在中國古代，有一項古老的殉葬制度—人殉，這種制度殘忍至極，往往用活人殉葬，這種制度起源很久了，最早在原始社會時就產生了，先秦時期一度興盛，到了漢朝至宋朝逐漸衰微，但是遼至清朝時又一度興盛，人殉制度斷斷續續的伴隨著中國古代社會的發展，那麼，古代的統治者為什麼要拿活人殉葬呢？
在原始社會及先秦時期，被殉葬者多是死者的近親、近臣、近侍以及戰爭中俘獲的俘虜。墨子說過，殉葬者多則幾百人，少則幾人。恐怕墨子的說法只是保守的估計。1976年，在河南安陽發掘的一座商周時期的古墓中，墓的四周密集的排列著人祭坑，共1400餘個，而殉葬的則多為兒童，有的被砍頭，有的被鋸手、足，可謂是殘忍之至。
人殉制度到了漢朝以後曾一度衰微，但是到了明朝。明太祖朱元璋又大規模的恢復了人殉制度。根據朱元璋的遺詔，凡是沒有生育過的嬪妃，一律殉葬，另有宮女若干一同殉葬。根據史料記載，朱元璋死後殉葬的妃子達46人。這些殉葬的妃子被葬在了明孝陵附近，都圍著孝陵，朱元璋死後還要讓這些後宮女人圍著他一個人轉，可見，殉葬制度多是古代統治者為滿足一己私慾所實行的。
那麼，這些不幸的殉葬者又以何種方式離開這個世界呢？根據史料記載，大致有六種方式：吊死、毒酒毒死、砍頭、活埋、鐵釘固定、灌注水銀。而其中，灌注水銀的方法極其殘忍，比如，負責辦理朱元璋葬禮的太監們一邊強行令妃子們吞嚥水銀，一邊給殉葬的一些妃子們割開頭皮，灌注水銀。為何要採用如此殘忍的殉葬之法呢？最重要的是讓身體及面部保持長時間不腐。
到了清朝康熙年間，康熙皇帝下令廢除人殉制度。但是人殉制度並沒有完全根除。一方面，清朝統治者下令廢除人殉制度，另一方面，清朝統治者又大肆讚揚妻妾“自願”殉死的做法，民間各地官府都讚揚殉夫的妻妾，稱讚她們是“烈女”，還為她們修牌坊，落後的男女觀念使得人殉制度在康乾盛世也並未根除。
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