紅樓夢裡，賈母跟著小兒子住在一起，因為賈政的長子去世，小兒子又未娶親，大兒媳守寡，不便拋頭露面，所以只好借大房的賈璉鳳姐管家。
寡婦真的不能持家嗎？薛姨媽死了丈夫，兒女又小，大小事情當然也是她處理，桂花夏家，只有一個老奶奶加一個未出閣的姑娘，竟是絕了後，一樣把持京城裡的桂花生意，就是鳳姐生病，也是探春寶釵未出閣的姑娘加一個李紈來管理，如果真是因為寡婦不好出面，完全可以讓李紈協助鳳姐，不至於把鳳姐累得小產。
很多人歸結於李紈是個寡婦，心如縞素，對管家這些事情完全不放在心上，也對也不對，沒了丈夫，青春守寡，李紈沒有別的想法，只有兒子是依靠，一心只把孩子拉扯大，教育成人是肯定的，但是正因為是孤兒寡母，沒有別的收入進項，所以她對財產看得比較重。鳳姐算了她的帳，說她有錢卻很摳門，正說中了她的心病，所以從來是不多言多語，沒有存在感的李紈，對鳳姐劈頭蓋臉的一通反擊。
她是二房長媳，按道理，二房的產業大部分應當是她和她兒子的，可是管家的是鳳姐，只知道中飽私囊，王夫人一心只想怎麼樣讓寶玉上進，娶個好兒媳，根本不管這些事，也完全沒有把賈蘭放在眼裡，只有賈母把她們母子放在心上，可是賈母又能護她們幾年，如果李紈再不留心，只怕賈母一死，賈府就只剩下個空殼子，那時候她的兒子怎麼辦？
所以我們可以看到，什麼事都不關心的李紈，卻對各房的事情觀察得很仔細：老太太房裡若沒有鴛鴦，東西都會被人騙了去，探春盛讚王夫人房裡的彩霞，她卻只稱：那也罷了，彩霞與賈環相好，與趙姨娘勾結，有點吃裡扒外，她大概是心裡清楚的，只表揚寶玉房裡的襲人，沒有襲人寶玉房裡不知道亂成什麼樣，連鳳姐都不知道小紅是誰，她就知道是林之孝家 的女兒，鳳姐要人在後，小紅進怡紅院在前。可見她對寶玉房裡的事情有多關注。
既然如此，鳳姐缺人手，到處招兵買馬，探春是死敵趙姨娘的女兒，對她從來沒有什麼好言語，她都一力拉攏，想為自己所用，為什麼不拉李紈參與管家呢？
小說對李紈的評價是尚德不尚才，沒有管家的才能，所以不管家，似乎是真的：鳳姐生病，王夫人讓李紈探春寶釵三駕馬車管家，探春是個未出閣的姑娘，寶釵是借居的客人，她們都能拿出改革方案，興利除弊，李紈卻是什麼見識也沒有，相反，趙姨娘的兄弟去世，她想當然的就以為應當與襲人的母親待遇一樣，不是探春細心，定會被那些婆子們恥笑。
這個其實是李紈的聰明之處，探春等人的改革，都是拿主子開刀，鳳姐持家多年，那些弊端怎麼會不知道，得罪人的事情她也不敢幹，必得王夫人點頭同意，可是王夫人愛面子，總以減我可以，不要減姑娘們的待遇，她們使喚的丫頭跟小鬼兒一樣，不能再裁剪了，這改革長不了，白白得罪人，探春總是要出嫁的，寶釵是要急於表現自己管家的才華，李紈何必雜在裡面湊 熱鬧？
趙姨娘的弟弟死了，探春要避嫌，李紈自然會先開口，趙姨娘都知道，太太是個好太太，慣會在這些事情上做人情，二十兩銀子的小事情，探春不好開口，她樂得拿公中的錢做人情，她看得清楚的，探春還是想照顧趙姨娘賈環母子的，只是不想做人話柄，所以她出這個頭，只是探春是個眼界開闊的人，知道不正己無法正人，所以她主動提出了查帳 。
李紈不能管家，只是因為王夫人不喜歡李紈。婆媳關係向來是千古難題，王夫人極護短，所有的事情都是別人的錯，自己的兒子沒有問題。賈珠二十歲上年紀輕輕 一病而亡，薛家是個商人之家，因為夏金桂吃醋撒潑，薛姨媽一怒之下要把香菱打發出去，寶釵都說丟了“我們這樣人家的身份”，李紈在丈夫死後打發了侍妾，多年之後還要眼淚汪汪的提起，都證明當年發生了不愉快的事情，王夫人嫌棄討厭自己的兒媳，所以她被排除在了管家之外。