期開始，歷經康熙，雍正直至乾隆年間，文字獄規模越來越大，也越來越慘烈。雍正皇帝在位僅僅十三年，但有文字案底記載的就多達二十多起，這些案件常常是上百人規模，以“查嗣庭案”為例，最開始只是對主犯充軍，而後查抄中發現日記中怨言頗多，不斷追查之下，導致當時整個海寧雞犬不寧，人心惶惶。
乾隆皇帝在位六十餘年，發生的文字獄多大一百多件，比中國歷史之前的文字獄總數還多。文化恐怖政策達到空前。1739年曾任禮部侍郎的沈德潛去世不到一年，被挖墳鞭屍，且株連九族，而翰林胡中藻僅僅因為他的詩集裡的一句“一把心腸論濁清”也鋃鐺入獄。
乾隆把文字獄發展到無以復加的地步，導致知識分子如履薄冰，文人們心口不一，三緘其口。百姓們就更是在愚昧的思想裡混沌的活著。據說廣西有個老人攔了巡撫的轎子上書皇帝，其內容也是一些治國建議，結果清帝以一草民也能妄議朝政為由，全家抄斬。更搞笑的是有個劉三元，本就瘋癲，某日失口對人說：我乃漢室後裔，要眾官扶持；這個瘋子因此得罪被殺。
豐子愷：統一思想
最終文字獄這朵罪惡之花終於還是結出了罪惡的果實，從嘉慶帝開始，清朝帝王結局大多淒涼。哪怕有勵精圖治的心，然而面對當時西方都已經文藝復興和工業革命的背景下，清朝內部早已是一片爛泥，百姓對誰是政府早已經是不關心，甚至圓明園被燒後，哄搶無人管理的偌大園林。
社會形勢如此，最終清政府在侵略者的鐵蹄下不堪一擊，落得滅亡的下場。《國語·周語上》：“防民之口，甚於防川”，老祖宗果然是誠不欺我。