泰州至今已有2100多年的建置史。南宋時期，泰州軍民開挖城河、重修城牆後，奠定了“水城一體、街河並行、主幹道十字相交”的古城格局，並保持至今。
當年抵禦過金戈鐵馬的雄偉城牆，如今只殘存著望海樓一小段，它默默佇立於城河畔，吹過南唐的風，看過明時的月，沐過民國的雨，見證著泰州大地千百年來的時代變遷與歷史滄桑。
近年來，隨著宋代涵洞、南水關、南城牆老照片的陸續發現，泰州古城牆的身影逐漸在人們記憶中清晰起來。這一段段的城牆遺蹟，正在拼接出浩瀚悠遠的泰州城歷史，那城牆上每一塊牆磚、每一處箭痕都真實記錄著泰州先輩百折不撓、勇往直前的鬥志。
多難興城 南宋城池格局至今保持
“漢唐以來，海陵逐漸成為城市，泰州的城市佈局形態歷經變遷。宋代以後，城市基本格局、城池變遷不大，基本在原地擴展。”在泰州市申報國家歷史文化名城文本里，有一段話這樣寫道。
據史料記載，泰州城始建於西漢元狩六年（公元前117）。唐代的海陵縣城已經有了城垣。南唐昇元元年（937），海陵縣升為泰州，管轄範圍擴大後，首任知州褚仁規重新展築了子城，並拓展了羅城。在古代，國家都城和地方上的州城與縣城，往往都建有大小不等的外內二道城。外邊大城又稱“羅城”，內裡的小城又叫“子城”，是治所的所在地。
至此，泰州城池初具規模，並沿襲了裡坊制，現代考古已發現城內坊名3個：大寧坊、常樂坊、禎實坊。後周顯德五年（958），又更築了羅城。北宋時，羅城易名為州城。
南宋時的多次戰亂促進了泰州城防體系的鞏固和發展。建炎三年（1129），修繕加固城牆的同時疏浚了城河，並在東南西北四個城門外加修了月城，並各建了一座城樓。
紹興十年（1140），州守王渙在泰州城內沿城牆內一週，又分別開挖了東、西兩條市河，加上原來的中市河和玉帶河，泰州城內的水系成為了“三縱三橫”的“田”字型。
時隔21年後，紹興三十一年（1161）金兵攻陷了泰州，決河淹城，縱火大掠月餘，州城幾乎成為一片廢墟。僅隔了四年後的乾道元年（1165），一場大火又席捲全城，百姓的民房幾度燒盡，全城成了一片廢墟，東西門大街（今迎春路一帶）兩側漸漸荒蕪為農田菜園，古城一度衰敗。
被金兵騷擾怕了的南宋王朝，將抵禦外敵的城池看得更加重要。淳熙十年（1183）、開禧二年（1206）、嘉定十年（1217）、寶慶三年（1227），泰州州城相繼四次大修，官府帶領百姓重新修繕了城牆疏浚了城河，並建成了南、北、東三座水門（俗稱水關），並在南城門和北城門的外城河上架了吊橋，在東門和西門的外城河上設立官渡。
其中，南宋開禧二年的那一次大修由趙逢、翁潾、何剡、施宿等人先後花費六七年時間。此次修復光磚窯就開闢了100多座，甚至還動用了軍隊，規模很大。從此，泰州的城防體系更加完善，城池更加堅固。
端平元年（1234），官府又再次整治城濠，加挖了城牆東南西北角外的月河（城角的河彎如月亮，故名）。城濠的寬度與深度比過去增加一倍。淳祐三年（1243）與寶祐三年（1255），又兩度加固城垣，加寬城河，增開了月城和四門城河。這種寬闊城河的格局從宋代一直延續至今。
城池堅固了，百姓又開始安居樂業了。隨著戰亂的減少，泰州城內逐漸恢復了往日的繁華。與中國其他古城一樣，貫穿南北門、東西門的大街成為城內的主街，兩條大街的交匯處在今天泰州市人民醫院北院西南側的昇仙橋附近。這裡是當年的商業中心所在，商賈雲集、市井繁榮。而作為州治所在地，子城則位於城內的東北處，居民主要分佈在城內，南城門外和北城門外也有不少居民。
滄桑變遷
元末戰亂後烈火重生
元朝末年，張士誠率領鹽民在白駒鹽場起義。元朝至正十三年（1353），張士誠佔領泰州，並在距離泰州城北五里多的一處地方建立了新城，設立了揚州義兵元帥府與州治衙門。
在元末那一場爭奪天下的戰亂中，朱元璋與張士誠的恩怨為摧毀泰州城池埋下了火種。在張士誠立足泰州12年後的一天，朱元璋派遣手下大將徐達、常遇春分水陸兩路強攻泰州，朱元璋大軍破城後，又用一把大火焚燬了百姓們苦心經營的泰州城。
這場戰火中，城中繁華的東西門大街被付之一炬，城池遭到了毀滅性的破壞。戰後滿城荒蕪，荊棘叢生，以至於直到解放後，城牆內的南半城許多地方還是農田菜地。城內的泰山生產大隊、松林生產大隊等地名，就是最好的例證。
戰爭讓泰州城池再次遭到毀壞，但明王朝的建起，又讓泰州城池迎來了一個嶄新的時代。明洪武初年（1368），官府開始興工修復州城，再次在城池四個入口處修建門樓，併為東西南北門分別取名為“海寧門”、“阜通門”、“迎恩門”、“迎淮門”，四門均有月城，有水關溝通城內外水道。
在修建城池的同時，一場“洪武趕散”的移民運動，使得江南等地的大批居民遷居到泰州。官府鼓勵這些移民在泰州城內外開荒種地，泰州又一次歷經劫難後恢復了生機。
洪武二十五年（1392），為了防止江水直衝下河，人們在州城北門外修築起東西兩壩，壩口和沿北城河地段逐漸成為交易集散地及鹽務轉運中心。從此，原泰州古城內的商業中心逐漸北移，西壩口一帶成為泰州的商賈雲集之地一直至今。
歷經多次戰火的泰州城由此也進入一段相對寧靜的歲月。在以後的明成化年間、正德年間、嘉靖三十五年、萬曆十四年、萬曆二十五年、天啟七年、崇禎九年，泰州城牆和城河得到了多次大修。與歷代的城池不同，明代的州城城垣有東、南、西、西北、北5邊。東西南北四門各有一座吊橋和水關。
歷史的車輪駛入清代後，康熙十五年、乾隆三十二年、道光十八年、光緒十三年，泰州城池又再次得到了四次整修。其中，數乾隆時期的修理規模最大，也是泰州城牆有記錄的最後一次大規模修繕。
這次修繕在地方誌中記載非常詳細：首先由知州王鎬提出申請，總督高晉、巡撫明德會奏奉旨準行，淮揚道巴靈阿、揚州府知府楊魁督辦勘估，共修繕城牆長7150多米，花費銀兩近十萬兩，整個工程分六個標段，每個標段派領工錢一萬六千四百六十兩五錢。整個工程於乾隆三十五年（1770）完成，最後由總督高晉驗收合格。
在清代的歷次修築過程中，泰州城牆的西北角被伸展取直，城牆輪廓呈方形，除南北門外城河上設立吊橋外，西門外依然是設立的官渡，但東門外的城河被填埋後修成道路。
抗戰拆牆
傳教士留下古城舊影
泰州城牆第一次面臨大規模拆除，是在1937年抗戰爆發之後。當時，日機時常空襲各地古城，老百姓只能“逃警報”、“逃飛機”，這時候窄小的城門洞和城牆，成了逃生的障礙。加上城牆已失去在冷兵器戰爭中的防禦作用，反而會成為敵人佔據後的一個有利地形。於是，當時的國民政府通令沿海各縣拆城。
1938年，幾經戰火、屢毀屢建的泰州千年古城牆，終於被一段段拆毀。為了動員全縣（泰州時稱泰縣）所有鄉村的百姓來拆除城牆夯土外的包磚，縣政府還明令城磚可帶回家抵算工錢。所以，泰州城牆的許多城磚至今仍散落在周邊數百個鄉村裡。從此，高大的泰州城牆逐漸從人們記憶中消失。
時光轉至上世紀50年代初，人們再次對殘餘的古城牆進行了清理。那一段段寬達10米左右的城牆殘址被人們修建成環半城的馬路。現今人民東路、人民西路，就是在當年城牆殘址上修建起來的。
隨著城市建設和舊城改造，截止到上世紀末，泰州古城牆僅剩東南角望海樓下一小段殘垣。被拆除包磚後，城牆遺留下的黃色夯土好似一座小土山。1986年6月，這一段州城遺址被列為泰州市文物保護單位。
2006年8月，人們在這段州城遺址旁重修望海樓時，無意中挖出一段長約30米的宋代涵洞。
該涵洞寬3米，長約20多米，涵洞周圍還出土了一些完整的陶器，破碎殘器、古錢幣以及礌石。其中，礌石就是從高處推下撞擊敵人的石頭，也可穿繩後用作砸攻城器械。專家分析，這涵洞附近以前可能曾經是武器儲藏室。
如今，宋代涵洞、城牆遺址、城河，連同2009年發現的南門水關遺址，已一同作為泰州古城遺址被列為省級文物保護單位。
歷經千年的泰州古城牆究竟是什麼樣子？前幾年，一組由美國傳教士過去在泰州拍下的老照片對外發布後，讓人們有幸再次感受到泰州古城牆的巍峨壯觀。
上世紀二三十年代，泰州城四周由高大的城牆環繞，是泰州的地標，古城的象徵。晚清至民國期間，一批美國傳教士來到泰州傳教、行醫。遊玩中，他們拍下了當時泰州城牆的雄姿。
根據傳教士們的描述，他們遊覽泰州城牆時，一般都是從南門沿著45度的斜坡上去，走到牆頂都會有點喘氣。城牆方圓5英里，東、南、西、北4個城門。城牆由青磚砌成。磚塊是平常砌房用磚的3倍大，長13英寸，寬6.25英寸，厚2.5英寸。城牆上面非常寬，也很高，東城牆外側距地面有5層樓房高。
那時的泰州，城內沒有高層建築，城外一片平原。站在城牆上，有一覽眾山小的感受，向城外看，成片成片的農田，一眼望不到邊；城內一半是平整的農田，點綴著古塔、古廟、民房。傳教士的小洋房、明德和美德學校的3層樓建築，以及福音醫院的小洋樓是泰州城內最高建築。北門內外，街道兩側有平房和少數兩層樓的樓房，商賈雲集，商店林立，熱鬧非凡。相比之下，城內顯得較為寧靜。
就這樣，歷經千年滄桑的泰州古城牆模樣，在那一刻歷史瞬間被定格在美國傳教士的鏡頭下，也永遠留駐在泰州人的記憶深處。
南水關已重現天日
作為古城牆的一處重要遺蹟，泰州南門水關於2009年12月在鐵塔廣場修建人防工程時被發現。
經考古發掘，南水關遺址共發現兩期水關遺蹟和吊橋基座，出土了一批宋以來的陶瓷瓶、銘文磚、錢幣等文物。
其中，早期水關遺蹟平面呈“〕〔”狀，全部用條石壘砌而成。晚期水關遺蹟呈“Y”狀，僅城外部分基礎部位殘存，為磚石混合建築。水關底部有一層鋪地石板，從南到北總長21.4米。
該水關是為解決中市河穿越南城牆而修築的。作為溝通城牆內外的建築設施，在給城市提供充足水源的同時，也保證了城內外水運的暢通。水關設立的吊閘在戰亂時還可以阻止外敵來自水上的進攻。
在望海樓宋代涵洞遺址曾出土大量的“海陵陸四五”、“泰州癸酉”的銘文磚。其中，前者在水關遺址也有發現，後者與在晚期水關的立壁和券頂上發現的“甲戌城磚”銘文磚規格相同。由此可推知，銘文中的甲戌年和癸酉應是兩個相近相連的年份。宋代涵洞銘文磚上的癸酉被確認為南宋嘉定六年（1213），水關銘文磚上甲戌年當為嘉定七年（1214）。
地方誌中關於泰州城南水關修繕記錄最早的是南宋淳熙十年（1183）。時任泰州知州的萬鍾修築了泰州城東、南、北三處水門。據此，專家認定晚期泰州南水關的修築年代為1183年。
南水關的發現，是研究宋以來泰州城市佈局和城牆建設的重要實物資料，不僅為泰州的城市考古提供了參考座標，也為今後的城市規劃提供了參考座標。
逝去的北水關與老槐樹
許多上了年紀的老泰州人，一定會記得泰州北城門西側曾經有一座北水關，水關旁有一棵古槐，老幹中空，根鬚滿地。也許是樹根像樹的腳露到了外面，於是人們就給這裡起了個獨特的名字“槐樹腳”。泰州詩人程恩洋有首關於老槐樹的詩：“水關橋畔古時槐，老幹嶙峋傍水隈。橋畔人家蒙庇廕，多年雨露沐栽培。”
清順治初年，江都胡家河醫術高明的張周士，遷居泰州時就住北水關南側，大門正好對著河西的這棵古槐樹。來此就醫的病人過了北城門，看到大槐樹，就到了張氏就醫處。“槐樹腳”又成了這位名醫的代名祠。張周士居此十多代人，名聲大振，“槐樹腳”也伴隨張氏懸壺數百年，成了泰州很響的一處地名。
上世紀80年代，“槐樹腳”西側新建洧水市場，城建部門曾在古槐周圍空出一塊地方，並加了護欄，旨在原地保護古槐，但因處於人來車往的坡道上，撞擊磨擦不斷，時間不長，古槐就逐漸枯萎。
如今，枯死的老槐樹主幹被搬到了泰山公園，建設部門專門為其新建了一座方亭，將老槐樹的主幹置於亭內作為文物陳列展出。