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公元1644年，李自成攻克北京，結束了明王朝二百餘年的統治，而王朝最後的主人崇禎皇帝，落寞地離開紫禁城，在煤山陪伴著風雨飄搖的帝國一起逝去。
明太祖朱元璋為明帝國建立起一套完整的政治經濟體制，它運行了上百年之久，但在帝國最後的17年中，明朝政府的運轉系統大面積崩潰，一次次戰亂，饑荒，天災以及財政破產，反覆折磨著行將就木的王朝。
明朝歷經16帝，國祚276年，它有過鄭和下西洋的榮耀，也有過黨錮之禍的黑暗，更有萬曆三大徵的落日餘暉。
即使是亡國之君崇禎皇帝，在位期間也赫赫業業。可帝國就像一位晚期病患，不斷的失血，用盡各種醫術卻無力迴天，最終衰竭而亡。
再將崇禎自盡的時間線前移20年，明朝內部雖有小的衝突卻總體穩定，但短短几十年內，究竟是怎樣的危機使明朝走向滅亡的？
一、稅收能力低下導致財源枯竭
封建王朝維持運轉需要依靠稅收來保證，其中農業稅收站了絕大部分。
明太祖朱元璋立國之初，鑑於元末紙幣的泛濫，導致惡性的通貨膨脹，因此明初各種稅收以實物為主。耕農直接繳納糧食，絲戶繳納布匹，就連各級官吏的俸祿也用糧食，綢緞，香料等實物代替。
這種簡單直接的稅收方式在早期是非常有效的，但到了中後期，西方由於航海技術的進步，開始和東方頻繁的貿易往來，白銀大量的湧入中國。
而實物運轉過程中會有大量的損耗，在明中後期張居正改革後，銀兩代替實物成為稅收的主體。
▲明末江南地區出現資本主義萌芽
充裕的白銀使得江南地區的工商業得到極大的發展，但朱元璋所創立的稅收制度根本沒有這部分的內容。商稅，礦稅是一筆不小的收入，自然會引起各方勢力的爭奪。
自嘉靖開始，萬曆，天啟等帝都向江南地區派出稅務太監，保證能有足夠的收入。但出自南方的大臣，士紳則是堅決抵制，直至形成東林黨和閹黨的激烈鬥爭。
崇禎上臺後清算閹黨，撤回了派駐江南地區稅務太監，廢除了商稅，礦稅等財政收入，皇權在南方更是出現了真空。
▲橫徵暴斂導致農民戰爭範圍和烈度迅速增加
然而崇禎在東北地區面對著後金巨大的軍事壓力久而不決，導致軍費日益劇增，朝廷已然達不到收支平衡。因此，只得加徵北方諸省的賦稅。
地主豪紳紛紛把稅務轉嫁給耕農，而耕農為了完稅，他們賤賣土地換為銀兩，最後卻又依附於地主豪紳。這就導致荒地愈來愈多，稅收越來越少，更有甚者民眾不堪其擾，紛紛揭竿而起。
稅收的大幅度減少，首先受到影響的是防區處在次要位置的邊軍。例如寧夏，陝西，甘肅曾經屬於明九邊防禦體系，軍士們都能得到較為充足的糧餉。
但隨著北方勢力的衰落，朝廷長達數十年沒對這些軍鎮發過糧餉，被斷絕收入的邊軍們紛紛加入農民軍，威脅要遠比暴亂的農民要大的多。
▲“開了城門迎闖王，闖王來了不納糧”明朝在北方的統治日趨瓦解
收支嚴重不平衡，迫使明政府採取“拆了東牆補西牆”的措施，裁撤了全國範圍內的驛卒。不巧的是明末農民軍領袖李自成便是其中的一員。
丟掉了可以養活自己的工作，李自成加入到了農民軍中，從闖將到闖王，一步步成為了大明王朝的掘墓人。
二、後金崛起所造成的軍事壓力
萬曆11年，努爾哈赤的父親被明軍錯殺，十三副甲冑是努爾哈赤所能繼承的唯一財產。年輕的他暗下決心要為父復仇。
▲清太祖努爾哈赤，為清朝建立起一支強大的八旗軍
不過一個破落酋長的兒子，無論如何也不能與坐擁四海的大明天子可比。明庭出於對努爾哈赤的憐憫，對於努爾哈赤兼併附近部落的行為採取了默許的態度。
外部環境的變化給努爾哈赤帶來了巨大的驚喜，明朝歷經萬曆三大徵，經濟遭受到極大的破壞，使得明政府對外政策變得更為謹慎。努爾哈赤抓住了機會東征西討，在遼東地區控制了大片的土地和人口。
▲薩爾滸戰役中，明軍雖兵多將廣但卻過於分散，被努爾哈赤各個擊破
萬曆意識到危險的來臨，徵調十餘萬軍隊圍剿努爾哈赤，但遭受了巨大的失敗，史稱薩爾滸之役。
雙方實力在關外就此反轉，明朝處於守勢。到崇禎即位，明軍只能退守於遼西一帶與後金相持。
崇禎急於結束與後金的戰事，任命袁崇煥為薊遼督師，寄希望他五年平遼，但此時後金軍的實力要遠超於明軍。崇禎對於袁崇煥過大的期望，日後更是袁崇煥身死的誘因。
▲明軍的作戰能力要遠遠低於八旗軍
後金軍事機構沒有明朝那麼複雜，但卻簡單有效，將部屬分為八旗，八旗各設旗主相互協作。
遼東物資貧瘠，連綿不斷的戰爭是八旗獲得利益的最佳時機。相反，明軍作戰時很難相互協調，到最後形成大大小小的軍事集團。
後金在遼東不停的消耗明朝本已捉襟見肘的財力和資源，數百萬的餉銀貼在永遠填不滿的無底洞中，養肥了吳三桂，左良玉之流，卻榨乾了千千萬萬的黔首黎民。
三、百年積弊的集中爆發
明朝開國一百餘年，人口急速增長，而貧富差距擴大，土地兼併的態勢日趨嚴重。無論是官場，軍隊，社會都產生了大大小小的利益集團。
明初普遍設立軍屯，軍戶們戰時作戰，閒時與農民一樣耕種，很大程度上減輕了朝廷的財政負擔。
隨著大規模戰事的結束，軍屯的重要地位逐漸下降，衛所軍官侵吞大量軍戶們的土地，導致軍戶被斷絕了生計，成批逃亡，甚至天子腳下的三大營只剩下數萬老弱病殘。以至於到崇禎時期失去了最基本的作戰能力。
相較軍事的頹敗，明朝政治上的保守則更為致命，讓明朝喪失了變革的活力與勇氣。萬曆時期的首輔張居正曾做出勇敢的嘗試，根據經濟的發展制定政策，實行一條鞭法從而減輕底層人民的負擔，緩和尖銳的階級矛盾。
▲張居正改革給明朝國庫帶來了巨大的財政收入
可張居正的新法一旦實施，士紳地主階層的利益將會受到損害。像新法中的丈量土地和攤丁入畝等措施會壓縮他們暗箱操作的空間。
張居正死後遭到清算，所制定的新法也大部分被廢除，舊的利益集團依然保留下來。為了私利結成團體，互相黨同伐異。朝政趨於無用，更主要的作用便是推諉扯皮。
▲腐敗，內耗嚴重的明末統治階級
險惡複雜的政治環境更是腐敗滋生的優良土壤，例如東南沿海的鄭芝龍作為海盜，通過和地方官僚的交易，能夠繞過朝廷的關口開展鉅額的走私貿易，不斷增長的財富讓他完全具有割據一方的實力。
當戰爭來臨之際，帝國的土地成為實力派們的角鬥場，明末朝廷在地方上的控制力大為縮減，孤獨的崇禎好似就坐在火山口上，噴薄而出的烈焰隨時可以將他吞噬。
四、小冰河期帶來的氣候災難
從16世紀末到17世紀中旬，地球的平均溫度跌到了萬年以來的最低值。
寒冷會使糧食大幅度的減產，處在農業社會的明王朝，無法像現代社會一樣當糧食出現短缺可以大量進口食品，所以產生的破壞會被無限放大。
▲驟變的溫度對農業經濟是毀滅性的打擊
凍餓使得底層人民掙扎在死亡線上，道路上餓殍遍地，朝廷不僅無法向災民發放救濟糧甚至還加倍徵稅。民眾無法忍受殺掉官吏，攻破縣城的事情常有發生。
溫度整體下降，造成降雨往南方移動，形成了北旱南澇，同時大範圍出現的奇特現象。其中，西北地區的受災程度最為嚴重，短短的幾十年內發生過八次大的饑荒，土地欠收乃至絕收導致無法養活為數眾多的耕民。
▲掙扎在死亡線上的災民
陝西至河南西部一帶原本降雨量較小，即使沒有受災也只能勉強自足，長時間受旱導致民變四起，明朝政府為了鎮壓民軍先後派出了曹文詔，盧象升，孫傳庭等良將。
民軍戰鬥力弱自然不是官軍的對手，但卻不易消滅，民軍一旦失敗，迅速化整為零等到官軍撤退又東山再起。因此官軍越打越少民軍越打越多。
面對大量的災民，明政府根本沒有財力賑濟和安置，只得任由他們自生自滅。災民為了生存加入民軍，成為壓垮大明王朝的最後一根稻草。
作者：樹上有個梨 編輯：Thomas (唐)