明朝萬曆四十七年，也就是公元1619年，明朝和後金（清）在遼東進行了一場大戰，努爾哈赤以劣勢兵力大敗明朝四路大軍，這就是著名的薩爾滸之戰。
在這場戰爭中，明朝和後金之間的力量對比也是頗為懸殊的，不論從國力還是從兵員數量上來看，明朝都是佔據優勢，最終卻慘敗，這是什麼原因呢？
我們先回顧一下這場戰爭的大概過程。1618年，努爾哈赤以“七大恨”為號召，率2萬步騎兵進攻明軍。奪取撫順、清河等不少城堡，洗劫一空毀掉堡壘然後撤回。明廷大震，遂以楊鎬為遼東經略，從全國各地調集精兵約9萬，加上女真葉赫部和朝鮮助陣的兵力共約11萬，於1619年2月兵分四路進攻後金大本營赫圖阿拉城。
赫圖阿拉城位於今遼寧省撫順市新賓縣永陵鎮東南的老城村一帶蘇子河南岸，1616年建州衛都督努爾哈赤在此建立金國，史稱後金，即清朝前身。
西路軍將領山海關總兵杜鬆率宣府、大同等地精兵約3萬由瀋陽經撫順關出擊，杜鬆是員由普通士兵一路拼上來的猛將，打起仗來不要命，身經百戰，鮮有敗績。此次戰爭中，杜鬆所率西路軍為主攻的主力部隊。
北路軍由開原總兵馬林率領。北路馬林軍除本部遼東精銳火槍騎兵外還有從山東、河北、保定等地徵調的兵力約2萬，由開原出兵南下，過三岔堡，從背面進攻。另外後續還有葉赫部所率女真士兵萬餘。
南路軍2萬由遼東總兵李如柏率領。李如柏的老爹就是鎮守遼東四十餘年，創建遼東鐵騎的李成樑。李成樑和戚繼光素有北李南戚之稱，為明朝兩大名將。俗話說虎父無犬子，李如柏率領的是遼東邊防精銳，由清河堡出鴉鶻關從西南進攻赫圖阿拉。
東路軍是由號稱“晚明第一猛將”的劉綎率領，所率兵力為從浙江、福建、湖南、四川等地徵調的精兵萬餘，另有朝鮮軍一萬餘人，由寬甸出發向北過桓仁、富察之野、阿布達裡岡，從右翼攻擊赫圖阿拉。
後金彙集所有兵力才約6萬，兵力只有約明軍的一半，後金面臨的是場生死存亡之戰，改如何應對呢？針對明軍的四面合擊，努爾哈赤採取了明智的戰術，充分利用各路明軍之間的時間差，憑藉其騎兵靈活機動的優勢，集中兵力攻擊一路。這樣從局部的戰爭來看，後金軍兵力上面又佔據了絕對優勢。
四路明軍之中，西路杜鬆部進軍最快，因為這條順著渾河河谷的路是四路大軍中最好走的，但是也是最先悲劇的，在薩爾滸（撫順東郊15公里處，現被大夥房水庫所淹沒）直接被打爆，杜鬆戰死殉國。擊敗杜鬆部後，努爾哈赤對紮營在尚間崖和裴芬山的馬林北路軍展開攻擊，將其擊潰。
為了不讓四路大軍合圍，努爾哈赤初期就派軍對東路劉綎大軍進行遲滯，為自己的戰術爭取時間。在擊敗西路和北路明軍後，利用明軍情報不通的情況，假杜鬆之令讓東路劉綎部快速進軍，引進伏擊圈將其擊敗。李如柏所率南路大軍未接戰，聽聞其他幾路兵敗，倉皇撤回。至此，薩爾滸之戰以明軍大敗而告終，分兵合擊滅掉後金的計劃破滅。
短短五天的時間，十萬明軍精銳被擊敗，戰損四萬五千多人，各級將官戰死三百多人，失去兩萬只火槍和近三萬匹騾馬。而後金軍戰死者卻很少，給人感覺就像狼入羊群般的屠戮。明軍為何會如此慘敗呢？
第一、明軍幾路大軍之間配合出了問題。不少人認為明軍分兵之策是不對的。其實，分兵合擊之策並沒有錯，問題出在各路大軍之間的配合上。明軍進攻的幾條路線，是後金從赫圖阿拉外出僅有的幾條路，不封死這幾條路就不能畢功於一役消滅努爾哈赤的勢力。
但是這四條路的交通條件並不相同，西路沿渾水河谷而行路最好，而北路和東路山路遙遠、地形複雜，加上剛下過雪，可想而知在寒冷的天氣裡行軍之困難。再加上後金派兵故意增加明軍的行軍難度，要想幾路大軍如期而到達攻擊位置，這種難度實在太大了。再加上此次征戰的兵員來自全國各地，彼此之間的磨合明顯不夠，這就對幾路大軍之間的配合造成很大的障礙。
第二、戰前激勵政策有問題。戰前，明軍統帥楊鎬搞了個“擒奴賞格”的政策。擒殺努爾哈赤賞銀萬兩，官升都指揮使；擒殺八大貝勒賞銀兩千兩，官升指揮使等等眾多封賞激勵政策。這種激勵政策初期確實對士氣有一定的激勵作用，杜鬆部所率主力部隊一度其勢極猛，後金兵抵擋不住。但是接著就出現了嚴重的問題，明軍士兵開始爭搶敵軍首級，這樣的情況下，豈有不敗之理？
第三、明軍所用的武器三眼銃，熱兵器對上後金的弓箭，看似熱兵器更厲害，實際上不對。三眼銃射程近、精度差，裝填費事，發射還是手動點火。激戰之時也就發三槍完事，哪來得及再去裝填，而且這種火槍對後金的厚甲來說，穿甲能力很弱，不論是射程、精度還是殺傷力都不及鳥銃。發完幾槍之後的三眼銃，只能當錘子使了。相比後金射程遠、殺傷力巨大又方便快捷的強弓，用三眼銃就是個錯誤。
第四、明朝後期朝廷腐敗，府庫空虛，宦官和東林黨明爭暗鬥、互相傾軋拆臺。這才是這次戰爭失敗的最根本的原因。從努爾哈赤13副遺甲起兵數十年中，東征西討直至統一女真各部，竟然沒有引起朝廷的足夠重視。朝中大臣都在互相掐架，誰管外面到底怎麼樣啊。直到女真部落只剩下葉赫部即將被努爾哈赤統一的時候，朝廷才出來進行干涉以圖壓制，但是已經晚了。此時的努爾哈赤已經羽翼豐滿，可以和明朝撕破臉皮了。
明朝這些年對內平亂，對外幫朝抵抗東瀛倭寇等大大小小的戰爭等消耗了國力，加上各級官吏貪腐嚴重造成兵餉不足。薩爾滸之戰前，大軍是從各地集結而來的，各項準備工作還沒到位，朝廷就不停催促起兵。因為多等一天就得多花一天的錢糧，捉襟見肘已經到這地步了，這仗還能打嗎？
薩爾滸之戰明軍慘敗，後金以戰養戰實力愈發強大，明朝被迫由進攻轉入防禦，雙方攻守之勢轉換，明朝已無法阻止後金的崛起。
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