明朝弘治十八年，也就是公元1505年，時任三邊總制的楊一清，命人在現在蘭州的黃河北徐家山下，築起城垣，以為城堡，用來防禦北方韃靼的侵擾。由於位於堡北的石門溝一帶產鹽，故將此堡稱為“鹽場堡”。
李世嶸畫作《鹽場堡城樓》局部
楊一清，這位歷經明代成化、弘治、正德、嘉靖四位皇帝，官至內閣首輔（類似現在的政府總理），有著“出將入相，文德武功”之美譽的名臣，一生有著諸多政績，他命人在北方諸地造堡築城，乃至於在他整個就任三邊總制的年月，也只是他人生中的一個階段，但對於蘭州而言，城堡的修築，卻留下了一個永恆的地名。
其實，關於鹽場堡名稱的來歷，還有一些別的說法，據史料記載，元末明初，元軍曾在此屯駐，並在今天的鹽場堡一帶存儲食鹽，故而得名。鹽這東西，對於我們而言，似乎是非常稀鬆平常的，所謂“柴米油鹽醬醋茶”，對於很多人來說，鹽，不過是一樣尋常的調味品罷了，或是象徵平凡生活的一種符號。
然而有些常識的人都知道，對於一個國家而言，鹽是重要的戰略物資，也是一種重要的商品。鹽場堡曾是重要的食鹽存儲地，也是一個重要的食鹽集散地，更是一個重要的物資、商品集散地。在蘭州，甚至有“先有鹽場堡，後有蘭州城”的說法。鹽場地區是蘭州老城區的重要組成部分，不誇張地說，某種程度上，蘭州的歷史，便是鹽場的歷史，它即是蘭州歷史發展與變遷的見證者、親歷者，某種意義上來說，也是推動者。
在建國初期，蘭州市的行政區劃還不是現在這樣。比如1956年，蘭州市共有7個區，其中就包括鹽場堡一帶，稱為“鹽場區”。1958年2月，鹽場區併入城關區和東崗區。到了1960年12月，東港區併入城關區，從此，鹽場稱為蘭州城關區黃河北的一個重要區域。
看待一個區域，或者片區，永遠也不可能單獨拎出來去說。尤其是在當下，社會協作高度細化、城市功能分區日益明顯的大環境下，即便是看鹽場堡，也不能將其從蘭州黃河北岸的總體發展，甚至整個蘭州的發展中剝離開來。今天的鹽場堡，往往是與同屬蘭州黃河北岸的草場街街道這一片區一起被討論。和鹽場一樣，草場也是有當時這裡主要出產或者集散的物資命名。過去，這裡聚集著草料場、車馬店與駱駝場，“草場街”一稱由此而得名。
說到鹽場，就不能不提鹽場路。這條路最早東起石門溝橋，西至羅鍋溝橋，明清以來，鹽場路一直是蘭州通往靖遠等地的運糧通道和其他物資交流的通道。經歷多次整修，基本形成了現在的模樣，至今依然是蘭州城關區黃河北岸重要的交通線路。
草場與鹽場迎來真正的發展，還是在新中國成立後。那是的中國，百廢待興。而蘭州作為建國初期劃定的幾座重要工業城市之一，幸運地成為了共和國的“工業長子”。1954年，第一版《蘭州市城市總體規劃（1954年-1972年）》發佈，鹽場被劃為工業區，而且是化學工業區，用現在的話說，就是高汙染化工企業的聚集地。
後來，在這一帶，一些機構和企業也相繼入駐，包括國家衛生部蘭州生物製品研究所、中國農業科學院蘭州獸醫研究所、蘭州佛慈制藥廠等。鹽場和草場一帶，這裡成了蘭州重要的工業區。於是，位於城關區黃河北岸的這一片不大的區域，和蘭州的其他地方一齊發展著。而且從發展程度上來看，早期鹽場的發展甚至要優於黃河南岸的部分地區。
看看如今的蘭州城區，許多片區，都有了巨大的變化。曾經的雁灘、馬灘、崔家大灘等地，還是大片的農田，種植著大片的蔬菜瓜果，如今，這些地方已經是高樓林立，哪還存在著半點當初的樣子。殊不知，從上世紀五十年代起，鹽場堡、草場街一帶，就已經呈現出一篇繁忙建設的景象。
新世紀以來，隨著蘭州房地產市場的日趨火熱，蘭州的許多片區迎來了新的發展模式，讓蘭州的許多片區，逐漸擺脫了曾經計劃經濟主導下的工業發展形態，大量的房企相繼進駐，承接了片區接下來的發展。比如鹽場，後續的城市發展規劃中，鹽場地區不再是工業區，它對接這蘭州北大門重要的交通要道，期待著新一輪的發展。
隨著第四版《蘭州市城市總體規劃》的發佈，鹽場地區的功能定位，以及規劃格局進一步明晰。到了2017年5月，《鹽場堡地區綜合服務功能配套規劃》出爐，更是為鹽場地區下一步的發展提供了指導和參考。這個曾經以生物醫藥和化工產業為主的區域，逐漸向更多的業態和發展方向前進。
當然，現在的鹽場，仍然存在著很多的問題。這一區域，原本面積並不算大，卻聚集著大量的人口。交通方面，由於原本的條件限制，使得道路方面缺乏合理佈局，這一點，在大沙坪一帶尤為明顯。2018年，隨著S417道路建成通車，溝通了大沙坪與九州片區，一方面方便了九州居民的交通往來，卻在一定程度上加重了大沙坪一帶的交通壓力。或許有人會說，蘭州的許多地方都存在著較大的交通壓力，這種情況不光鹽場和大沙坪有。
但一個區域要快速度的發展，擺脫舊有的面貌，基礎設施的作用相當重要。鹽場路作為一條從明代開始就擔負著重要運輸任務的交通線，一直在修整中不斷改善，最近的一次大修，是在2019年5月，可以看到的是，經過新一輪的整修，道路得到進一步平整和拓寬。
S417道路夜景
目前，支撐整個鹽場地區和草場地區的主要道路，有鹽場路、草場街、佛慈大街，以及通向九州的S417道路，黃河沿岸的北濱河路也起到一定的溝通作用。從數量上來看，應該能夠滿足這一地區的交通需求，加之不斷地對道路進行整修（如在佛慈大街和鹽場路的交界處修建高架路），在一定程度上緩解了這裡的交通壓力。但問題的根源在哪呢？或許需要我們坦誠面對和看待鹽場的發展歷程，才能得出一個大致的結論吧。
對於一個區域來說，能夠聚集大量的人口，肯定有其原因。對於鹽場堡、大沙坪而言，古時便是交通要道、物資集散地，解放後的工業建設讓這裡有了那個時期相對現代化的設施。進入新時期，蘭州各個片區的產業大多有所調整，工廠的搬遷、改制和裁減，讓這些區域有了新的發展空間，也讓它們有了更多發展的可能。
今天的鹽場與草場地區，看上去依然處在過渡階段。一方面是拔地而起的高樓和現代化社區，告訴人們這裡正在改變，另一方面，還有大量的老舊建築存留在這裡，伴隨著大量的棚戶區，需要被改造、重建。目前，鹽場堡和草場街地區的多個棚戶區已被列為待改造區域，區域新一輪的變化已經緩緩啟動。
其實，從蘭州整個城市的角度來說，由於地理等條件的限制，這幾十年的發展已經不易，同時，這座城市也在城市規模擴展的道路上一直有所探索，尋求著突破。在鹽場堡、草場街乃至大沙坪這些地方，我可能清楚地看到蘭州尋求突破的痕跡——從黃河沿岸向北逐漸抬高的地勢告訴我們，這裡曾經，或許是荒涼的山路。
現在，很多人都在思考，這裡下一步將如何發展，這塊區域潛力如何，關於這一點，我們或許可以從蘭州的其他一些類似區域的發展中找到線索。對於城市和區域而言，實事求是、因地制宜地發展模式，已經成為普遍的共識。就鹽場地區來說，其最大的優勢就在於其多年的發展所帶來的較大的人口，以及工廠搬遷、棚戶區和老舊社區改建所帶來的新的發展空間，這些空間可以吸引更多的項目，為區域的發展和城市面貌的改善帶來相對積極的作用。
此外，鹽場地區甚至大沙坪，還有一些生態資源可以利用。鹽場地區、草場街以及大沙坪，地處黃河河畔，整個鹽場地區被黃河形成半包圍形。黃河對於蘭州人的地位，自然不言而喻，它是蘭州城市風光的重要象徵；在大沙坪，還有五一山森林公園。將來，或許可以在服務業、文旅及教育產業上有所發展，尋求新的突破。當然，如果我們真的有幸能見到這類項目落地鹽場、草場街或者大沙坪，真的希望它們能夠名副其實，而不僅僅是千篇一律的、披著各種概念外衣的住宅項目。
鹽場地區，曾經是軍事關隘，也是咽喉要衝，作為從北面出入蘭州的門戶，在未來應該仍有作為。當然，至於能否實現，這一切也只有交給時間去驗證。