2500多年的漫長歲月裡，蘇州城牆的模樣幾經變化。這種變化，有表面用材更新的，也有高度、寬度方面的，還有城門式樣變複雜的……
土城牆階段（春秋—五代）
公元前514年修築的闔閭大城周圍四十七裡，闢有水陸城門八座，分別是閶、胥、盤、蛇、婁、匠、平和齊門。
當時的城是土城，城牆用泥土夯築而成，也就是堆上一層土，再用重物把土砸實；然後再堆一層土，再砸實...據說，當時齊門等部分城門上面，就築起了城樓，可以登高遠眺。
秦始皇統一六國後，採納丞相李斯的建議，拆除郡縣城牆，銷燬民間兵器，以加強對人民的統治。蘇州城牆因此受到毀滅性打擊，直到漢代才重新修築。所以挖掘發現的蘇州城牆基礎，一般只能追溯到漢代。
隋朝開皇十一年（公元591年），楊素把蘇州城搬遷到城西橫山（今七子山）東麓，到唐武德七年(公元624年)重新遷回舊城。
唐乾符二年(公元875年)，平定王郢之亂後，蘇州刺史張搏重築城牆，南北十二里，東西九里，周長四十二里三十步。
到這時候為止，蘇州的城牆一直是土城牆。
磚頭城牆時期（五代開始）
隨著時代的發展，土城牆已經難以抵禦敵人的進攻。於是，五代後梁龍德二年（公元922年），吳越王錢鏐第四子錢元璙重修蘇州城牆，改夯土為磚砌，高二丈四尺，厚二丈五尺，內外有濠（即內外城河），這是蘇州已知最早的磚城。
在修築磚牆的同時，錢元璙還在蘇州城牆部分區域築了向外凸出的“馬面”，使得城牆凹凸有致，富於變化，更加美觀。
牆頂增建女牆（南宋開始）
南宋建炎四年(公元1130年)金兵南侵，蘇州城遭受很大破壞，城牆經多位知府修治，直到南宋紹定二年（公元1229年）郡守李壽朋重建，蘇州城方才完全恢復，城牆、城坊的佈局，在《平江圖》上有明確記錄。
寶佑二年（公元1254年），蘇州知府趙汝歷在蘇州城牆上增置女牆，也就是城牆頂上連續凹凸的齒形矮牆 作用是在反擊敵人來犯時，掩護守城士兵之用。有的垛口上部還有瞭望孔，可以瞭望來犯之敵。
城門外增建甕城（元末起）
南宋德佑元年（公元1275年）元軍入侵。因蒙古人是遊牧部落，不喜築城設防，所以下令拆除各地的城牆 蘇州城牆遭到毀滅性打擊。
元朝至正十一年（公元1351年），各地起兵反元，官府為抵抗起義軍，又重修城牆，蘇州城牆也得到了恢復，還加厚城牆、加深城濠。
張士誠佔據蘇州的時候，還在各城門口增置月城，即甕城。這是一種半圓形或方形的建築，兩側與城牆連在一起，設有箭樓、門閘等防禦設施。敵人一旦進入，城門和甕城門閘一起放下，敵人就成了甕中之鱉，輕而易舉地被消滅，所以被稱為甕城。
明初蘇州城牆再次大規模修建。清康熙元年（公元1662年），巡撫韓世琦在原先城牆的基礎上改築，高二丈八尺，女牆高八尺。蘇州磚頭城牆及城樓，大多為清初所建，盤門、胥門等部分則為元末所建。