人類的所有文明都具有圖畫敘事的傳統，文字也起源於圖畫，中華民族也一樣。從考古發現來看，中國的長江、黃河流域都存有我們祖先留下的圖畫:如巖畫、陶器繪製、壁畫等，這些都可以看成是中國最早的用圖畫敘述事件的記錄。夏商周青銅器上的圖畫、秦漢時代的畫像石、魏晉南北朝的墓室壁畫、五代兩宋的卷軸畫、明清的戲曲、小說木版插畫，總體而言，這些插圖，雖具有了初步的說故事的能力，卻缺少一個很重要的元素，它們全都不是站在兒童的視角來講述故事，它們並不是"為兒童"的作品。
小人書
到了70、80年代，人們童年時代都曾看過“小人書”，在那個電視節目並不豐富、娛樂生活也相對索然的年代，它是許許多多小朋友乃至成年人茶餘飯後消遣讀物。“為兒童”的圖畫作品也就誕生了。
小人書是中國傳統的藝術形式，興起於二十世紀初葉的上海。1949年後小人書發展進入高潮期。1966年，文化大革命開始後，中國的連環畫創作基本處於停滯狀態。
小人書是根據文學作品故事，或取材於現實生活，編成簡明的文字腳本，據此繪製多頁生動的畫幅而成。最為傳統的是線描畫，工筆彩繪本是連環畫中的一大形式。一般來說，連環畫普遍都是一張插圖配一段100字以內的文字為一頁，畫面內容表現文字內容，文字內容在一定程度上補充畫面內容，畫與文字比重是一半一半。
連環畫通常是客觀視角敘事，很少涉及人物心理。因為連環畫的這種形式，導致他的內容量不大，基本只能簡單清楚的講述一件事情，而無法做到描述複雜的事件和刻畫豐滿的人物，以及引領讀者情緒。
漫畫
而現在的漫畫，多指以日本漫畫為代表，以敘述故事為主的分格故事漫畫。現代漫畫的發展者，大家應該都比較熟悉，就是被稱為漫畫之神的手塚治蟲。
豐子愷的漫畫，大概是中國漫畫中最能經受時間考驗的。
繪本
繪本，英文稱Picture Book，就是用圖畫來講故事的書。日文稱“愛好恩”，當用漢字為繁體的“繪本”。繪本是0-99歲的人都可以讀的，當然，實際生活中，還是以低幼兒童閱讀為主，內容涉及故事、情感、科普、認知、語言等方面。
繪本是圖和文的藝術，圖畫和文字配合講述故事、表達意思，是繪本的最大特色。日本繪本大師鬆居直先生認為，繪本不是“圖+文”的關係，而是“圖x文”的關係。
一般來說，繪本雖然也以講故事為主，但是並不一定需要很強的故事性，或者很複雜的故事結構，繪本本身更傾向表現情緒、氣氛、寓言。和其他兩者相比，繪本的形式沒有嚴格要求，閱讀起來也是比較放鬆的。
繪本與我國傳統的連環畫、連環漫畫相比，後者好比是傳統舞臺劇，讀者只能在一定角度用全中景去看，會產生極大的距離感。兒童繪本卻好比是供低幼兒童看的一部電影，它既展示出寬廣的視野，又有細節的特寫，既有極其有趣的故事情節，又暗藏著起、承、轉、合的節奏設計。
一些以圖為主的卡通類幼兒圖書與圖畫書也不同。這些圖書繪製精美，畫面是活動的卡通片的固化，形式上失去活動的魅力，畫面情節已被“肢解”難以表達原著內容，書中的圖畫只是引起對卡通情節回憶的符號。
