敦煌位於河西走廊的西段，舉世聞名的莫高窟就坐落於此。莫高窟是世界藝術史上最璀璨的明珠之一，莫高窟洞穴中有精美絕倫的佛教雕塑2415尊，美輪美奐的佛教壁畫4.5萬平方米，被稱之為千佛洞，擁有“東方盧浮宮”的美譽。
敦煌的莫高窟並不是一蹴而就建造而成的，它始建於十六國時的前秦，經歷了十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等數個朝代的修繕和擴建，才形成了今天如此之大的規模。
莫高窟南北長約1.6千米，洞窟中的佛像上下最多有五層，佈局陣列嚴謹有序，猶如蜂房般鱗次櫛比，頗為壯觀。
莫高窟中除了千佛像和千佛圖，還有藏經洞，其中被髮掘出五萬多件古代的藏經。如今現代學科中就有專門研究敦煌文化的敦煌學，其主要的目的就是研究藏經洞中的典籍和敦煌藝術。
莫高窟開鑿於敦煌市區東南方向25千米處鳴沙山東麓的斷崖之上，這裡地域偏僻，自然環境惡劣。
這座號稱東方藝術明珠、文化寶庫的佛教重地為何不建造在人流密集、氣候適宜的地方，而要選擇在偏僻荒涼的戈壁荒漠呢？
最流行的說法是聖地異象說。據說在前秦宣昭帝苻堅的建元二年（366）的一個傍晚，沙門樂尊雲遊經過鳴沙山在一出山丘旁休息時，突現奇像：整個鳴沙山被佛光籠罩，佛光中有千萬尊金光閃耀的佛像若隱若現。
樂尊讚歎不已，連忙附身跪地虔誠祈禱，樂尊認為此地是佛教聖地，便主持僧眾在此地開鑿了第一座洞穴，並建造了佛像。在之後漫長的歷史歲月中，隨著古代“絲綢之路”的開通，敦煌這座西域地處戈壁沙漠的偏僻之地逐漸成為河西走廊中貿易中轉的必經之地，世界各國商賈開始雲集於此。
古時候商賈經商，最注重平安、財運，因此最信奉佛教。各地的商賈鉅富便紛紛出資開鑿石窟，雕刻佛像，尊崇佛教，莫高窟的石窟族群日漸壯大。在唐代時期達到巔峰，形成了“千窟爭榮”的繁榮之勢。
莫高窟是否真的像傳說那般是因為聖地異象才選址於此，我們不得而知。但據考古學家考據分析，莫高窟選擇在鳴沙山這種荒漠戈壁這種地理環境是有一定的道理的。敦煌地處荒漠戈壁之地，四周風沙所覆蓋。
石窟中的佛像很容易被風沙所侵蝕，而鳴沙山的巖質是砂礫石，非常堅硬且耐腐蝕。敦煌石窟坐西朝東，與三危山隔河相望。每逢夏季東風吹來，三危山成為遮擋風沙的天然屏障，而冬天到來，西風捲著風沙從石窟背側襲來，拂過洞窟頂部，風沙又不會灌入洞內。
在整個戈壁灘中能尋找到這樣一塊風水寶地是十分難得的，在如此惡劣的自然條件下，莫高窟飽經風霜洗禮千年而依然完好完好的保存大量的佛教藝術雕塑和壁畫，實在是中華民族之幸。